Pénélope soupira, réalisant qu'elle n'avait pas correctement expliqué son travail ni ses finances à Sein.
Il était évident que personne d'autre ne lui avait non plus expliqué les subtilités des affaires d'adultes.
« C'est vrai, dit-elle. Si tu ne me crois pas, tu peux consulter les livres de comptes toi-même. Tu en as le droit, Sein. »
La mâchoire de Sein tomba.
« Je... je ne sais pas lire les livres de comptes. »
« Je t'apprendrai à les lire, alors tu pourras. Tu veux qu'on les regarde ensemble ? »
« Oui ! J'adorerais ! » Les yeux de Sein pétillèrent d'excitation, et Pénélope réprima à peine un sourire.
« D'accord, alors. Quand on rentrera, on les regardera ensemble, » promit-elle, lui donnant une petite tape dans le dos.
« Maintenant, on va voir s'il y a autre chose qui te ferait plaisir ? »
« Oui ! » s'écria Sein avec enthousiasme avant de filer vers Damian, qui prit doucement sa main avec un sourire bienveillant.
« On dirait que ça marche bien, » dit Damian.
« Ouais, » répondit Pénélope, observant le sourire radieux de Sein. Rien qu'à le regarder, elle sentit son cœur devenir chaud et tendre.
Il est si pur et si gentil, pensa-t-elle, incapable de cacher son air attendri tandis qu'elle avançait. À ses côtés, Ahwin gardait le pas, sa robe de mage flottant légèrement dans la brise.
« C'est donc ça, un festival. Il y a plus à voir que je ne l'imaginais, » remarqua Pénélope.
Elle n'avait pas tort. Le marché, animé par l'esprit du festival, regorgeait de spectacles colorés. Bibelots, bijoux, savons, parfums, sculptures, portefeuilles — la variété semblait infinie.
Un côté de la rue était bondi de marchands vendant des marchandises exotiques venues de contrées lointaines, leurs étals pris d'assaut par des clients curieux.
Sein s'arrêtait chaque fois que quelque chose attirait son attention, les yeux écarquillés d'émerveillement. Pénélope l'observait avec affection à petite distance.
« Tu t'inquiètes vraiment pour le gamin alors qu'il est entouré de chevaliers ? » demanda Ahwin, perplexe.
« C'est pas ça. Il est pas juste adorable ? Comme un bébé écureuil qui fait ses provisions, » chuchota Pénélope, se hissant sur la pointe des pieds.
Ahwin tressaillit quand son souffle effleura sa nuque.
Une chaleur monta lentement le long de son cou, et il racla la gorge maladroitement en détournant la tête.
Pas encore.
Pour Ahwin, Pénélope avait une fâcheuse habitude :
Elle se penche pour chuchoter sans même s'en rendre compte. Il faut vraiment que j'y mette un terme.
Mais quand il se retourna, Pénélope filait déjà vers un étal voisin, ses mouvements aussi vifs et joyeux que ceux de Sein.
« De l'huile de romarin ! Et de l'huile d'argan aussi ! » s'exclama Pénélope, reniflant des flacons d'huile avec enthousiasme.
En regardant autour d'elle, elle repéra aussi de l'huile de coco et de l'huile de jojoba. Elles venaient sans conteste du continent austral.
Tous étaient des ingrédients parfaits pour faire de l'essence capillaire !
« Je peux tout prendre ? » demanda-t-elle, excitée.
« Tout ? » répéta le marchand, incrédule, les yeux ronds.
Pénélope sortit son portefeuille, en tira un chéquier. D'un geste précis et rapide, elle inscrivit le montant et signa son nom.
« Je vous donne mon adresse. Faites-les livrer là-bas. »
« B-bien sûr ! Tout de suite ! » bégaya le marchand, le visage illuminé.
En moins d'une heure, toutes les marchandises qu'il avait apportées au marché furent vendues. Un tel coup de chance n'arrivait pas tous les jours.
En observant depuis l'arrière, Ahwin secoua lentement la tête.
« Et elle l'a traité de bébé écureuil, » marmonna-t-il.
Quand le soleil se coucha, la journée avait eu raison de Sein. Épuisé d'avoir couru dans les rues toute la journée, il s'était endormi sur le dos de Damian, comme si son énergie avait été complètement aspirée.
Damian réajusta le garçon endormi sur son dos et commenta : « Il a l'air de s'être un peu trop énervé après si longtemps dehors. »
« On devrait rentrer maintenant, » dit Pénélope.
« Le soleil n'est pas encore tout à fait couché. Pourquoi ne pas profiter du reste du festival tous les deux pendant que je ramène le jeune maître Sein ? »
« Mais... »
« Dit-on, il y a encore plus à voir la nuit. Vous avez passé la journée à veiller sur Sein, alors prenez le temps de dîner et de vous détendre avant de rentrer. »
Sur ces mots, Damian installa Sein dans la voiture et y monta avec les chevaliers.
Pénélope resta immobile, regardant la voiture s'éloigner.
« Alors, on va où maintenant ? » demanda-t-elle à voix haute.
Groooo.
Son estomac répondit avant quiconque d'autre.
Ahwin esquissa un sourire. « D'abord, on mange. »
Pénélope acheta des brochettes, de gros pains soufflés et du jus d'orange, tandis qu'Ahwin, comme d'habitude, se contenta de la suivre et acheta la même chose.
Tous deux s'assirent côte à côte sur les marches près de la fontaine, mangeant tout en regardant la foule passer.
C'est... un rencard ? pensa Pénélope, plissant les yeux avec suspicion. Elle ne pouvait pas en être certaine.
Après tout, tout avait commencé par la suggestion de Giselle d'emmener Sein se divertir. D'une manière ou d'une autre, ça s'était terminé par elle assise seule avec Ahwin, dînant ensemble.
Son manque d'expérience en matière de rendez-vous rendait l'interprétation de telles situations délicate pour elle.
Mais bientôt, son attention fut attirée ailleurs.
C'est magnifique...
Alors que les lumières magiques commençaient à s'allumer une à une, les rues se transformèrent en quelque chose de totalement différent de la journée. Une douce lueur ambrée baignait les lieux, créant une atmosphère chaude et mystérieuse.
Pénélope se trouva captivée par le paysage nocturne enchanteur. La sécurité de Sein n'étant plus sa priorité, elle avait le loisir d'observer les rues animées et vivantes.
Puis, pop !
Les lumières magiques bordant la rue principale s'éteignirent toutes d'un coup.
Un murmure de confusion s'éleva dans la foule.
L'obscurité persista plusieurs instants, mais les lumières ne se rallumèrent pas.
Qu'est-ce qui se passe ? C'est prévu dans le festival, ou elles ont juste lâché ?
Si c'était le second cas, le responsable allait assurément en baver. La simple pensée fit frémir Pénélope.
Si ce sont des lumières magiques, elles relèvent du Ministère de la Magie... ou peut-être de la Tour ? Non, ce doit être le Ministère.
Le Ministère de la Magie, dirigé par le Mage de la Cour Impériale, gérait toutes les affaires magiques de l'empire, y compris les dispositifs magiques publics comme ces lumières.
Le responsable ferait mieux de se pointer vite avant que les gens ne paniquent.
Une panne massive dans la rue principale n'était pas un petit problème. Si quelqu'un se blessait, les plaintes afflueraient.
Juste à ce moment, Ahwin se raidit et se glissa derrière Pénélope.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? C'est... le Mage de la Cour encore ? » demanda Pénélope, se tendant.
« Ouais. Et il y a aussi un mage senior du Ministère de la Magie avec eux. »
D'après la réaction d'Ahwin, c'était évident : ils avaient accouru dès qu'ils l'avaient vu. En tant que mage le plus compétent sur place, Ahwin serait probablement embarqué pour régler la situation au plus vite.
Mais Pénélope ne pensait pas que cela relevait de la responsabilité d'Ahwin. Ses devoirs se limitaient à la juridiction de la Tour.
« Il faut les éviter. Direction les ruelles, et mets ta capuche, » ordonna Pénélope.
« ...D'accord, » acquiesça Ahwin sans protester.
Pénélope rangea proprement les restes de nourriture, les mit dans son sac, et garda son calme en préparant leur fuite. Elle avait déjà vécu quelque chose de similaire et savait comment gérer.
« On se lève doucement et on file dans la ruelle. Je compte jusqu'à trois. »
« Compris. »
« Trois, deux, un. »
Ils se levèrent sans bruit et se mirent à marcher d'un pas calme vers la ruelle la plus proche. Ahwin suivit la conduite de Pénélope, se fondant naturellement.
Heureusement, personne ne semblait leur prêter attention. Tout le monde était trop préoccupé par l'extinction inattendue pour les remarquer.
Finalement, ils atteignirent l'ombre protectrice de la ruelle. Pénélope poussa un soupir de soulagement.
« Et maintenant ? Ils nous suivent ? » demanda-t-elle.
« Non. On dirait qu'ils inspectent les lumières magiques, » répondit Ahwin.
« Pourquoi les lumières s'éteindraient-elles soudainement comme ça ? » s'interrogea Pénélope à haute voix.
Un sabotage ? Si c'est le cas, quel serait le but ?
Son esprit se remplit de questions.
Si même le Mage de la Cour est là, cela doit être un incident majeur.
Quand Pénélope regarda Ahwin avec inquiétude, il répondit vivement : « Le mana dans les pierres magiques alimentant les lumières a été complètement épuisé. »
« ...Quoi ? »
Pénélope inclina la tête, sa confusion évidente. Son expression semblait demander si elle avait bien entendu.
Ahwin hocha la tête.
« C'est vrai. »
« Sérieusement ? » demanda Pénélope à nouveau, totalement perplexe.
« C'est vrai, » confirma Ahwin.
Pénélope resta sans voix.
« Il suffisait de remplacer les pierres magiques à temps ! Pourquoi ne l'ont-ils pas fait ? Et pourquoi le Mage de la Cour serait-il mêlé à un problème si trivial ? Qu'est-ce que les autres mages font donc ? » s'exclama-t-elle.