'Où suis-je ? Qui suis-je ?'
Pendant un bref instant, Penelope caressa l'idée d'une petite fuite hors du réel. Mais elle se ressaisit bien vite.
Pile à l'heure, Ahwin arriva, tenant deux énormes barbes à papa si sucrées qu'elles donnaient mal aux dents rien qu'à les regarder.
« Tiens, celle-là est pour toi », dit-il en lui tendant la barbe à papa bleu ciel. La rose, apparemment, était pour lui.
Penelope resta un moment hébétée avant d'accepter la friandise. Elle en arracha un petit morceau et le porta à sa bouche. Comme prévu, une douceur écrasante explosa sur son palais.
'Trop sucré...'
Un goût que seuls les enfants peuvent apprécier. La preuve : la foule d'enfants rassemblés autour du marchand de barbe à papa.
'Donc pour Ahwin, un rendez-vous, ça veut dire barbe à papa.'
Pour une raison quelconque, la pensée l'amusa. L'approche pure et sincère d'Ahwin en matière d'amour lui parut inesperément touchante.
'Pour que je finisse par sortir avec Ahwin si à la va-vite...'
Elle ne comprenait toujours pas la Penelope d'il y a une heure. Comment avait-elle pu accepter aussi facilement sa proposition soudaine ?
'Ahwin est le Maître de la Tour. Littéralement la personne la plus forte de ce monde.'
Les conséquences ne manqueraient pas de retomber sur ses épaules. Et pourtant, la voilà en train de manger de la barbe à papa comme si de rien n'était. Devenait-elle trop culottée ?
Tout en faisant tourner machinalement la barbe à papa entre ses mains, Ahwin demanda : « Tu n'aimes pas la couleur ? Je te donne la mienne ? »
« Celle-ci est déjà assez sucrée, merci. »
« Tant mieux. Manger quelque chose de sucré aide le cerveau à mieux fonctionner. »
Quand Ahwin lui tendit la main, Penelope la prit instinctivement. Son visage s'illumina instantanément.
Penelope ressentit une soudaine sécheresse dans la gorge et toussa pour s'éclaircir la voix.
« Alors, où on va maintenant ? »
« On marche sans destination. Ça pose problème ? »
« Non... C'est très bien. J'aime ça. »
Elle sentit ses épaules, raides jusqu'alors, se détendre.
Elle avait cru qu'un rendez-vous avec lui impliquerait quelque chose d'extravagant, mais il semblait vouloir faire quelque chose d'aussi banal que se promener. Si c'est ce qu'il voulait, elle pouvait aisément s'y plier.
Tous deux marchèrent côte à côte le long des rues du début de soirée.
Les regards convergèrent naturellement vers Ahwin où qu'ils aillent, mais apparemment pour la seule beauté de son visage. Personne ne semblait soupçonner sa véritable identité.
Ses cheveux légèrement trop longs, effleurant ses yeux, adoucissaient son allure habituellement frappante et attiraient moins l'attention que d'habitude.
« Tes cheveux ne te piquent pas les yeux ? Ça a l'air inconfortable. »
« Vraiment ? »
Ayant déjà fini sa barbe à papa, Ahwin passa une main dans ses cheveux. Les mèches dorées et soyeuses ondulèrent doucement sous ses doigts.
« J'irai chez le coiffeur demain. Il est déjà tard aujourd'hui. Le soleil va bientôt se coucher. »
« Non, je ne disais pas qu'il fallait les couper. Je trouvais juste que c'était gênant. Si tu veux les laisser pousser, c'est très bien aussi. »
« Je les préfère courts. Et d'ailleurs, toi... »
Ahwin s'arrêta, racla la gorge avec gêne. Curieuse, Penelope leva les yeux et aperçut une légère rougeur monter à ses joues.
« ...tu aimes les cheveux courts. »
« Moi ? »
Penelope resta interdite. Est-ce qu'elle aimait les cheveux courts ?
Ahwin, visiblement sûr de son affirmation, resserra son étreinte sur sa main.
« Bien sûr. La dernière fois que je les ai coupés, ton regard a changé quand tu m'as regardée. »
« Ah... »
C'était parce que sa transformation avait été si frappante. Ce n'était pas seulement elle ; tout le domaine de Halo avait réagi de la même façon.
Incapable de lui dire la vérité, Penelope mordit plutôt dans sa barbe à papa. Instantanément, elle fronça les sourcils.
C'était encore bien trop sucré.
« Donne-la-moi. Je la mange », dit Ahwin.
« C'est bon. »
Ignorant sa protestation, Ahwin lui arracha vivement la barbe à papa des mains et fourra le tout dans sa bouche. En quelques instants, il n'en restait plus rien.
'Pourquoi est-ce que ça a l'air mignon ?'
Penelope ne put s'empêcher de penser que quelque chose avait horriblement mal tourné.
Ahwin écarta distraitement les mèches qui lui chatouillaient les sourcils et fronça légèrement les sourcils. Il avait vraiment besoin de les faire couper.
'D'ailleurs, il y a eu cette fois où Ahwin est allé chez le coiffeur et est revenu complètement méconnaissable...'
« Salon de coiffure ! » s'exclama-t-elle soudain.
Le brusque éclat de Penelope fit tressaillir Ahwin et l'arrêta net.
Elle saisit sa main et la secoua avec enthousiasme.
« Il faut qu'on ouvre un salon ! »
« ...Quoi ? »
« Un salon rattaché à la Boutique Halo, où on pourrait utiliser tous les outils de beauté vendus à la boutique ! »
Ahwin la fixa, interloqué, sans saisir pleinement son idée.
'Bien sûr ! C'est la solution !'
Penelope mit rapidement ses idées en ordre.
Tout ce qui l'inquiétait pouvait être résolu en ouvrant un salon.
Si des coiffeurs embauchés par Halo utilisaient les sèche-cheveux, brosses rondes, sérums capillaires et fers à lisser, ils n'auraient même pas besoin de journaux ou de catalogues pour faire de la publicité. Les produits se promouvoiraient d'eux-mêmes.
« Sortir aide vraiment à avoir des idées. »
Penelope posa ses deux mains sur les joues d'Ahwin et lui sourit radieusement. Son expression s'adoucit, comme de la glace qui fond au soleil.
Mais un instant plus tard, Ahwin grogna.
« Où est-ce que tu m'emmènes ? »
« Suis-moi juste. Ça fait encore partie du rendez-vous. »
Penelope saisit la main d'Ahwin et s'élança résolument. Bien qu'il se laisse mener, Ahwin fit un petit effort pour protester.
« Je crois que tu as mal compris le concept d'un rendez-vous. »
« Considère ça comme un rendez-vous d'affaires. Laisse faire. »
« Penelope, ce n'est pas un rendez-vous. C'est juste du travail. »
« Alors on verra Pablo et on reprendra le rendez-vous après. »
« ...D'accord. »
Ahwin renonça et la suivit sans plus de résistance.
Au moment où leur va-et-vient prit fin, ils étaient arrivés au bureau de Pablo.
Pablo, absorbé par sa paperasse, bondit de surprise à la visite imprévue de Penelope.
« Baronne, qu'est-ce qui vous amène ? Vous étiez à la boutique toute la matinée. N'êtes-vous pas fatiguée ? »
« Je viens d'avoir une idée importante et je devais venir. Pas de thé, je vais faire court. Écoutez-moi juste. »
« Compris. »
Pablo avala sa salive nerveusement, le visage tendu.
Bien qu'il ait remarqué Ahwin debout à côté d'elle, il ne se laissa pas distraire. Si Penelope s'était déplacée jusqu'à son bureau, c'était forcément sérieux.
Penelope commença à expliquer.
« Je compte ouvrir un salon rattaché à la Boutique Halo. La clientèle principale serait les nobles et les femmes fortunées. Des coiffeurs utiliseraient les produits Halo pour coiffer leurs clientes. »
En un instant, Pablo saisit son intention.
« Cela ferait naturellement la promotion des produits de la Boutique Halo », dit-il.
« Exactement ! Pour des outils comme la brosse ronde ou le fer à lisser, les clientes apprendraient aussi à s'en servir pendant leur visite. »
« C'est une excellente idée ! Avec une telle approche, même les futurs produits pourraient être commercialisés sans heurts. »
Pablo claqua des doigts, un sourire satisfait s'étendant sur son visage.
Penelope, enthousiaste, ajouta : « Et si on engageait des coiffeurs professionnels et qu'on les formait ? »
« Ce serait judicieux. J'ai déjà repéré un emplacement potentiel pour la deuxième succursale de la Boutique Halo. On pourrait le transformer en salon luxueux. »
« Tu as déjà trouvé un endroit pour la deuxième succursale ? »
« J'en ai repéré jusqu'à dix », répondit Pablo sans la moindre fierté, comme si c'était une simple routine.
Penelope ne put s'empêcher de s'émerveiller. Pablo était bien plus capable qu'elle ne l'avait imaginé.
'Avoir un subordonné aussi perspicace et efficace !'
Elle eut envie de taper la tête de Pablo en guise de remerciement. Si elle le pouvait, elle se serait tapé la sienne aussi.
C'est à ce moment qu'Ahwin, qui observait les bras croisés, intervint.
« La conversation est finie ? »
« Presque. J'aimerais m'asseoir et discuter du reste, mais tu préfères rentrer d'abord ? »
« Non ! »
Ahwin tint bon à côté d'elle, n'ayant manifestement aucune intention de partir.
« Les discussions d'affaires risquent de t'ennuyer », fit-elle remarquer.
« J'écouterai quand même. Je peux pas laisser ma copine me planter le premier jour de notre relation. »
« Tousse ! »
Pablo s'étouffa avec son thé, se mettant à tousser violemment.
'Est-ce que j'ai bien entendu ?'
Il posa sa tasse et avala nerveusement, essayant de confirmer si ce qu'il venait d'entendre était réel.