Le goût du succès était incroyablement doux — si doux qu'un léger rire s'échappa des lèvres de Penelope.
Elle était certaine d'une chose :
'Il y a peut-être des gens qui n'ont jamais utilisé de fer à friser, mais personne ne l'utilise une seule fois.'
Une fois qu'on a goûté à la commodité du fer à friser, on ne veut plus jamais revenir aux fers à boucler traditionnels qu'il faut chauffer au feu. Même Giselle, sa femme de chambre, traitait le fer à friser que Penelope lui avait offert comme un trésor précieux.
Dans ce monde, les cheveux étaient considérés comme un symbole universel de beauté pour les hommes comme pour les femmes. Plus ils étaient fournis et brillants, plus on était jugé attirant.
'Pourtant, entretenir ses cheveux ici est une telle corvée.'
Les nobles dames, en particulier, avaient souvent de longs cheveux volumineux qui demandaient des soins extensifs. Les entretenir était une épreuve, comparable à un cygne glissant gracieusement à la surface de l'eau tout en pagayant furieusement en dessous.
L'idée d'un endroit capable de prendre en charge chaque aspect des soins capillaires de A à Z ? Il n'était pas surprenant que le Salon de Beauté Halo soit devenu un succès instantané.
« Le service où les coiffeuses lavent les cheveux des clientes est particulièrement populaire. Il y a même des dames qui viennent au salon rien que pour ça », rapporta Pablo.
« Vraiment ? »
« Oui. Apparemment, les fauteuils inclinables sont si pratiques que certaines clientes demandent à les acheter. Nous avons déjà déposé un brevet avec l'approbation du Maître de la Tour. »
Ce fut un développement inattendu. Lucas intervint avec une remarque encore plus surprenante.
« En fait, je passe parfois au salon après le travail moi aussi. M'allonger dans ces fauteuils pendant qu'on me lave les cheveux donne l'impression de flotter dans les nuages. »
« Hein ? Ce n'est pas surtout les femmes qui y vont ? »
« Au début, j'hésitais pour la même raison. Mais un jour, j'ai accompagné ma femme, et la coiffeuse m'a proposé de me laver les cheveux gratuitement. Après avoir goûté au paradis, j'ai décidé de changer d'avis. »
« ... »
Se grattant la nuque, Lucas ajouta gêné : « Et maintenant, je ne suis plus le seul homme là-bas. La plupart des maris qui accompagnent leur femme finissent par devenir des habitués eux aussi. »
Penelope ne sut comment réagir.
'Les hommes rigides de ce monde qui vont volontairement au salon ?'
Dans la société moderne, que les hommes aillent au salon était normal, mais elle se souvenait combien de temps ce changement culturel avait mis à s'opérer.
Pourtant ici, dans un monde de nobles et de coutumes rigides, les hommes se rendaient volontiers au salon pour se faire laver les cheveux. C'était à la fois déconcertant et amusant — un mélange particulier d'ouverture d'esprit au milieu de valeurs traditionnelles.
'Je suppose que les compétences des coiffeuses doivent être extraordinaires.'
« Assure-toi de donner une prime à la coiffeuse en chef. Double son salaire pour ce mois-ci et transmets-lui ma gratitude pour son travail. »
« Charlotte sera ravie. Elle est exceptionnellement douée pour gérer le salon », dit Pablo avec un large sourire.
Charlotte était la coiffeuse en chef que Pablo avait embauchée — une vétérane avec 30 ans d'expérience. Elle supervisait les opérations du Salon de Beauté Halo et était chargée du recrutement et de la formation des coiffeuses pour les futures succursales.
'Il faut bien traiter les employés loyaux.'
En tant que personne ayant connu les difficultés de gagner sa vie, Penelope était bien décidée à ne pas devenir une employeuse radine.
Si elle ne pouvait pas s'assurer des collaborateurs compétents avec de l'argent, elle réévaluerait si elle investissait assez dans son équipe.
Pour cette raison, Pablo et Lucas avaient renégocié leurs contrats plusieurs fois, à chaque fois avec des augmentations de salaire. Les gages du personnel et des domestiques avaient aussi été augmentés dans l'ensemble.
« Comment avancent les préparatifs pour l'ouverture de la deuxième succursale du Salon de Beauté Halo et des deuxième et troisième succursales de la Savonnerie Halo ? »
« Tout se passe bien. Si tout va selon le plan, nous pourrons ouvrir d'ici la fin du mois. »
« Alors ouvrons-les séquentiellement une fois que tout sera prêt. Utilise les emplacements que j'ai repérés pour les nouvelles succursales. »
« Compris. »
« Nous procéderons comme indiqué. »
« Sur ce, terminons la réunion d'aujourd'hui. »
Aux mots de Penelope, les participants commencèrent à ranger leurs documents.
La réunion comprenait non seulement Pablo et Lucas, mais aussi Madame Lena, la gérante de la Savonnerie Halo, et Pedro, le chef de chantier pour les entreprises de Halo.
Désormais, Charlotte, la gérante du Salon de Beauté Halo, assisterait aussi aux réunions. Les confidents les plus proches de Penelope dans la capitale avaient progressivement augmenté.
Alors que Penelope sortait de la salle de réunion d'un pas décidé, elle s'arrêta net. Sans un mot, elle fit demi-tour et partit dans la direction opposée.
Ahwin, les bras chargés de potions, se hâta sur ses traces. Penelope poussa un cri d'exaspération.
« Arrête de me suivre ! »
« Où vas-tu ? »
« Peu importe où, je ne boirai pas une potion de plus ! »
« Juste une bouteille de plus, et je n'en apporterai plus après celle-ci. »
« Tu as dit ça la fois dernière, et j'ai fini par en boire trois de plus ! »
Penelope le fusilla du regard, le visage marqué par la frustration, tout en lui rappelant les faits.
Le jour où elle descendit trois bouteilles de potion, Penelope se retrouva à gravir le mont Rusol à nouveau. La vue sur la capitale depuis le sommet était majestueuse et belle, mais au fond d'elle, Penelope avait envie de pleurer. La dernière chose qu'elle voulait était de développer une passion pour la randonnée pendant ses jours de repos !
Ahwin, particulièrement beau ce jour-là, essaya de la convaincre avec un sourire charmant.
« Pepe, bois juste celle-ci. C'est mon chef-d'œuvre — fait uniquement avec les herbes de la plus haute qualité du marché. »
« Arrête de canaliser la persévérance de ton Maître de Tour dans ce genre de choses ! »
Une fois qu'Ahwin s'obstinait sur quelque chose, il ne pouvait plus penser à rien d'autre, travaillant sans relâche jour et nuit. C'était le trait par excellence d'un mage.
Malheureusement, son obsession actuelle était les potions de récupération. Grâce à ça, Penelope devait consommer des potions « revitalisantes » presque tous les jours.
Au début, elle en ressentit les bienfaits — la fatigue se dissipa, et son corps s'améliora visiblement.
Mais Ahwin voulait mesurer son amélioration avec des données objectives. C'est pourquoi il l'avait traînée au mont Rusol, qualifiant ça de « rendez-vous ».
« Allez, essaie juste celle-ci. Elle contient de l'extrait de Lavium de haute qualité, quelque chose que la plupart des gens ne peuvent presque pas obtenir. »
La mention de sa rareté fit hésiter Penelope, bien qu'elle ait déjà assez bu de potions pour remplir un coffre. Chaque fois qu'Ahwin lui servait l'une de ses explications sincères, elle se laissait tenter.
« D'accord. Mais c'est absolument, positivement la dernière. »
« Compris. »
« Je ne veux pas devenir plus en forme que ça ! »
« Calme-toi, Pepe. On en a fini avec les randonnées au mont Rusol, je te le promets. »
Ahwin essaya d'apaiser Penelope indignée, dont le visage était rouge de frustration. L'idée de ne pas vouloir être en meilleure santé était si absurde qu'il eut du mal à réprimer un rire.
Après avoir avalé la potion à contrecœur, Penelope s'essuya les lèvres du revers de la main. Les effets furent immédiats. Ses épaules, lourdes après la réunion, se sentirent plus légères, et toute sa fatigue disparut.
Malgré cela, elle ne parvint pas à chasser ce sentiment d'inquiétude. Elle prit donc rapidement les devants.
« J'ai fini tout mon travail pour aujourd'hui. Allons en rendez-vous. Je choisis l'endroit. »
« Bien sûr. N'importe où tu veux. »
Ahwin eut toutes les peines du monde à empêcher ses lèvres de tressaillir en un sourire. La façon si sérieuse dont Penelope proposait le rendez-vous était si adorable qu'il faillit éclater de rire.
Lui lançant un regard de travers, Penelope se mit à marcher. Elle avait l'intention de décider de l'endroit de leur rendez-vous en chemin.
'Un itinéraire classique serait le meilleur choix pour un rendez-vous.'
Dîner dans un restaurant qu'elle voulait essayer depuis longtemps, regarder un spectacle, ou visiter une galerie d'art semblaient tous attrayants.
Elle raya alors mentalement la galerie d'art de sa liste. Rien qu'y penser lui donnait sommeil.
'Quoi d'autre ? Une tournée des cafés ?'
Trouver un café unique qui vaille la peine d'être photographié et y déguster un thé semblait être une option de rendez-vous correcte.
'D'accord, mangeons ensemble et puis prenons un thé aujourd'hui.'
Mais là, Penelope s'arrêta à nouveau. Pour une raison quelconque, cela lui sembla être quelque chose qu'elle et Ahwin faisaient tous les jours.
Même au Manoir Halo, ils dînaient et prenaient le thé ensemble presque tous les jours. Dans la capitale, c'était encore plus fréquent. Les deux étaient pratiquement collés l'un à l'autre pendant les repas et les pauses thé.
Ils avaient déjà fait ce qui pouvait être considéré comme des rendez-vous jusqu'à l'épuisement.
'Mais si je retire les repas et le thé de la liste, il ne reste que les spectacles, et il n'y en a aucun qui commence aujourd'hui !'
Penelope se surprit à se mordre la lèvre inférieure de frustration. Quelque effort qu'elle fasse pour réfléchir, elle ne trouvait rien de nouveau.
À ce stade, la randonnée semblait une idée de rendez-vous plutôt pas mal, après tout.
'Non, la randonnée est hors de question !'