« Tu es là ? Comme tu peux le voir, je déchiffre un livre de magie. »
« Je lis aussi un livre de magie. »
« Moi aussi. »
« Oh, moi je lis un livre d'initiation à l'histoire. »
Sur la réponse d'Ahwin, ses disciples enchainerent. La réplique finale vint de Sain.
Penelope fut un instant surprise.
« Sain lit déjà un livre d'initiation à l'histoire ? »
« Il a fini tous les albums le mois dernier. »
« Déjà ? Il a maîtrisé la langue impériale ? »
« Oui ! C'est ça ! »
Sain éleva fièrement la voix. Son précepteur, Damian, offrit un sourire bienveillant. Penelope ne put s'empêcher de lui adresser quelques éloges.
« Vraiment ? C'est incroyable ! »
Sain acquiesça, l'air fier.
On aurait dit qu'hier encore, il débutait l'apprentissage de la langue impériale avec son précepteur. Et le voilà déjà plongé dans des livres d'histoire. Sain serait-il un génie ?
'On dirait qu'il est presque temps de l'envoyer à l'école.'
Penelope ressentit de la gratitude et de la fierté de voir Sain grandir si bien tout seul, sans avoir besoin d'une surveillance constante.
Cette fois, Penelope se tourna vers Ahwin.
« Alors, comment avance le déchiffrage ? »
Ahwin fronça profondément les sourcils.
« Je ne sais pas. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, tu ne sais pas ? Tu as dit que tu pouvais lire cette écriture illisible. »
« Plus je lis, plus j'ai l'impression que ce n'est pas un livre de magie, mais un journal intime. »
« Ah... »
À court de mots, Penelope s'assit au bureau.
Elle se demanda vaguement si Rianel ne l'avait pas arnaquée, mais elle garda cette pensée pour elle.
Ahwin posa le livre de magie sur ses genoux et leva les yeux vers Penelope sous un angle inversé.
« Au fait, c'est quoi tout ce bazar que tu trimballes ? »
« Ah, le professeur Orlan a enfin fini de mettre au point le fer à lisser. À ce rythme, on pourra commencer à les vendre en boutique bientôt. »
« Eh bien, c'est une bonne nouvelle. »
Ahwin répondit distraitement. Le sourcil de Penelope tressaillit.
« Cette réponse est d'un enthousiasme... C'est un produit jackpot pour l'ouverture de la deuxième et de la troisième boutique de savon ! »
« Calme-toi. Tu n'as jamais échoué quand tu t'es mise quelque chose en tête. Ça marchera probablement cette fois aussi. »
Ahwin reformula précipitamment ses mots sous son regard acéré. Penelope soupira et posa la tête sur le bureau.
« Ce n'est pas parce que je m'en donne les moyens que ça réussit à tous les coups. Il me faut un moyen de faire de la pub auprès des gens. »
« Tu es obligée de te démener comme ça ? Tu ne peux pas lever le pied ? »
« Je suis obligée. Je n'allais pas le dire, mais je compte me mettre en couple seulement après être devenue incroyablement riche. »
Boum !
Soudain, un grand fracas retentit.
Penelope tordit le cou pour voir Ahwin étalé sur le tapis, à côté du canapé. Le livre de magie, aussi épais qu'une encyclopédie, gisait n'importe comment sur la moquette.
« Ah... Ahwin ? »
« Du coup, qu'est-ce que je dois faire pour t'aider ? »
« ... ! »
Penelope tressaillit. Sans qu'elle sache comment, Ahwin se tenait désormais juste devant elle. Ses yeux flamboyaient comme des brasiers.
Elle aurait voulu lui demander si ce revirement brutal n'était pas un peu excessif.
« Tu n'étais pas en train de déchiffrer le livre de magie ? Tu n'as pas dit qu'il avait été écrit par le premier Maître de la Tour ? »
« On dirait plutôt son journal. C'est plein de gribouillages sans queue ni tête. Autant s'en servir comme bois de chauffage cet hiver. »
La remarque indifférente d'Ahwin fit tressaillir ses disciples.
Songer qu'il proposait d'utiliser comme bois de chauffage un livre de magie adjugé à 2,1 millions d'or. Même Penelope en resta saisie.
« Bois de chauffage... Réfléchissons avant d'en arriver là. »
« Oublie ça. Qu'est-ce que je dois faire pour que tu deviennes incroyablement riche au plus vite ? Ou alors je te donne l'argent directement ? Tu veux gérer mes actifs à ma place ? »
C'était une proposition véritablement terrifiantes.
Penelope croisa réflexivement les bras en forme de « X ».
« Je n'ai pas besoin d'argent. »
« Pourquoi pas ? C'est la solution la plus rapide. »
Ahwin demanda, sincèrement perplexe.
Penelope aurait voulu pincer les lèvres du Maître de la Tour pour son absence totale de sens financier.
Dire une chose aussi imprudente — et si elle avait accepté ?
« J'ai déjà beaucoup d'argent. Tous les commerces que j'ai lancés jusqu'ici ont réussi. Tu crois vraiment que je n'aurais pas d'argent ? »
« Ça ne colle pas avec ce que tu viens de dire. Tu as dit que tu te mettrais en couple une fois riche. »
« J'ai dit une fois *incroyablement* riche. »
« "Incroyablement riche" est une notion très subjective. Selon l'interprétation, les critères peuvent changer du tout au tout. »
Ahwin le souligna avec acuité.
« Donc tu dis que ta réponse pourrait changer selon ton humeur ? »
Penelope détourna le regard et marmonna : « Eh bien, peut-être, je suppose. »
« Alors sors avec moi, tout de suite. »
« Je n'ai pas envie pour l'instant. »
« Et quand est-ce que tu auras envie ? »
Ahwin la pressa, bien décidé à ne pas laisser passer l'occasion. Penelope, décontenancée, ouvrait et fermait la bouche sans trouver les mots.
'Pourquoi la conversation part-elle soudain dans cette direction ?'
Comment qu'elle y réfléchisse, elle ne comprenait pas. De toutes les boulettes possibles, elle avait laissé Ahwin saisir la sienne.
« Hic ! »
Un hoquet soudain surprit Penelope. Ahwin fronça aussi les sourcils et ferma la bouche.
En se tournant, ils virent Damian qui souriait en coin, tapotant le dos de Sain.
« Sain, tu n'as pas pu tenir un peu plus longtemps ? »
« Hic, hic ! »
Mais le hoquet de Sain ne s'arrêtait pas.
Décidant qu'il était impossible de le faire cesser, Damian saisit doucement le bras de Sain.
« Nous allons nous retirer. »
Sur ces mots, Damian emmena Sain hors du bureau. Pendant ce temps, les disciples d'Ahwin, Katherin et Lub, échangèrent des regards mal à l'aise.
Ahwin grogna vers eux : « Vous deux, dégagez aussi. »
« O-oui. »
« On allait partir de toute façon. »
Katherin et Lub se hâtèrent de filer, pressés d'éviter d'être pris dans la tension.
Penelope soupira et se pressa le front. Pourtant Ahwin ne reculait pas. Ses yeux brûlaient de détermination, comme s'il était résolu, cette fois, à régler l'affaire.
« Arrête de soupirer et dis que tu sors avec moi. »
« Comment veux-tu que je ne soupire pas quand tu te comportes comme ça ? »
« Ce couple dont tu parlais, c'était avec quelqu'un d'autre, pas avec moi ? »
Ahwin saisit sa main à deux mains.
« C'est vrai ? »
Malgré le ton soupçonneux de sa voix, sa prise était douce, même légèrement tremblante — mais c'était peut-être son imagination.
Prise au dépourvu, Penelope répondit sincèrement.
« Probablement pas, je suppose ? »
« Probablement ? »
Les sourcils d'Ahwin remontèrent encore.
Penelope baissa les yeux sur sa main captive, puis le regarda à nouveau. Dans ses yeux, elle vit une lueur de désespoir. Un regard qui lui interdisait de dire quoi que ce soit de dur.
Au fond, Penelope était passablement troublée.
'Comment les choses ont-elles pu en arriver là ?'
Dire qu'elle sortirait avec quelqu'un après être devenue incroyablement riche avait été une remarque lancéesur un coup de tête, parce qu'elle était agacée de voir Ahwin feuilleter distraitement le livre de magie.
'Ce n'était pas un mensonge, mais quand même.'
Elle avait vaguement pensé que si elle sortait un jour avec quelqu'un, ce pourrait être Ahwin.
Mais ce n'était rien de plus qu'une pensée fugace, pas une décision de se mettre en couple avec lui ici et maintenant.
Ahwin scella l'affaire par ses mots suivants.
« Allons-y. Sors avec moi. »
« Ah, bon, d'accord, sortons ensemble alors. »
Prise au dépourvu, Penelope acquiesça et mordit immédiatement sa lèvre. Est-ce que je viens d'accepter ?
Le visage d'Ahwin s'illumina comme le soleil. Il avait l'air d'avoir gagné le monde.
Souriaant doucement, comme s'il avait une friandise dans la bouche, il avoua : « Je t'aime, Pepe. »
« ... ! »
Penelope sentit son cœur s'effondrer. Ses joues s'enflammèrent, la nuque lui brûlait. Tout son corps fourmillait comme si elle allait se tordre en nœuds sous la sensation.
Incapable de supporter la gêne, elle se racla la gorge et dit : « Bref, je dois me concentrer sur la promo du produit. »
« On vient juste de se mettre ensemble et tu dis déjà ça ? »
Ahwin attrapa brusquement sa main et la tira de son siège.
« On va sortir en rendez-vous. »
« Tout de suite ? »
« Si réfléchir ici devait te donner une réponse, je t'aiderais. Mais ce n'est pas en pensant que la réponse viendra, non ? »
« C'est vrai, mais... »
« Tu pourrais avoir une idée pendant le rendez-vous. »
Face à sa réponse confiante, Penelope se dit qu'il n'avait peut-être pas tort.
Suivant Ahwin qui marchait déjà devant, elle reprit ses esprits et demanda : « Tu veux aller exactement où ? Dis-moi pas que c'est en haut dans le ciel ? »
« Pas là. Tu as l'air d'avoir le vertige. »
« ... »