Clic.
Enfin, Ahwin referma la porte derrière lui en quittant le salon.
« … »
« … »
Yvette brisa la silence la première. « C'était… le maître de la Tour ? »
Penelope fronça légèrement les sourcils, mais acquiesça d'un petit signe de tête.
La mâchoire d'Emily en tomba pratiquement.
Ahwin… *Cet* Ahwin est Irriel Ar Ahwin ?!
Elle avait supposé que le nom désignait un ami proche ou une connaissance, vu la familiarité avec laquelle Penelope l'appelait. Elle n'avait jamais imaginé qu'il était le maître de la Tour !
Bien sûr, c'est la baronne Halo. Même ses amis sont extraordinaires !
Penelope, le visage rouge, baissa la tête et parla d'une voix basse, embarrassée.
« Je suis vraiment désolée, mais pourriez-vous faire semblant de n'avoir rien vu aujourd'hui ? »
« Bien sûr. »
« Ne vous en faites pas », répondirent Emily et Yvette avec ferveur, hochant la tête d'un enthousiasme inhabituel.
Malgré leurs assurances, la curiosité commença rapidement à bouillonner dans l'esprit d'Emily. Jettant un regard prudent à Penelope, elle hésita avant de demander : « Alors… vous et le maître de la Tour, vous sortez ensemble ? »
« Quoi ? N-non ! On est juste amis ! …Pour l'instant. »
Les derniers mots s'échappèrent avant que Penelope ne puisse les retenir. Elle n'était même pas tout à fait sûre de comment définir sa relation avec Ahwin. Et pour être honnête, son lien avec Rianel n'était pas plus clair.
Techniquement, *je remets à plus tard ma réponse à la déclaration de Rianel…*
Cette hésitation avait duré plus longtemps qu'elle ne l'avait prévu.
Penelope avait cru jadis que poursuivre une romance tout en reconstruisant son territoire serait un luxe impossible. À l'époque, le territoire de Halo vacillait au bord de la ruine.
Mais maintenant ? Après une série de ventures réussies, il n'y avait plus à craindre l'effondrement du territoire. Elle avait remboursé tous ses prêts à la Banque impériale, acquis un hôtel particulier dans la capitale à son nom, reçu son titre de baronne, et bientôt un chemin de fer traverserait Halo.
Et pourtant, elle reléguait encore la romance au second plan ?
Ça commençait à ressembler désagréablement à du dilatoire vis-à-vis des deux hommes.
*Suis-je… une terrible personne ?!*
Une vive pointe de culpabilité lui transperça la poitrine.
Malgré tout, elle ne s'imaginait pas entamer une relation avec l'un ou l'autre tout de suite. Tous deux étaient trop écrasants comme partenaires potentiels !
*Je veux partir sur un pied d'égalité. Si mon statut n'est pas assez haut, au moins je ne veux pas me sentir inférieure côté richesse.*
Penelope réalisa soudain quelque chose de glaçant : sa fierté était absolument colossale.
*C'est pour ça que j'ai maintenu cette zone grise. Mon subconscient est terrifiant !*
Pendant ce temps, Emily était perdue dans ses propres pensées.
*Juste amis avec le maître de la Tour ? S'ils sont amis, alors je suppose que je n'ai pas d'amis du tout.*
Bien sûr, elle n'osa pas le dire à voix haute.
Voir un triangle amoureux se dérouler sous ses yeux faisait battre le cœur d'Emily. Elle était prête à encourager Penelope quoi qu'elle choisisse.
Toutefois, s'ils étaient vraiment encore dans la phase de cour, Emily pensait que Rianel devait fournir plus d'efforts. De son point de vue, Penelope semblait tenir davantage à Ahwin.
Penelope, toujours préoccupée par ses propres soucis, demanda hésitante aux deux femmes : « Pensez-vous que ce soit terriblement mal vu chez les nobles de retourner un cadeau ? »
« … »
« … »
L'expression d'Emily devint profondément inquiète.
« Vous n'aimez pas le cadeau du grand-duc ? »
« Ce n'est pas ça… C'est juste que je ne sais pas jouer du piano. »
« Oh, ma pauvre. »
Yvette, qui s'était tue jusqu'alors, ne put s'empêcher de cliquer de la langue.
Offrir un piano sans même savoir si la destinataire savait en jouer ? C'était effectivement une décoration inutile et coûteuse.
*À l'instant, je souhaitais encore que cet homme prétentieux se fasse rejeter…*
Pour un instant fugace, Yvette eut presque pitié du grand-duc.
***
« On a vraiment l'impression que je n'ai pas bougé. »
Telle fut la conclusion de Penelope le troisième jour après son installation dans sa nouvelle maison.
Ahwin avait pris l'habitude de faire irruption par sa porte sans prévenir, apparaissant devant elle à n'importe quelle heure du jour.
« Ahwin ne comprend-il pas les règles de base qui veulent qu'on envoie un message et qu'on frappe à une porte ? » demanda Penelope, exaspérée.
« Tu préfères comme ça, non ? » répondit Ahwin, brandissant distraitement une brosse à cheveux ronde qu'il avait apportée. Elle était inspirée d'un croquis que Penelope avait dessiné dans son carnet.
« Qu'est-ce que tu en penses ? Elle est utilisable ? »
« Si tu te peignes avec ça, tes cheveux s'emmêleront au point de ne plus pouvoir les démêler. »
« Vraiment ? »
Ahwin haussa les épaules, posa la brosse sur la table. Enfin, le tout-puissant maître de la Tour avait rencontré une tâche qu'il ne pouvait pas parfaire — fabriquer une brosse à cheveux correcte.
Ahwin fronça les sourcils, comme refusé d'admettre cet échec.
« Je la referai. »
« Laisse tomber, confie ça à Pablo. Si on le met en contact avec un artisan de l'atelier, il s'en chargera. »
« Et moi, je fais quoi ? »
« Pourquoi ne pas prendre un peu de repos ? Tu travailles dur sur toutes mes demandes depuis un moment », suggéra Penelope.
L'expression d'Ahwin s'assombrit.
*Si je me repose, quel prétexte aurai-je pour venir chez elle ?*
Telle était sa pensée sincère.
Depuis le déménagement de Penelope, Ahwin luttait contre une angoisse de séparation. L'idée de passer ne serait-ce qu'une journée sans la voir ni lui parler le rendait agité.
Ainsi, il ne cessait de trouver des prétextes futiles pour ouvrir une porte et apparaître devant elle.
Penelope, elle, s'inquiétait qu'Ahwin ne se repose pas assez. Elle n'avait aucune idée de ses véritables intentions.
À cet instant, Giselle intervint.
« Pourquoi ne pas toutes les deux prendre un peu de repos ? »
« Moi aussi ? » demanda Penelope, relevant la tête de ses notes où elle notait des idées d'ingrédients pour une essence capillaire.
Mains sur les hanches, Giselle répondit d'un ton autoritaire : « Vous avez toutes les deux travaillé comme des dingues. Baronne, vous êtes dans la capitale depuis des jours mais vous ne l'avez pas vraiment explorée, n'est-ce pas ? »
« …Pas vraiment. »
« Savez-vous qu'il y a un festival dans le quartier central aujourd'hui ? »
« …Non. »
Giselle poussa un soupir dramatique, secouant la tête face à ces deux workaholics sans espoir.
Elle annonça fermement : « Aujourd'hui, vous passerez toutes les deux du temps avec le jeune maître Sein. »
***
« Waouh, regarde ces accessoires ! Tant de bagues ! »
« Sein, ne cours pas dans la foule », avertit Penelope.
« Mais… » Sein fit la moue et traînait des pieds, son attention totalement captivée par un modèle de train jouet exposé dans la vitrine d'une boutique voisine.
Le précepteur de Sein, Damian, prit doucement la main du garçon et se tourna vers Penelope.
« J'irai avec lui. Ne vous inquiétez pas. »
« Faites-le », acquiesça Penelope.
Dès qu'elle eut donné son accord, Sein saisit la main de Damian et fonça vers l'exposition de jouets, les chevaliers emboîtant le pas avec empressement. On les aurait pris pour une petite armée chargeant en avant.
Penelope poussa un soupir discret. À côté d'elle, Ahwin demanda : « Pourquoi un si gros soupir ? »
« Si j'avais su que ça le rendrait si heureux, je l'aurais emmené dehors plus tôt. »
« Tu as été trop occupée pour respirer », fit remarquer Ahwin.
« Quand même, j'aurais dû trouver du temps pour lui. Je suis sa seule tutrice ; comme il a dû se sentir seul… »
« … »
Ahwin n'eut aucune réponse à l'énorme méprise de Penelope. La vérité, c'est que Sein s'épanouissait, s'amusant à faire des bêtises dans la maison.
Il avait passé des jours à jouer à chat perché avec les domestiques, à apprendre l'escrime auprès des chevaliers, et même à insister pour apprendre la magie auprès des mages juniors qui venaient en visite. Il n'y avait pas pénurie de compagnie pour le garçon.
En fait, quand le personnel de la maison avait appris que Sein déménageait, ils avaient été sincèrement contrariés.
Apparemment, Penelope était la seule à l'ignorer.
« Il a vraiment l'air de vouloir ce modèle de train », songea Penelope, avançant vers Sein. Ahwin la suivit, secouant la tête.
« Tu le veux ? » demanda Penelope gentiment.
« Non, c'est bon. Je voulais juste regarder », répondit Sein timidement, le visage rouge.
Ahwin esquissa un sourire. *Ce gamin est un petit renard.*
C'est exactement comme ça qu'on donne envie aux gens de vous l'acheter.
Effectivement, Penelope sortait déjà son porte-monnaie.
« Un de chaque type, s'il vous plaît », dit-elle au marchand.
« Waouh, le jeune maître a de la chance d'avoir une si généreuse sœur ! » s'enthousiasma le commerçant.
« …Vous n'aviez vraiment pas à le faire », murmura doucement Sein, sa voix à peine audible. Mais Penelope l'entendit quand même.
« Tu n'aimes pas le train ? » demanda-t-elle, fronçant les sourcils.
« Non, c'est pas ça… C'est juste… Vous n'êtes pas pauvre ? J'ai entendu dire que vous aviez beaucoup emprunté à la banque et que vous avez failli faire faillite à cause de votre commerce. Et vous avez dû dépenser beaucoup pour le déménagement… Je n'en ai vraiment pas besoin », dit Sein sincèrement, les mots déferlant.
« … »
Penelope resta sans voix, fixant le garçon. Pendant ce temps, Ahwin eut beaucoup de mal à étouffer son rire.
Il était évident que Sein avait entendu des adultes parler et en avait tiré des conclusions complètement erronées.
Penelope s'accroupit pour regarder Sein dans les yeux.
« Merci de penser à moi autant. Mais la vérité, c'est que j'ai déjà remboursé tout l'argent que j'avais emprunté à la banque, et mes affaires marchent très bien. L'argent du déménagement ? C'était de la menue monnaie pour moi. J'ai beaucoup d'argent — énormément d'argent. »
« …Vraiment ? » Les yeux de Sein s'élargirent d'incrédulité.