Pénélope jeta un regard nerveux à Ahwin avant d'ouvrir le flacon de potion. Avec un doux pop, un arôme rafraîchissant s'en échappa. L'odeur d'herbes coûteuses était inconfondable.
Sous quelque angle qu'elle l'examine, c'était le genre de breuvage que les chevaliers boivent avant de partir chasser les monstres.
« Tu es sûr que je peux boire ça ? »
« Arrête de trop réfléchir et bois-le. »
Ne pouvant plus refuser, Pénélope avala la potion d'un trait. Alors que le liquide coulait le long de sa gorge, une sensation de fraîcheur se répandit dans son corps, et une énergie revigorante monta de sa tête jusqu'à ses orteils.
'Wow, c'est incroyable !'
La fatigue qui l'accablait encore il y a un instant avait complètement disparu. Son corps était si léger qu'elle avait l'impression de pouvoir s'envoler. Les effets d'une potion de haut niveau étaient indéniables.
« Qu'est-ce que tu m'as fait boire, exactement ? »
« Quelque chose de bon. »
Elle aurait voulu demander ce que « quelque chose de bon » voulait dire, mais Ahwin changea de sujet.
« Ça ne va pas que la petite amie du Maître de la Tour s'effondre d'épuisement. »
« Bon, c'est vrai, mais... »
« Il faut que tu aies assez d'énergie pour faire de la place à nos rendez-vous. »
Voilà donc son arrière-pensée.
Pénélope ne sut quoi répondre et détourna le regard, évitant le sien.
Ahwin semblait pressé d'avoir un rendez-vous, mais Pénélope n'avait aucun créneau libre dans un avenir proche. La préparation de l'ouverture du nouveau salon dans la capitale exigeait toute son attention.
'On vient à peine de se mettre ensemble, mais je suis déjà trop occupée. Et je vais probablement le rester longtemps.'
La culpabilité commença à s'infiltrer dans les pensées de Pénélope.
Comme s'il lisait dans ses pensées, Ahwin prit la parole.
« Alors, allons en rendez-vous maintenant. »
« Aujourd'hui ? J'ai déjà des trucs à faire aujourd'hui. »
« En échange, tu choisis l'endroit. Ça te va ? »
« C'est... »
« N'importe où ça m'ira. Je resterai à tes côtés, peu importe l'endroit. »
La proposition d'Ahwin ne laissait aucune place au refus. En disant que l'endroit n'avait pas d'importance, il disait en substance qu'il s'en accommoderait même si leur « rendez-vous » se déroulait au bureau de Pablo.
C'était une offre que Pénélope ne pouvait pas décliner.
« D'accord », finit-elle par accepter d'un hochement de tête.
Pénélope et Ahwin partirent ensemble inspecter le site potentiel du nouveau salon, sous prétexte d'un « rendez-vous ».
Même si Lucas et Pablo les accompagnaient, Ahwin ne se plaignit pas beaucoup. Son expression, en revanche, était légèrement renfrognée.
« Qu'est-ce que tu en penses ? » demanda Pablo.
« C'est plus petit que je ne l'imaginais. Il n'y a pas un endroit plus grand ? »
« J'ai réservé un emplacement pour la troisième succursale. Voulez-vous aller le voir ? »
« Ce serait mieux. »
Pablo hésita, jetant un coup d'œil à Ahwin. Il supposait que le Maître de la Tour ne serait pas ravi de voir le travail de Pénélope s'éterniser.
Pourtant, Ahwin resta tranquillement aux côtés de Pénélope, se contentant de l'observer.
'Bizarre. Le Maître de la Tour a mangé quelque chose de mauvais ? Pourquoi est-il si silencieux ?'
Les soupçons de Pablo restèrent sans réponse, Ahwin maintenant son silence.
Le groupe prit une voiture pour se rendre à l'emplacement prévu pour la troisième succursale.
Dès qu'ils entrèrent, Pénélope fut captivée par l'espace.
« J'aime bien. Qu'est-ce que t'en penses, Pablo ? »
« Je trouve ça parfait. »
« Alors, arrêtons-nous sur celui-là et commençons à revoir l'aménagement intérieur pour le salon. »
« Je fais venir le chef designer tout de suite. »
Pablo fit appeler Pedro, l'architecte qui avait collaboré avec Halo sur divers projets, notamment l'installation de systèmes de chauffage par le sol. Expérimenté et talentueux, Pedro appréciait particulièrement de travailler pour Halo en raison des honoraires généreux.
Pénélope se plongea immédiatement dans les discussions avec eux.
« J'ai un design en tête. Vous voulez l'entendre ? »
« Bien sûr. Cela aidera à orienter le projet. »
« Je veux faire du salon un espace réservé aux dames nobles. Pensez luxueux mais confortable. Il y aura de moelleux canapés où elles pourront prendre le thé en feuilletant les derniers catalogues, tout en se faisant coiffer. Elles pourront même passer s'y faire maquiller avant les bals ou les soirées. »
Pénélope expliqua sa vision, s'appuyant sur son expérience des salons modernes de sa vie antérieure. Pedro fut visiblement impressionné.
« C'est un concept incroyablement sophistiqué et audacieux. Je pense que les dames nobles vont adorer. »
« Les canapés doivent être exotiques mais douillets. Quant aux fauteuils de salon, il nous en faudra deux types : un à hauteur réglable et un autre qui s'incline confortablement. Vous pouvez faire ça ? »
« Avec des instructions claires, je peux certainement le réaliser. »
Ayant déjà expérimenté les designs innovants des systèmes de chauffage de Halo, Pedro était impatient de relever ce nouveau défi.
Pénélope esquissa ses idées, tirant de ses souvenirs l'équipement des salons modernes. Elle dessina soigneusement les fauteuils inclinables utilisés pour le shampoing, veillant à ce que le design soit clair.
Ce fut à ce moment qu'Ahwin, qui observait en silence, intervint.
« Pénélope, tu n'as vraiment aucun talent pour le dessin. »
« Tant que c'est compréhensible, est-ce que ça a de l'importance ? » protesta Pénélope, les joues rougissantes.
« Tu ferais mieux de ne montrer ça à personne d'autre à l'avenir. »
D'un geste nonchalant, Ahwin refit ses croquis grossiers en plans précis et professionnels. Il roula ensuite les dessins originaux de Pénélope et les glissa dans sa robe.
Le nouveau plan d'Ahwin était si clair qu'un enfant aurait pu le comprendre.
« C'est exactement ce que j'avais en tête ! Comment tu as su ? » Pénélope battit des mains, ravie.
« À force de fixer tes croquis brouillons, j'ai fini par comprendre. C'était plus facile que de déchiffrer le grimoire du Premier Maître de la Tour. »
« Merci du compliment », marmonna Pénélope sur un ton sarcastique, même si ça n'en avait pas vraiment l'air.
Elle remit soigneusement le plan d'Ahwin à Pedro. Après tout, ce n'était pas la faute du dessin.
Plus tard, Ahwin lui tendit un petit flacon en verre.
« Tiens, bois ça. »
« Encore une potion ? »
« Les bonnes choses doivent être prises régulièrement pour être efficaces. »
« C'est comme ça que j'ai fini par boire du poison la dernière fois... »
Ahwin parut légèrement décontenancé par sa réplique cinglante.
« Cette fois, je te promets que c'est vraiment bon pour toi. Je le jure sur mon nom de Maître de la Tour. »
Rien que ça, sur son titre.
Pénélope était désormais convaincue que la potion ne contenait que les meilleures herbes.
'La potion n'y est pour rien.'
Résignée, elle ouvre le flacon et le boit. À mesure que le liquide descend, une fraîcheur revigorante se répand dans son corps. Sa fatigue s'évanouit, et son esprit lui semble plus affûté que jamais.
'Il y a encore un instant, je voulais m'effondrer. Maintenant, j'ai l'impression de pouvoir conquérir le monde.'
Les effets de la potion de haute qualité étaient indéniables.
Revigorée par la potion, Pénélope se jeta dans le travail.
En donnant ses validations sur place, elle accéléra considérablement le processus. Le recrutement et la formation des nouveaux coiffeurs se déroulèrent sans accroc, et le projet se mit bientôt à tourner sans son implication constante.
Pour la première fois, Pénélope put prendre du recul.
'J'ai enfin un peu de marge. Je vais peut-être pouvoir me reposer. Et... je ne suis même pas fatiguée !'
C'était stupéfiant. Malgré des jours de travail acharné, son corps restait léger et plein d'énergie.
Le mérite, bien sûr, en revenait à l'insistance d'Ahwin sur sa cure de potions.
Maintenant, Pénélope comprenait pourquoi les gens du monde moderne juraient par les compléments alimentaires.
« Voici la potion du jour », dit Ahwin en lui tendant un autre flacon.
« Encore une ? »
« J'ai aussi fait des pilules pour aujourd'hui. Les liquides, ça remplit un peu trop l'estomac. »
La persistance d'Ahwin laissa Pénélope admirative.
Elle but la potion et avala les pilules. Presque immédiatement, elle sentit un regain d'énergie.
Si elle vivait dans un monde de jeu, elle s'imagina une notification disant : « Endurance augmentée définitivement de +10. »
Ahwin, l'observant de près, demanda : « Ça fait quoi ? »
« Honnêtement, les effets sont incroyables. Je me fatigue moins vite, et ma concentration s'est vachement améliorée. »
« Je te l'avais dit — c'est bourré des meilleurs ingrédients », dit Ahwin avec suffisance, sa voix débordant de fierté.
Bien que son attitude fût légèrement agaçante, Pénélope ne pouvait nier sa gratitude.
« Merci. Je n'aurais pas pu accomplir autant en si peu de temps sans ton aide. »
Le salon de beauté Halo devant ouvrir dans une semaine à peine, le soutien dévoué d'Ahwin avait eu un impact notable.
Saisissant l'occasion, Ahwin dit : « Maintenant que le travail compliqué est fini, on va en rendez-vous. »