On dirait une scène tout droit sortie d'un mélodrame, riche matriarche comprise qui tend un pot-de-vin pour lancer : « Vous n'êtes pas à la hauteur de mon fils. »
« Soyons franche. Vous ne faites pas le poids face à mon fils, madame la baronne », dit Karla d'une voix glaciale.
« …Ah. »
« Faites-vous une faveur et retirez-vous tant que vous le pouvez encore. »
Les yeux de Penelope vacillèrent, tremblants comme un jeune arbre en pleine tempête. Elle ne s'était pas attendue à entendre ces mots pour de bon.
Son regard tomba machinalement sur la tasse de thé posée devant Karla. L'espace d'un instant, l'idée d'en jeter le contenu à la duchesse lui traversa l'esprit.
'Non, c'est absurde. J'ai visiblement regardé trop de séries.'
D'ailleurs, n'était-ce pas la même femme qui avait orchestré la maladresse du thé plus tôt ?
'Ainsi, elle a déjà renversé du thé sur quelqu'un et maintenant elle me dit de déguerpir. Elle coche toutes les cases de la belle-mère acariâtre stéréotypée.'
L'amertume que ressentait Penelope la fit répliquer avant qu'elle ne puisse se retenir.
« Vous semblez avoir beaucoup à dire sur les affaires de votre fils. »
« S'il était un fils ordinaire, je ne m'immiscerais pas. Pour preuve, je laisse mon second fils gérer sa vie. »
« Peut-être devriez-vous envisager la même approche pour l'aîné », suggéra Penelope, le ton acéré.
Les sourcils de Karla se haussèrent légèrement, son expression se durcissant en un clin d'œil. Elle affichait ce genre de sévérité capable de faire taire une pièce entière.
« Vous avez un côté naïf, madame la baronne, une tendresse qui ne sied pas à quelqu'un qui détient le pouvoir. C'est un poison pour une personne en votre position. Si vous voulez survivre, camouflez vos émotions. Ne montrez votre vrai visage qu'au moment critique. »
'Parlez-moi de deux poids deux mesures.'
Penelope maintint un sourire poli, mais ses pensées étaient bien moins aimables. Voici une femme désespérée de contrôler la vie de son fils, qui donne pourtant des leçons de retenue à Penelope.
'C'est clair qu'elle veut me voir partir.'
Les paroles de Karla pouvaient sonner comme des conseils, mais elles portaient le poids d'un avertissement.
Pendant ce temps, dans une autre aile du manoir, Yvette peinait à se débarrasser de sa robe trempée de thé. Le tissu mouillé collait obstinément, transformant l'opération en calvaire.
« Haah… » soupira-t-elle profondément.
Elle avait fait tout le chemin jusqu'au duché rien que pour voir Penelope, et n'avait récolté qu'une énième humiliation.
C'était la deuxième fois qu'elle se retrouvait mortifiée en présence de Penelope, sa robe ruinée.
'Quel désastre. Quelle impression est-ce que je donne à la baronne Halo ? Je n'aurais pas dû venir. Je le savais, et me voici quand même.'
Yvette soupira à nouveau, les épaules affaissées. Malgré la certitude qu'elle devait éviter le duché de Rahinsel, elle n'avait pas pu résister. L'envie de voir Penelope avait été trop forte.
Penelope était son idole, quelqu'un qu'elle admirait si profondément que cela frisait la révérence.
'Pourtant, ce n'était pas tout négatif. J'ai pu passer du temps avec elle, et j'ai l'impression qu'on s'est rapprochées.'
La pensée esquissa un pâle sourire sur les lèvres d'Yvette. La gentillesse et la grâce de Penelope ne faisaient qu'approfondir son admiration.
Désormais de meilleure humeur, Yvette finit de s'habiller et entra dans le salon. Son humeur se gâcha net lorsqu'elle se figea sur place.
Rianel se tenait dans la pièce, aussi imposant que jamais.
Le regard d'Yvette papillonna avant qu'elle ne demande, hésitante : « Où est la baronne Halo ? »
« N'était-elle pas avec vous ? » L'expression de Rianel s'assombrit, et le visage d'Yvette se raidit.
« Avez-vous une idée de l'endroit où elle pourrait se trouver ? » demanda-t-il.
« Oui, je crois savoir », admit-elle prudemment.
Sans un mot de plus, Rianel se dirigea d'un pas vif vers la porte. Yvette l'appela, l'arrêtant net.
« Votre Grâce, avant que vous partiez, il y a une chose qu'il faut éclaircir. »
« …Parlez. »
Rianel se tourna vers elle, son regard teinté d'agacement. Son arrogance était aussi indéniable que sa beauté frappante.
'Pff, il est insupportablement beau, et pour quoi faire ?'
Yvette hésita brièvement avant de prendre la parole. « La duchesse… elle convoque souvent ma mère. »
« Et ? » relança Rianel, son désintérêt patent.
'Sérieux ? J'en suis là, et il ne pige toujours pas ? Il est bête ou il fait semblant ?'
Yvette se sentit parfaitement exaspérée. Elle continua trotzdem.
« Vous ne voulez pas plus que moi de ce mariage arrangé, n'est-ce pas ? Parlez donc à la duchesse. Je ne veux pas la contrarier. »
« Donc, tu me demandes de tenir ma mère en bride », dit Rianel platement.
« Oui, parce que vous êtes le seul à pouvoir le faire », répondit Yvette sans hésiter.
Rianel Rahinsel était le véritable maître de la famille Rahinsel, le propriétaire de ce domaine immense et le souverain des vastes territoires du Nord.
Avec sa richesse et son pouvoir incommensurables, Rianel possédait sans aucun doute d'innombrables moyens de contrôler la duchesse s'il le souhaitait.
Pourtant, à cet instant, une voix froide et grave parvint aux oreilles d'Yvette.
« Alors laissez-moi vous poser la question : pouvez-vous, vous, contrôler votre mère ? »
« Je… ne le peux pas. »
« C'est pareil pour moi. Convaincre ses parents est une tâche extraordinairement difficile, surtout quand il s'agit de mariage. »
Yvette se mordit la lèvre jusqu'au sang.
'Vous êtes le Grand-Duc de Rahinsel, tout de même !'
Elle ne put se résoudre à le dire tout haut. Après tout, elle ne pouvait pas exiger de lui ce qui était tout aussi impossible pour elle.
Mais elle ne put pas tout laisser passer.
« Au minimum, pourriez-vous veiller à ce que je ne finisse pas sans cesse trempée ? »
Un éclat étrange traversa un instant les yeux de Rianel.
« Cela semble avoir été un manquement de ma part. Je m'en excuse. »
« J'accepte vos excuses. Maintenant, où est la baronne Halo ? »
« Il est temps de la retrouver avant de perdre davantage de temps. »
Tous deux se hâtèrent hors du salon.
Heureusement, il ne fallut pas longtemps pour localiser Penelope.
Depuis l'autre bout du couloir, sa voix nette et perçante résonna.
« Qu'avez-vous osé me dire ? »
« J'ai dit que la duchesse n'a aucun droit de se mêler de mes affaires », répondit Penelope.
« Comment osez-vous parler avec une telle insolence ? Même le Grand-Duc de Rahinsel me témoigne le respect qui m'est dû ! »
« Eh bien, vous n'êtes pas ma mère, n'est-ce pas ? Et certainement pas ma belle-mère. »
La réponse calme et délibérée de Penelope laissa Karla avec une expression de pure incrédulité, les lèvres tressaillantes comme si elle ne pouvait pas comprendre ce qu'elle venait d'entendre.
« Quelle mal élevée — »
Avant que Karla ne puisse achever sa phrase, Penelope la coupa net.
« Si on doit parler de bonnes manières, peut-être la duchesse devrait-elle commencer par en avoir à mon égard. »
« Quoi… qu'avez-vous dit ? »
« Techniquement, je porte un titre de baronne, ce qui fait de moi une noble de rang supérieur à la duchesse. »
« Sortez immédiatement de ma maison ! » hurla Karla, perdant enfin son sang-froid.
Les lèvres de Penelope s'étirèrent en un fin sourire en coin tandis qu'elle pensait : 'Je partirai quand vous me montrerez la porte.'
'C'est elle qui m'a traînée ici sur un caprice, et maintenant elle veut que je parte ? Comme c'est typique de quelqu'un d'aussi égocentrique.'
Juste au moment où Penelope allait répondre, une autre voix trancha l'air tendu.
« Pardonnez-moi d'interrompre, mais ce domaine m'appartient. Et en tant que tel, ma mère n'a pas l'autorité pour chasser mes invités. »
« Karla ! »
La duchesse poussa un cri, sa contenance se fissurant complètement. Dans sa colère, elle en vint même à pointer un doigt accusateur vers Penelope.
« N'avez-vous pas entendu avec quelle insolence la baronne Halo m'a parlé tout à l'heure ? »
« Je vous prie de cesser toute grossièreté envers mon invité », répondit Rianel platement.
« … »
Le corps de Karla tremblait d'indignation tandis qu'elle se mordait la lèvre, visiblement secouée par l'humiliation publique. Elle n'avait jamais imaginé que Rianel la contredise si ouvertement devant témoins.
Rianel se tourna vers Penelope avec un détachement calme.
« La vente aux enchères va reprendre sous peu. Y retournons-nous ? »
« Oui, allons-y », acquiesça Penelope aisément, ignorant le grincement de dents de Karla dans son dos.
Bien qu'elle ait été tentée de continuer à batailler avec la duchesse et de quitter le manoir sur-le-champ, une chose la retenait.
Il restait une chance qu'elle trouve un cadeau convenable pour Ahwin lors de la vente de l'après-midi.
'Si seulement j'avais remporté ce livre de magie, je ne serais pas encore coincée ici.'
Elle ne put s'empêcher d'imaginer attraper Ahwin par le col dans un élan de frustration.
Alors qu'ils sortaient dans le couloir, Rianel s'arrêta et s'inclina légèrement vers Penelope.
« Je vous présente mes excuses de vous avoir offert un tel spectacle indécent. »
« Ce n'est rien. Après tout, aucun de nous ne choisit ses parents. »
À sa réponse, l'expression de Rianel se figea, son masque de maîtrise glissant l'espace d'un instant. Ses yeux scintillèrent de quelque chose qui ressemblait à de la surprise.
Étrangement, Yvette, qui se tenait silencieusement à ses côtés, parut elle aussi visiblement ébranlée.
'Ni l'un ni l'autre n'ont de bons rapports avec leur mère.'
Penelope avala un soupir et prit à nouveau la parole.
« Une fois la vente terminée, pourriez-vous m'accorder un moment ? Il y a quelque chose que je dois vous dire. »
« Je le ferai », répondit Rianel, baissant légèrement le regard tout en hochant la tête.