Il était évident que cette femme était une noble de haut rang. Ses cheveux blonds élégamment coiffés rayonnaient de sophistication, et ses yeux bleus perçants recélaient une beauté dérangeante, pourtant fascinante.
'Avec une telle grâce, elle a dû apparaître dans l'histoire originale, n'est-ce pas ?'
Les pensées de Pénélope divaguèrent tandis que l'identité de la femme lui devenait claire. Soudain, Emily se leva de son siège et fit une révérence respectueuse à la noble dame.
« Je salue la duchesse de Rahinsel. »
« Cela fait longtemps, lady Dot. Vous êtes toujours aussi vive. »
« Haha, merci pour le compliment. Ah, et voici la baronne de Halo. »
… !
Les yeux de Pénélope s'écarquillèrent de stupeur. La duchesse de Rahinsel — c'était la belle-mère de Rianel !
La duchesse parut tout aussi surprise, relevant légèrement les sourcils.
« Ainsi, vous êtes la baronne de Halo. J'ai beaucoup entendu parler de vous. On dit que vous avez un don certain pour semer l'agitation. »
….
Pénélope resta un instant sans voix. Son ton était difficile à déchiffrer — s'agissait-il d'un éloge ou d'une critique ?
'Cela doit être ce qu'on appelle le langage des femmes nobles. Impossible de dire si c'est un compliment ou une insulte. Sans aucun doute, une marque de l'esprit aristocratique.'
Impressionnée par la subtilité de la remarque, Pénélope répondit diplomatiquement : « Merci. J'ai reçu beaucoup d'aide de Sa Grâce dans mes entreprises. »
« Est-ce vraiment ainsi ? »
Le sourcil de la duchesse tressaillit, signe de son mécontentement modéré. Avant que le silence ne s'éternise, Yvette saisit l'occasion pour s'excuser.
« Je dois partir maintenant, duchesse. »
« Oh, mais nous venons à peine de nous rencontrer. J'ai quelque chose que votre mère m'a demandé, que j'ai préparé en sachant que vous seriez présente. Emportez-le avant de partir. »
« Ma mère vous a fait une demande ? » La voix de Yvette baissa, et son regard vacilla comme si elle se tenait au bord d'un précipice.
La duchesse de Rahinsel sourit doucement, en apparence insensible au malaise de Yvette. Il y avait quelque chose de serpentine dans son comportement, une élégance presque prédatrice.
« Suivez ma servante. J'ai fait préparer le thé pour nous dans le salon. »
Yvette hésita, visiblement réticente, mais finit par acquiescer.
Ce fut alors qu'une voix glaciale trancha l'atmosphère tendue.
« Que faites-vous exactement, mère ? »
L'air sembla geler, et Pénélope retint instinctivement son souffle. Le son était tranchant, comme de la glace qui craque sous le pas.
'C'est Rianel ! Quand est-il arrivé ?'
Rianel se tenait à proximité, son expression neutre mais son mécontentement indéniable. Pourtant, malgré son aura glaciale, le sourire de la duchesse de Rahinsel ne vacilla pas, comme si une imperturbabilité à toute épreuve était sa marque de fabrique.
« Ah, te voilà. Je t'attendais. Viens, rejoins-nous pour le thé », dit-elle avec aisance.
Les yeux de Rianel se durcirent, et il répondit sèchement : « Malheureusement, je n'ai pas le loisir de vous rejoindre. Mon emploi du temps est plutôt chargé aujourd'hui. »
« Comme c'est fâcheux », dit la duchesse, comme si elle avait prévu sa réponse depuis le début.
Elle porta ensuite son attention sur Pénélope.
« Puisque le destin nous réunit, baronne, pourquoi ne pas partager une tasse de thé avec moi ? »
« J'ai peur… » commença Pénélope, mais s'arrêta net en croisant le regard suppliant de Yvette.
« …Je serais ravie de vous accompagner », acheva-t-elle, incapable d'ignorer la supplication muette dans les yeux d'Yvette.
Le sourire poli de la duchesse vacilla, et elle fronça légèrement les sourcils face au ton hésitant de Pénélope. « Il est de bon ton de répondre promptement à la demande d'une supérieure. Je suppose que la campagne du nord n'enseigne pas scrupuleusement les usages nobles. Peut-être apprendrez-vous quelque chose aujourd'hui. »
'Wow. C'est l'archétype de la vieille aristocrate. Elle me donne la chair de poule.'
Ce fut la pensée immédiate de Pénélope. La duchesse de Rahinsel était manifestement rigide et autoritaire.
Cependant, Pénélope n'était pas assez sotte pour laisser transparaître ses pensées intérieures. Un coup d'œil rapide vers Rianel révéla un éclair de glace dans son regard, mais il le masqua bien vite derrière un sourire poli en la regardant.
« Si vous êtes occupée, rien ne vous oblige à accepter son invitation. La vente aux enchères va reprendre bientôt », dit-il.
« Cela ne fait rien. Comme l'a dit la duchesse, c'est une rare opportunité. Je peux accorder du temps pour une tasse de thé », répondit Pénélope, soutenant le regard de Rianel avec un calme résolu.
L'expression de la duchesse se raidit un instant avant qu'elle ne reprenne son contenance, relevant légèrement le menton et baissant le regard avec une indifférence feinte.
Les nobles alentour jetèrent des regards curieux, bien que la plupart maintinssent le décorum exigé par leur rang, se contentant d'observer l'échange de loin.
« Par ici, je vous prie », dit la duchesse, désignant à Pénélope de suivre sa servante.
Pénélope obtempéra silencieusement, emboîtant le pas à la servante. Soudain, son attention fut attirée par un valet maladroit qui s'avançait vers eux, distrait, portant une théière.
'À ce rythme, il va la renverser !'
Ses craintes se réalisèrent bientôt lorsque le valet trébucha et fit tomber la théière.
En cet instant, Rianel saisit Pénélope par l'épaule et la tira en arrière.
« Oh mon Dieu ! »
« Quel désastre ! Le valet a renversé la théière ! »
« Quelqu'un, au secours immédiatement ! »
Pour la première fois, Karla, la duchesse de Rahinsel, parut sincèrement décontenancée en tournant son regard vers Rianel.
…
Pendant ce temps, du thé coulait sur la robe d'Yvette. Elle avait reçu la majeure partie du liquide à la place de Pénélope.
'Ha… Quelle transparence…'
Pénélope aurait parié un million d'or que la duchesse avait orchestré cet incident.
« Qu'attendez-vous ? Dépêchez-vous de l'aider ! » Karla aboya sèchement.
Les servantes, pâles de panique, se ruèrent vers Yvette.
« Êtes-vous brûlée ? La peau a-t-elle été touchée ? »
« Non, je vais bien. »
« Heureusement, cela n'a pas tout à fait traversé. Mais cette robe n'est plus portable. »
« Venez par ici. Nous vous préparerons une tenue de rechange. »
Yvette, soutenue par les servantes, disparut de la scène. Toute la situation s'était déroulée en quelques instants.
« J'escorterai la baronne de Halo. Suivez-moi par ici. »
« Oh, merci. »
Même au milieu du chaos, Pénélope parvint à suivre la servante.
La destination était un spacieux salon loin de la salle principale, où aucun bruit de la vente aux enchères ne parvenait.
'Qu'est-ce que c'est… ?'
Pénélope fut saisie. Assise droit et composée au centre de la pièce, Karla, la duchesse de Rahinsel, l'attendait manifestement.
Un coup d'œil circulaire révéla qu'Yvette ni Rianel n'étaient présents.
'C'était planifié, n'est-ce pas ?'
Il était clair que la duchesse avait orchestré cette situation pour avoir une audience privée avec elle.
Autant Pénélope aurait voulu se retirer immédiatement, le faire aurait été d'une inconvenance grosse pour une noble.
À contrecœur, elle s'assit face à Karla.
Et puis, le silence.
…
Quel que soit son effort, Pénélope ne trouvait rien à dire.
'Quelqu'un, sauvez-moi ! S'il vous plaît, sortez-moi d'ici !'
Le regard perçant de Karla restait fixé sur elle, et finalement, elle brisa le silence.
« Depuis combien de temps avez-vous perdu votre mari ? »
« Environ… six mois, je crois. »
Le sourcil de Karla s'arqua légèrement, expression silencieuse de désapprobation.
« Vous devez regretter profondément votre défunt mari. »
…
Pénélope garda le silence, incertaine de la réponse que Karla escomptait.
'Est-ce censé être une sorte d'entretien ?'
Mais les véritables intentions de Karla devinrent alors douloureusement évidentes.
« J'ai lu vos activités dans les journaux. Perdre votre mari il n'y a pas si longtemps, et déjà séduire des hommes ? Un tel comportement est indigne. Beaucoup, y compris moi-même, le trouvent déplacé. »
…
Pénélope eut l'impression de recevoir un coup de poing dans l'estomac.
'Elle me fait sérieusement la morale sur ma conduite ?'
Et de la part d'une femme qu'elle venait de rencontrer, qui plus est !
'Pourquoi est-ce que j'écoute même cela ?'
Sa première pensée fut l'incrédulité.
Strictement parlant, Pénélope portait le titre de baronne, tandis que Karla, en tant que duchesse consort, n'avait pas de rang noble propre. Par la hiérarchie, Pénélope la surpassait techniquement.
Bien que les titres ne dictent pas toujours l'autorité, le fait restait que Pénélope était de statut supérieur.
'Le vrai problème, c'est qu'elle agit comme une belle-mère ingérente.'
On aurait dit que Karla était une marâtre jalouse, pressée de chasser une femme qui s'accrochait à son « fils précieux ».