Pénélope ressentit une pointe de frustration, un mélange de déception et de regret.
Ce sentiment était particulièrement vif concernant l'essence capillaire, car elle avait elle-même combiné les huiles et les ingrédients pour la créer.
« Il nous faut absolument une solution », marmonna-t-elle sérieusement, croisant les bras. À cet instant, une voix coupa court à ses réflexions.
« Une solution ? Quel genre de solution te faut-il ? »
« Ah ! Lucas, que fais-tu ici ? Et ton travail ? »
« Je viens de finir de coordonner les comptes avec l'intendant. Qu'est-ce qui te tracasse autant, madame la baronne ? »
Lucas, tout juste rentré de sa sortie, sortit un mouchoir pour s'essuyer le front en répondant. Pénélope regarda autour d'elle, surprise de découvrir la boutique complètement vide.
« Depuis quand ? »
Elle s'était tellement absorbée à réfléchir comment relancer les ventes des produits qui peinaient qu'elle n'avait pas réalisé que la boutique avait déjà fermé pour la journée.
Lucas parcourut la boutique du regard et claqua la langue, émerveillé.
« Les sèche-cheveux ont l'air d'être partis comme des petits pains. C'est vraiment remarquable. »
« Oui, mais les ventes de l'essence capillaire et des brosses rondes sont décevantes. »
« Et tu t'en fais déjà pour ça ? N'est-ce pas normal que les nouveaux produits peinent au début ? On dit que c'est fréquent pour les nouveaux lancements de passer inaperçus. »
Lucas parlait comme pour la consoler, mais Pénélope ne se sentit pas mieux.
« Je pensais que tout serait un succès dès le premier jour. »
Du savon aux herbes vertes au sèche-cheveux en passant par les cosmétiques, chaque produit que Pénélope avait introduit à la Savonnerie de Halo avait connu des ventes explosives dès le premier jour.
Pour quelqu'un qui avait enchaîné les succès sans défaite, ce premier accroc la frappa durement.
Juste à ce moment, Pablo entra dans la boutique, après avoir fini d'inspecter l'atelier de savonnerie, pour s'arrêter net sur le seuil.
« Madame la baronne… ? Vous êtes venue à la boutique vous-même, encore ? Et si quelqu'un vous reconnaissait ? »
« Personne n'y a prêté attention. Tout le monde était trop occupé à acheter des sèche-cheveux. »
« …Quand bien même, soyez prudente. Après ce qui s'est passé la dernière fois, vous faites preuve d'une insouciance excessive. »
« Est-ce que quelqu'un essaierait vraiment de me faire du mal ici, dans cette boutique ? »
« C'est peu probable, mais tout de même… Pourquoi as-tu l'air si contrariée ? » Pablo changea habilement de sujet, comprenant qu'insister ne mènerait à rien.
Pénélope sauta sur l'occasion pour exprimer ses inquiétudes.
« Ne trouves-tu pas que l'essence capillaire et les brosses rondes se vendent bien trop mal ? »
« Hum, il semble qu'elles n'aient pas performé aussi bien qu'on l'espérait », répondit Pablo, son expression devenant aussi grave que celle de Pénélope tandis qu'il fixait le présentoir de brosses rondes.
Au bout d'un instant, il porta un jugement précis.
« La tendance ne fait que commencer chez la noblesse. Il faudra probablement un certain temps avant qu'elle ne ruisselle jusqu'aux roturiers. »
« …Ah », fit Lucas, l'air d'avoir entendu quelque chose de fascinant.
« Ça tient la route. Les modes de la noblesse mettent généralement du temps à atteindre les roturiers. »
Pénélope acquiesça, comprenant avec retard. On ne pouvait pas s'attendre à un succès instantané pour chaque nouvelle entreprise.
Pourtant, l'amertume de la déception persistait.
« Mais avec les sèche-chefs qui dépassent les attentes, les clients s'intéresseront progressivement aux autres produits aussi », dit Pablo avec assurance.
Malheureusement, ses rassurances ne firent que peu de bien à Pénélope, dont l'esprit ambitieux avait déjà basculé sur l'étape suivante.
« Ce qu'il nous faut, c'est un vrai marketing… ! »
Pénélope continua de ruminer son problème même après son retour à l'hôtel particulier.
Elle se creusa la tête pour trouver comment promouvoir efficacement la brosse ronde et l'essence capillaire à grande échelle.
'Dois-je les refaire démontrer au thé de la comtesse Hinas ?'
Pénélope secoua immédiatement la tête.
Pablo avait déjà fait une promotion intensive auprès des nobles dames, les réunir à nouveau pour un autre événement semblait excessif et inutile. Cela pourrait même la faire passer pour une vendeuse désespérée.
'La réputation d'une noble est importante. Je ne peux pas me permettre de la ternir. Et si je passais une annonce dans le journal ?'
Ce n'était pas une mauvaise idée. Faire de la publicité pour les nouveautés dans le journal que les citoyens de l'empire lisent quotidiennement pouvait être assez efficace.
'Le problème, c'est le coût et la limite d'expliquer l'utilisation de la brosse avec de simples illustrations.'
Les publicités dans les journaux utilisaient généralement des images simples et du texte bref. Tout ce qui était trop complexe faisait perdre l'intérêt des lecteurs immédiatement.
Peut-être que créer un catalogue de produits serait une meilleure option — plus abordable et plus informatif.
'S'il n'y avait que des publicités vidéo à cette époque…'
Pénélope poussa un profond soupir, remplie de regret face aux limites de son monde.
Voyant son air tourmenté, Giselle, qui était venue l'accueillir, parut inquiète. Elle tenait pour une raison quelconque plusieurs cartons empilés.
« Les sèche-cheveux ne se sont pas bien vendus ? » demanda Giselle.
« Ils sont partis en un clin d'œil. »
« Alors pourquoi as-tu l'air si sérieuse ? » demanda Giselle, visiblement choquée. Pénélope se frotta la joue, un peu embarrassée.
« C'est juste que les autres produits ne se vendent pas bien. Tu as vu l'essence capillaire sur laquelle j'ai tant travaillé, non ? »
« Malgré tout, tant que les sèche-cheveux se sont bien vendus, c'est l'essentiel. Le reste finira par partir », dit Giselle, reprenant les mots de Pablo.
'Tous les deux sont si tranquilles', songea Pénélope, boudeuse. Elle regarda ensuite autour d'elle, curieuse de savoir où était Ahwin.
Depuis la vente aux enchères d'antiquités, Ahwin avait pratiquement commencé à faire le trajet jusqu'à la maison de Pénélope quotidiennement, la traitant comme la sienne.
« Au fait, où est Ahwin ? Il n'est pas passé aujourd'hui ? »
« Maître Ahwin est encore dans votre bureau, penché sur ce livre de magie — ou quoi que ce soit. Son expression était si intense que je n'ai pas osé l'interrompre. »
« Je vois… » répondit lentement Pénélope, se dirigeant vers le bureau. Il semblait qu'Ahwin avait du mal à déchiffrer le livre écrit par le premier Maître de la Tour.
'Quelle écriture atroce pour qu'il mette autant de temps à le lire ?'
Même quelqu'un d'aussi doué qu'Ahwin, capable de décoder n'importe quelle langue, semblait bloqué par une calligraphie execrable. La pensée lui arracha un petit sourire ironique.
« Au fait, qu'y a-t-il dans ces cartons ? » demanda-t-elle, remarquant la charge de Giselle.
« Ah, c'est vrai ! Quelqu'un nommé Rector est passé plus tôt. Il a dit de vous les remettre », répondit Giselle, posant les cartons empilés par terre et tendant le du haut à Pénélope.
Impatiente, Pénélope l'ouvrit avec empressement. À l'intérieur se trouvait le prototype qu'elle avait confié au professeur Orlan — un fer à friser.
« C'est le fer à friser ! Ils l'ont déjà fini de développer ? »
« Ceux basés sur le prototype sont dans les autres cartons », dit Giselle.
« Ils sont plus rapides que prévu ! » s'exclama Pénélope, son sourire s'élargissant tandis qu'elle sortait le fer à friser. Giselle, incapable de contenir son excitation, le lui prit des mains et le serra contre elle.
« Tu ne sais pas à quel point il m'a manqué, un de ces trucs ! » dit Giselle.
« Non ? Moi je pensais à quel point il fait chaud ces derniers temps. »
« C'est insupportable ! Rester près du brasero suffit à te faire transpirer des seaux », acquiesça Giselle avec enthousiasme.
Chauffer une tige de fer sur un brasero pour coiffer ses cheveux n'était pas seulement fastidieux, c'était aussi dangereux. La fumée et la chaleur du feu rendaient le processus encore plus désagréable.
« Garde celui-là pour toi. Je m'occupe du reste. »
« Oui, madame ! Je vais aussi préparer du thé pour que vous l'emportiez au bureau. »
« Merci. »
Giselle remit le fer à friser dans le carton et disparut d'un pas léger. Sa joie était évidente.
Pénélope, tenant les cartons restants, se dirigea vers le bureau. Malgré son chemisier à manches courtes, la température montante lui donnait chaud.
'Avec cette chaleur, devoir compter sur un brasero tous les jours doit être insupportable. Je devrais offrir à Giselle un brasero magique rien que pour faire le thé', résolut-elle.
En poussant la porte du bureau, elle découvrit la scène exactement comme elle s'y attendait : Ahwin vautré paresseusement sur le canapé, toujours absorbé par le livre de magie.
Ce qu'elle n'attendait pas, c'était le groupe qui l'entourait. Deux de ses suiveurs, Sain, et même le précepteur de Sain étaient assis là, serrés les uns contre les autres.
Pénélope ne put s'empêcher de demander : « Mais qu'est-ce que vous foutez tous dans mon bureau ? »