Le lendemain.
Dès l'aube, Penelope s'enferma dans son bureau.
Un paquet de registres était arrivé du territoire de Halo.
À travers les écritures, Penelope pouvait ressentir à quel point le territoire de Halo avait changé.
Les routes principales avaient été rénovées, divers bureaux administratifs déplacés et des forces de sécurité supplémentaires mises en place. La construction d'un collège et d'un lycée touchait à sa fin.
Des terrains pour un hôtel et de grands magasins avaient été préparés près du site de la future gare.
'L'intendant et les vassaux ont travaillé dur pendant mon absence. J'aimerais me rendre sur le territoire pour tout voir de mes propres yeux.'
Penelope commençait à ressentir une vive envie de retourner au territoire de Halo.
La vie dans la capitale scintillante était agréable, mais sa vraie demeure était le manoir du seigneur de Halo. La joie de transformer cet endroit en un lieu où il fait bon vivre n'avait rien de comparable à son existence dans la capitale.
Juste à ce moment, le majordome entra dans son bureau et prit la parole.
« Un messager du grand-duc de Rahinsel est arrivé. »
« Un messager ? »
« Le grand-duc a fait remettre une carte. »
« Pourriez-vous me l'apporter ? »
À la demande de Penelope, le majordome lui tendit respectueusement la carte.
Elle en lut rapidement le contenu. Tandis qu'elle le faisait, Giselle, qui servait le thé à proximité, ne put cacher sa curiosité et demanda nerveusement.
« Euh, que dit le grand-duc ? »
« Il souhaite m'inviter à sa résidence. »
« À sa résidence ? Pourquoi ? Pour quoi faire ? »
« Il mentionne une vente aux enchères d'antiquités qui s'y tiendra. Apparemment, c'est un événement annuel qui a lieu dans la salle de son domaine, et la plupart des nobles de la capitale y assistent. »
« Y assisterez-vous, madame la baronne ? »
Giselle demanda avec une expression inquiète. Penelope réfléchit un instant avant de hocher la tête.
« Si la plupart des nobles y vont, je dois m'y rendre aussi. Préparez tout, s'il vous plaît. »
« Si vous y allez, je ferai en sorte que vous soyez la personne la plus éblouissante de la soirée », répondit Giselle avec détermination, les yeux brillants.
« Je ne pense pas qu'il faille que je me distingue à ce point... »
« S'il vous plaît, laissez-moi faire cette fois. »
« D'accord. »
Rianel accueillit Penelope comme on reçoit un cadeau inattendu et délicieux.
« Merci d'avoir accepté mon invitation. »
« Et merci de m'avoir invitée », répondit poliment Penelope. Elle tendit ensuite une boîte soigneusement emballée, ornée d'un élégant ruban.
« Ce n'est pas grand-chose, mais c'est un cadeau pour témoigner ma gratitude pour l'invitation. »
« Je suis curieux de voir ce qu'il y a dedans. »
« Ce n'est vraiment rien de spécial. Je me suis récemment procurée des grains de café de haute qualité venant de Caferune, et j'ai pensé que vous pourriez apprécier de les goûter. »
« Vous semblez savoir exactement ce que j'aime », dit Rianel en approchant la boîte de son nez. Un sourire léger apparut sur ses lèvres lorsqu'il perçut l'arôme du café.
Penelope ressentit une satisfaction à cet instant. Mais une pensée la frappa ensuite.
'C'est si facile de choisir des cadeaux pour Rianel. Pourquoi est-ce si difficile quand il s'agit d'Ahwin ?'
Le problème tenait probablement au timing. La « fenêtre de tir pour les cadeaux » était close — depuis longtemps.
Comme le sujet des cadeaux restait dans son esprit, Penelope se souvint soudain de quelque chose.
« Pardonnez-moi de sortir cela de nulle part, mais accepteriez-vous de reprendre le piano que vous m'avez offert ? »
L'expression de Rianel se figea.
« Mon cadeau ne vous a pas plu ? »
« Ce n'est pas ça. Je ne sais tout simplement pas jouer du piano. »
...
« J'ai ouï dire que le piano que vous m'avez offert est incroyablement cher et l'œuvre d'un artisan renommé. Il a une telle valeur que même ceux qui voudraient s'en procurer un ne le pourraient pas. Je pense juste qu'il vaudrait mieux qu'il serve à quelqu'un qui sait réellement en jouer. »
« Si c'est votre seule préoccupation, vous pouvez toujours apprendre à jouer. Je vous en prie, gardez-le », dit fermement Rianel.
« Honnêtement, je me sens mal à l'aise d'accepter un cadeau aussi somptueux de votre part », admit Penelope, et sa franchise fit réprimer un soupir à Rianel.
« Vous êtes vraiment une personne à qui il est difficile de faire un cadeau. Il ne vous manque rien et vous n'avez aucune raison de dépendre de moi. »
...
« Et vous êtes si occupée que le seul moyen pour moi de vous voir est d'organiser une vente aux enchères d'antiquités et de vous y inviter. »
Penelope resta sans voix. Elle ne s'attendait pas à ce que Rianel soit aussi direct.
'Il fonce comme ça, directement ? Vraiment ?'
Désespérément, elle chercha une réplique. Les mots qui lui échappèrent finalement furent cependant complètement hors sujet.
« Je ne me souviens pas vous avoir donné la permission de m'appeler Penelope. »
« Je pense qu'il vaudrait mieux poursuivre cette conversation une autre fois », l'interrompit abruptement Rianel. Il regardait désormais par-dessus son épaule, le regard fixé sur quelque chose derrière elle.
Surprise, Penelope se tourna et se trouva face à face avec un noble portant un paquet de cadeaux. Derrière lui, plusieurs dames et jeunes nobles se tenaient, les joues roses en observant la scène.
'Oh non... qu'est-ce que je fais là ?'
Elle réalisa qu'elle bloquait le passage dans le grand hall du domaine ducal. Elle avait été si absorbée par sa conversation avec Rianel qu'elle n'avait même pas fait attention.
'Nous parlions de cadeaux, et puis le piano m'est revenu en tête...'
Décontenancée, Penelope s'effaça vivement.
« Baronne Halo, vous êtes là aussi ! » s'exclama une voix joyeuse.
« Cela fait si longtemps, baronne », renchérit une autre.
Penelope écarquilla les yeux en voyant Emily et Yvette s'approcher d'elle, toutes deux visiblement ravies de la retrouver.
« Vous deux êtes là également. C'est bon de vous revoir », les salua chaleureusement Penelope.
« Si nous avions su que vous veniez, nous serions venues ensemble », dit Emily avec un sourire.
« Allons-nous installer à l'intérieur pour l'instant ? » suggéra Yvette, son instinct vif dissipant le moment gênant.
Elles se dirigèrent toutes trois vers la salle des ventes. La vaste pièce était garnie de rangées de chaises et d'une estrade au fond.
« Je ne savais pas qu'une vente aux enchères aussi grandiose se tenait ici chaque année », remarqua Penelope.
« C'est notre première invitation à nous aussi », répondit Emily en baissant la voix de façon complice. « Normalement, seuls les nobles les plus prestigieux reçoivent une invitation. Il semble que le grand-duc ait considérablement élargi la liste des invités cette année. »
« Je vois », dit Penelope en forçant un sourire poli. Elle avait le pressentiment que l'élargissement de la liste était probablement dû à sa présence, mais il n'était pas utile de le mentionner.
Pendant qu'elles discutaient, la plupart des nobles prirent place.
Les hauts nobles présents gardaient leurs distances, évitant toute familiarité trop marquée avec Penelope. Il semblait qu'aborder un étranger avec trop d'enthousiasme soit considéré comme une maladresse dans leur cercle.
Juste à ce moment, Emily se pencha vers l'avant, excitée.
« On dirait que ça commence. »
« Le premier lot est un tableau de Derkan, l'une de ses dernières œuvres », annonça le commissaire-priseur.
Un grand tableau fut posé sur l'estrade, et le commissaire-priseur commença d'en expliquer l'histoire.
Les nobles sortirent leurs petites jumelles pour examiner l'œuvre de près ou écoutèrent attentivement la description du commissaire-priseur.
« Et maintenant, les enchères pour le tableau commencent. »
À peine le commissaire-priseur eut-il fini de parler que les nobles se mirent à lever leurs palettes numérotées avec une ardeur surprenante, en net contraste avec leur contenance composée d'un instant plus tôt.
« Dix mille pièces d'or. »
« Vingt mille pièces d'or. »
« Vingt-cinq mille pièces d'or. Y a-t-il d'autres enchérisseurs ? »
La voix du commissaire-priseur monta d'excitation, comme s'il attisait la vanité et la compétitivité des nobles.
Penelope observait la scène de loin, quelque peu détachée.
'C'est moins excitant que je ne le pensais.'
Pour elle, ce tableau — qui ressemblait plus à un gribouillage — adjugé à 25 000 pièces d'or était incompréhensible.
Le lot suivant suscita une réaction similaire. Malgré sa description comme artefact rare, il ne semblait pas différent de la ferraille qu'on pourrait trouver abandonnée dans une ruelle. Il ne despertait certainement aucune envie de le posséder.
Le temps passa, puis le commissaire-priseur présenta un lot particulièrement unique.
« Notre prochaine pièce est un grimoire de l'ère magique antique. Il aurait été rédigé par Ino, le premier maître de la Tour en personne. Bien que le texte qu'il contient reste indéchiffrable, sa valeur en tant que pièce de collection est indéniable. Les enchères démarrent à dix mille pièces d'or. »
Les yeux de Penelope s'illuminèrent.
'Un grimoire écrit par le premier maître de la Tour ! N'importe quel mage en deviendrait fou.'
Elle eut immédiatement une idée.
'C'est ça ! Je vais acheter ce grimoire pour l'offrir à Ahwin !'