Contrairement aux attentes de Penelope, hélas, la vente de l'après-midi ne lui laissa rien d'exploitable.
« Tout est foutu, hein ? »
Épuisée moralement comme physiquement, Penelope se leva lentement de son siège.
« Ahwin est déjà parti ? »
Une fois la vente du grimoire terminée, Ahwin s'était évanoui sans laisser de trace. On aurait dit qu'il avait pris l'essentiel de ce qu'il voulait, puis avait filé.
« Il n'a même pas dit au revoir. Quel sans-gêne. »
Tout en regardant Rianel saluer les nobles qui quittaient les lieux, Penelope écarquilla soudain les yeux. Un grand gaillard qui se glissait vers la sortie de service avait exactement la silhouette d'Ahwin !
Sans s'en rendre compte, Penelope, comme ensorcelée, se mit à suivre Ahwin.
En franchissant la porte de derrière, elle découvrit un silence irréel, comme si elle avait basculé dans un autre monde.
« Où est-il passé ? »
Penelope tourna la tête avec anxiété, scrutant les alentours de tous côtés.
« Ahwin ? »
À cet instant, quelqu'un lui tapa sur l'épaule. Penelope fit un bond, saisie de frayeur.
« N'est-ce pas un peu exagéré comme réaction ? »
« Ahwin ! C'est vraiment toi ! »
Ahwin haussa un sourcil, l'air vaguement excédé. Penelope remarqua que quand Ahwin était agacé, il fronçait toujours le sourcil droit.
« J'ai lancé un sort pour que personne ne me reconnaisse. Comment as-tu fait pour me repérer si vite ? Tu dois porter un intérêt excessif à ma personne. »
« Même de dos, c'était évidemment toi. Comment aurais-je pu ne pas te reconnaître ? »
« Appelons un chat un chat : tu t'intéresses beaucoup à moi. »
Ahwin tendit la main, et Penelope recula instinctivement.
L'instant d'après, Ahwin retira du bout des doigts une feuille posée sur son épaule.
« Qu'est-ce qui te met dans cet état ? »
« J-je n'ai pas été surprise ! » bredouilla Penelope, avant de serrer fermement les lèvres. Son cœur battait la chamade, et son visage lui brûlait inconfortablement. Pour une raison quelconque, elle se trouva tout à coup hyperconsciente d'Ahwin.
'Qu'est-ce qui me prend tout d'un coup ?'
Penelope détourna anxieusement le regard, tentant de remettre ses idées en ordre.
'C'est la faute de cette nuit !'
Depuis qu'elle et Ahwin avaient dansé seuls sur le toit, son corps réagissait ainsi. Ce devait être la peur de tomber qui faisait s'emballer son cœur à chaque fois qu'elle le voyait.
'Qui essaies-tu de berner !'
Penelope coupa court à sa propre rationalisation intérieure, ressentant une pointe de frustration. Une autre raison pointait le bout de son nez dans ses pensées, mais elle refusa de l'admettre.
« Mais pourquoi t'intéresses-tu soudain au grimoire ? À cause de toi, j'ai dû enchérir bien plus haut que prévu », grogna Ahwin, totalement inconscient du tumulte intérieur de Penelope.
Bien sûr, Penelope avait ses propres griefs.
« Je voulais te l'offrir ! »
« Pour moi ? »
« Et j'ai fait la première enchère. C'est toi qui t'es immiscé après. »
………
L'expression d'Ahwin se figea un instant, puis ses lobes d'oreilles devinrent rouges.
« Je n'aurais pas dû enchérir. »
« Tu aurais pu me dire que tu serais là. Si j'avais su que tu participais à la vente, je ne me serais pas donnée tout ce mal ! »
« Le grand-duc de Rahinsel ne m'a pas invité. »
Sur ces mots, Ahwin détourna brutalement la tête, comme si le simple aveu de s'être introduit par effraction blessait son orgueil.
Même dans sa confusion, Penelope tira une conclusion nette.
'Donc Rianel ne l'a pas invité, et il est quand même venu...'
En d'autres termes, l'obsession d'Ahwin pour le grimoire écrit par un ancien maître de la Tour avait primé sur sa fierté.
À cet instant, une voix grave s'interposa entre eux.
« En effet. Je ne l'ai pas invité, mais il a trouvé le chemin tout seul. On pourrait qualifier cela d'intrusion. »
……!
Saisissante, Penelope tourna la tête.
Rianel descendait l'escalier, défaisant sa cravate d'un air las.
« Pour ce que j'en sais, Penelope, tu avais un rendez-vous préalable avec moi. »
« Oh, je suis désolée. Je ne m'attendais pas à croiser Ahwin ici. »
« J'en suis certain. Maintenant, si l'invité surprise voulait bien partir ? »
Rianel s'adressa à Ahwin sur un ton dédaigneux, comme s'il expulsait un colporteur de ses terres.
Ahwin lança un regard glacial à Rianel.
Rianel ne fuit pas le regard d'Ahwin, bien que son visage portât encore une fatigue indéniable.
« Ai-je formulé une demande déraisonnable ? »
« Je repars avec Penelope. »
« Quelle impolitesse. Prévoyez-vous d'écouter aux portes pendant que vous y êtes ? »
« Si nécessaire. »
Ahwin répondit sans la moindre honte, et un sourcil de Rianel tressaillit.
Penelope regarda Ahwin, qui avait soudain l'air d'un enfant gâté précieux, avec incrédulité.
« Retourne t'attendre à la grille principale. J'ai quelque chose à régler avec Rianel. »
« …Quoi ? »
Les yeux d'Ahwin s'écarquillèrent de stupeur, et les émotions qui dansèrent dans ses prunées de joyau furent indubitablement la jalousie et la peine.
Penelope sentit sa détermination vaciller. Elle adoucit son ton pour le calmer.
« Attends-moi à la grille principale. Si tu patientes sagement, je partirai avec toi. »
« Tu as vraiment besoin de parler à cet homme en privé ? »
« Je ne crois pas que le maître de la Tour ait le droit de s'en mêler. »
« Ce n'était pas adressé à toi, cela dit ? »
Les deux hommes aiguisèrent à nouveau le ton l'un vers l'autre, prêts à en venir aux mains à tout moment.
Penelope soupira intérieurement, exaspérée par leurs chamailleries incessantes.
« Puisque tu t'es pointé sans invitation, tu pourrais au moins rester tranquille ! »
« C'est… bon. »
« Ne fais pas d'histoires. Attends sagement à la grille. »
« …D'accord. »
Ahwin acquiesça, boudeur.
Enfin, une fois Ahwin disparu de son champ de vision, Penelope sentit toute la force la quitter. Chaque fois qu'Ahwin faisait un scandale, elle ne pouvait s'empêcher d'avoir envie de l'attraper par le col.
Rianel, lui, l'observait en silence.
'Il est temps de le dire. Tirer ça en longueur ne ferait qu'empirer les choses.'
Se raidissant, Penelope prit la parole.
« Il s'agit de la réponse à la demande que tu m'as faite l'autre fois. »
…
« Je suis touchée par tes sentiments, Rianel, mais je dois décliner. »
« Ma belle-mère t'a offensée ? »
Penelope soupira avant de répondre.
« Je ne peux pas dire que ce n'en fait pas partie. Après tout, c'est ta famille. »
« Je vois. »
Rianel baissa les yeux, se taisant comme pour ruminer ses mots.
« Tu as dit autrefois qu'on ne choisit pas sa famille. »
« C'est ton histoire, Rianel. Ce n'est pas ma situation. Qu'il s'agisse d'un mari ou d'un amant, moi, je peux choisir librement. »
« Je ne savais pas que Penelope pouvait être si pragmatique. »
« Quand il s'agit de moi, être pratique est la seule option. »
Surtout dans un monde comme celui-ci, où l'amour mène si souvent droit au mariage.
Elle n'était pas assez inconsciente pour s'engager sur un chemin d'épines sous le regard d'une future belle-mère farouchement opposée à elle.
'Pourquoi le charmant grand-duc du Nord est-il encore célibataire ? Sa belle-mère doit bloquer toutes les prétendantes potentielles.'
Il était évident que même les femmes de ce monde détestaient les belles-mères autoritaires et envahissantes. Sinon, il n'aurait pas eu de sens qu'aucune partisane éligible ne rôde autour de Rianel.
'Néanmoins… N'ai-je pas été trop dure ?'
Penelope jeta un œil prudent à Rianel.
Elle regretta d'avoir parlé si brutalement après coup. Après tout, Rianel venait d'être éconduit par la femme qu'il courtisait, et sa réponse avait été indéniablement froide.
Par-dessus le marché, il n'était pas juste de reprocher à l'enfant les actes de son parent.
S'éclaircissant la gorge, Penelope poursuivit.
« Je suis désolée si je t'ai donné de faux espoirs, Rianel. Ce n'était pas mon intention. Et pour ce qui est de la duchesse de Rahinsel… je sais que ce n'est pas de ta faute. »
Rianel ne répondit pas.
En vérité, il était convaincu que le comportement outrancier de sa belle-mère était bien de sa faute.
Jusqu'à ce qu'il trouve la preuve que Karla Ren Rahinsel avait tué sa mère, il s'était résolu à tolérer toutes les cruautés et tous les stratagèmes qu'elle ourdirait. Cette résolution n'avait pas fléchi.
'J'ai tout préparé par ailleurs. Dès que je mettrai la main sur le registre secret que Karla a planqué, je la ferai tomber d'un seul coup.'
Mais il ne pouvait pas tout expliquer à Penelope. C'était, après tout, son affaire à régler.
« Tu me dis donc de tenir ma belle-mère en bride. »
« Tu es le seul qui en a le pouvoir, Rianel. »
Les mots de Penelope, dits si simplement, le transpercèrent.
'C'est quelque chose que je pourrais faire mais que je ne fais pas. Est-ce vraiment ma faute ?'
Rianel ricana en lui-même, se moquant de lui-même. Même après avoir essuyé le refus de Penelope, ses sentiments restaient inchangés, et ce fait le dégoûtait.
Néanmoins, sa priorité absolue demeurait une vengeance parfaite. Si endurer l'humiliation du jour lui permettait de trainer Karla dans la ruine, il l'accepterait volontiers.
« Puis-je demander si tu as dit la même chose au maître de la Tour ? L'as-tu, lui aussi, éconduit ? »