Pour la première fois, Penélope leva sa palette.
« Quinze mille pièces d'or ! »
Contrairement à Penélope, qui était excitée, les nobles autour d'elle semblaient indifférents.
Penélope était confiante.
'Qui d'autre achèterait quelque chose d'aussi cher et d'aussi impraticable que moi ?'
Elle ricana intérieurement, satisfaite.
Mais comme pour se moquer de sa confiance, quelqu'un au premier rang leva sa palette.
« Vingt mille pièces d'or. »
Penélope plissa les yeux. L'enchérisseur était un homme vêtu d'une robe à capuche.
Refusant de céder, elle leva à nouveau sa palette.
« Vingt-cinq mille pièces d'or. »
L'homme à la capuche surenchérit immédiatement.
« Trente mille pièces d'or. D'autres enchères ? »
Penélope mordit sa lèvre inférieure. Pour dépenser autant dans un grimoire magique, il fallait être un mage. Pas de doute possible.
'Je ne perdrai pas. Mon précieux mage est tout aussi extraordinaire.'
Elle leva à nouveau sa palette, et l'homme à la capuche fit de même. Les enchères s'emballèrent rapidement en un duel intense entre les deux.
« Cinquante mille pièces d'or. Cinquante mille pièces d'or ! À partir de maintenant, les enchères augmenteront de vingt mille pièces d'or à chaque fois. »
Penélope serra les dents et leva sa palette.
« Soixante-dix mille pièces d'or ! »
Elle lança un regard triomphant au mage, qui parut remarquer son regard insistant et se tourna légèrement pour la regarder en retour.
L'homme à la capuche leva sa palette deux fois en rapide succession.
« Cent dix mille pièces d'or. »
Il la leva deux fois de plus.
« Cent cinquante mille pièces d'or. »
Puis deux autres hausses, suivies d'une dernière.
« Cent quatre-vingt-dix mille, deux cent dix mille pièces d'or ! Deux cent dix mille pièces d'or ! »
L'homme à la capuche croisa les bras et se retourna vers Penélope avec un air suffisant, comme pour la provoquer à continuer. Son attitude confiante l'irrita au plus haut point.
Mais alors, quelque chose dans l'aperçu de son visage sous la capuche lui parut étrangement familier.
Penélope retint son souffle.
'Ce n'est pas possible…'
« Le grimoire magique d'Ino est adjugé pour deux cent dix mille pièces d'or ! » annonça le commissaire-priseur, frappant de son marteau.
Bang ! Bang ! Bang !
Surprise, Penélope sortit de ses pensées. Tandis qu'elle était distraite par l'homme à la capuche, l'enchère s'était conclue et le grimoire avait été vendu.
Le commissaire-priseur essuya la sueur sur son front avec un mouchoir et annonça : « Nous ferons maintenant une pause d'une heure avant de reprendre la vente cet après-midi. »
Penélope resta là, hébétée, regardant les préposés emporter le grimoire magique.
'C'était censé être le cadeau d'Ahwin…'
On aurait dit que le cadeau venait de lui être volé — par nul autre qu'Ahwin lui-même.
L'homme à la capuche — Ahwin — se leva soudain de son siège et s'élança vers la salle de stockage où étaient gardés les objets vendus. Sa démarche trop joyeuse ne laissait place à aucun doute.
'Sérieusement, il n'a absolument aucun sens des convenances !'
C'était peut-être une pensée soudaine et irrationnelle, mais Penélope ne parvenait pas à chasser l'impression que quelque chose lui avait été volé.
'Comme c'est ridicule. Perdre le cadeau d'Ahwin au profit d'Ahwin lui-même.'
Même si le résultat n'était pas nécessairement mauvais, elle ressentait tout de même une pointe d'injustice. Maintenant, elle allait devoir se creuser la tête à nouveau pour trouver quoi lui offrir.
« Quel gâchis. Et c'était ma première vente aux enchères, en plus. »
« Vous devez être si déçue, madame la baronne. J'espère que vous réussirez à la prochaine vente ! » Emily lui offrit ses encouragements sincères.
Penélope retrouva vite son calme et recomposa son expression.
« Merci. Vos gentilles paroles me remontent vraiment le moral. »
Emily, sentant une ouverture, jeta un coup d'œil à Penélope et demanda prudemment : « Si je peux me permettre, pourquoi enchérissiez-vous sur le grimoire magique ? »
« Ah, ça ? Je pensais l'offrir à quelqu'un que je connais. Mais ce n'est plus grave. Je n'ai plus besoin de l'emporter. »
« Je vois… »
Visiblement à court de mots, Emily jeta un coup d'œil autour d'elle avant de se lever.
« Oh, regardez ! Il y a à manger là-bas. J'avais faim de toute façon. J'irai en chercher pour nous. »
Emily se dirigea rapidement vers la table où la nourriture était exposée.
À présent, il ne restait plus que Penélope et Yvette à la table.
« … »
Penélope jeta un coup d'œil à Yvette, qui était assise en silence, le regard baissé.
'Lady Corindel a toujours été réservée depuis notre première rencontre. Il est difficile de savoir ce qu'elle pense.'
Contrairement à Emily, dont l'affection pour Penélope était évidente, les pensées d'Yvette restaient un mystère. Son teint de porcelaine, ses yeux verts profonds et ses cheveux rouges somptueux lui conféraient une beauté classique et élégante, frappante. Pourtant, quand elle gardait le visage impassible et les lèvres closes, elle paraissait encore plus distante.
À cet instant, Yvette rompit le silence.
« J'ai décidé de venir aujourd'hui… au cas où. Je me disais que vous pourriez être là. »
« Ah bon ? Quel honneur, » répondit Penélope, bien que son cœur fit un bond.
'Pourquoi ça sonne comme du flirt ?'
Légèrement troublée, Penélope fixa Yvette, qui semblait éviter son regard. Ses joues, nota Penélope, paraissaient légèrement rosées — peut-être un effet de la lumière.
« Je ne savais pas que vous vous intéressiez aux ventes aux enchères d'antiquités, » dit doucement Yvette.
« Pas vraiment. Je suis venue parce que d'autres y assistaient. »
« Alors je dois vous faire perdre votre temps. Y a-t-il quelqu'un que vous aimeriez rencontrer ? Si c'est quelqu'un que je connais, je pourrais vous la présenter, » dit Yvette, ses mots rapides et étouffés avant qu'elle ne baisse à nouveau la tête.
Penélope cligna des yeux, surprise.
'Me présenter à un autre noble ? Ce n'est pas quelque chose qu'une jeune fille non mariée comme Yvette devrait proposer de faire.'
Il était inconvenant pour une jeune noble non mariée d'arranger des présentations pour quelqu'un d'autre, surtout pour une personne mariée ou fiancée. Sachant cela, Penélope se trouva sans voix et se contenta de fixer Yvette.
À présent, Yvette tripotait nerveusement sa robe, tordant le tissu entre ses mains.
« Lady Corindel, vous allez abîmer votre robe, » fit remarquer Penélope.
« Appelez-moi Yvette ! Je vous en serais reconnaissante… » lâcha soudain Yvette, sa voix d'abord forte mais s'éteignant à la fin. Son visage était maintenant complètement rouge.
Penélope plissa légèrement les yeux, observant le regard d'Yvette aller et venir. Elle était clairement soit trop excitée, soit incroyablement nerveuse.
'Elle est embarrassée, non ?'
C'était étrange de voir Yvette, qui paraissait toujours composée et confiante parmi les autres nobles, si décontenancée. Peut-être n'avait-elle pas eu beaucoup d'occasions de se rapprocher de ses pairs.
En souriant doucement, Penélope dit : « D'accord, Yvette. Tu peux m'appeler Penélope en retour. »
« Je n'oserais pas… »
« Pardon ? »
« Je veux dire, je vous appellerai Lady Penélope, » bredouilla Yvette avant de lever les yeux vers Penélope et de s'éclaircir la gorge maladroitement.
Penélope réprima une envie de rire.
'Elle est inattendument adorable.'
« Qu'est-ce qui est si drôle ? » demanda soudain Emily, de retour à table. Derrière elle, un serviteur portait un plateau de nourriture.
Yvette sourit timidement. « On vient de convenir de s'appeler par nos prénoms. »
« Vraiment ? Moi aussi alors ! Appelez-moi Emily, madame la baronne ! »
« Bien sûr, Emily. Tu peux m'appeler Penélope, » répondit Penélope.
Le visage d'Emily s'illumina comme la lune tandis qu'elle se tournait vers Yvette, qui acquiesça avec enthousiasme. Les deux échangèrent un regard complice dont Penélope se sentit exclue.
'Qu'est-ce que c'est que ça ? Moi aussi je veux en être.'
Penélope ne put s'empêcher de sentir qu'elle s'était fait des amies nouvelles, délicieusement particulières.
« On goûte à ce que j'ai apporté ? » proposa Emily.
« Volontiers, » acquiesça Penélope.
Les trois femmes partagèrent la nourriture dans une ambiance chaleureuse. On aurait dit que Rianel s'était donné beaucoup de mal, car les plats étaient tous exceptionnellement savoureux.
Lorsque la plupart des assiettes furent vides, quelque chose d'inattendu se produisit. Yvette se figea soudain, puis se leva, le visage pâle comme si elle venait de croiser un ours sur un sentier de montagne.
« Je… je dois y aller. »
« Déjà ? La vente de l'après-midi n'a pas encore commencé, » fit remarquer Penélope.
« Je viens de me rappeler que j'ai un rendez-vous. Je vous reverrai une prochaine fois. »
Yvette lâcha une excuse maladroite et se tourna pour partir. Cependant, elle ne fit pas beaucoup de chemin.
« Yvette, te voilà. Pourquoi ne m'as-tu pas dit que tu venais ? »
« … Madame. »
« Je t'ai envoyé une invitation, mais comme tu ne venais pas, j'ai craint qu'il t'arrive quelque chose, » dit une femme sur un ton chaleureux mais autoritaire.
Yvette baissa les yeux, serrant fortement ses mains. Son teint devint d'une pâleur fantomatique, laissant clairement entendre qu'elle voulait éviter cette femme à tout prix.
'Qui est celle-là ?'