« Ça fait un moment qu'on ne s'est pas vus, mais comme tu peux le constater, j'ai déjà des engagements », dit Penelope, tentant de gérer la situation diplomatiquement.
« C'est de ma faute si je n'ai pas envoyé de mot à l'avance. Ne t'en fais pas », répondit Rianel avec aisance. « J'ai apporté un petit cadeau pour fêter ton déménagement. »
« Un cadeau ? » demanda Penelope, jetant un œil à ses mains vides en penchant la tête sur le côté, curieuse.
À cet instant, Rianel tourna la tête, faisant signe vers l'arrière. Un groupe de domestiques apparut, peinant à porter quelque chose dans la maison.
'Qu'est-ce que... c'est que ça ?'
Les yeux de Penelope s'écarquillèrent d'incrédulité. C'était un piano à queue, un énorme qui plus est !
'C'est pas un "petit cadeau" par n'importe quel bout qu'on le prenne !'
Tandis que Penelope restait bouche bée, incapable de la refermer, Rianel parla sur un ton pragmatique.
« Je me suis dit que tu n'avais pas encore fini de meubler la nouvelle maison, alors j'ai préparé ça. »
« C'est beaucoup trop somptueux pour moi », protesta Penelope.
« C'est un geste dérisoire comparé à ce que j'ai gagné grâce à Halo », répondit Rianel, l'air sincèrement indifférent. Pour lui, un bouquet et un piano semblaient être sur le même pied d'égalité.
'Pour moi, c'est écrasant, cela dit.'
Malgré ses réserves, Penelope ne parvint pas à refuser net le cadeau. Emily et Yvette observaient toutes les deux, les yeux brillants de curiosité, surtout Emily, qui semblait prête à exploser d'excitation.
Refuser un cadeau aussi imposant et encombrant devant témoins aurait mis le donateur dans un embarras terrible. Mieux valait le rendre discrètement plus tard, si nécessaire.
C'est ainsi que Penelope accepta à contrecœur, pour l'instant.
Les domestiques, ruisselants de sueur, déposèrent le piano dans le salon et se hâtèrent de sortir. En regardant l'instrument massif, Penelope ne put s'empêcher de penser à la corvée que ce serait de le faire ressortir plus tard. Elle eut envie de gronder Rianel.
« J'ai apporté mon cadeau, je vais donc prendre congé. J'enverrai un mot à l'avance la prochaine fois et je viendrai rendre visite officiellement », dit Rianel, se préparant à partir.
« Non, attends... »
Penelope ravala ses mots, forçant un sourire. Elle voulait demander pourquoi diable il avait apporté un piano, de toutes choses, mais elle se tut.
Qu'il se doutât de son trouble intérieur ou non, Rianel ajouta négligemment : « J'ai vu votre annonce dans le journal. Vous avez dû avoir bien du mal, mais il semble que tout se soit arrangé. Je suis content. »
« Grâce à votre sollicitude », répondit Penelope poliment, l'esprit encore accroché au piano. Pourquoi un piano ?
Rianel se leva de son siège et s'inclina légèrement. « Alors, je file. »
Il hésita un instant, puis affichait un sourire radieux. « Félicitations pour votre nouvelle demeure. »
Ses yeux se plissèrent de plaisir, comme s'il se réjouissait vraiment pour elle, comme quelqu'un qui ne peut contenir son bonheur.
Penelope faillit lâcher : Je sais même pas jouer du piano !
Après le départ de Rianel, le salon retomba enfin dans le silence.
Penelope fixa le cadeau inattendu et encombrant en fronçant les sourcils.
'Pourquoi un piano, bon sang ? Sûrement pas juste parce que c'est grand et lourd.'
Peut-être Rianel avait-il choisi quelque chose que Penelope ne pourrait pas refuser facilement. Ou peut-être qu'offrir un piano était simplement la mode du moment chez les nobles.
Sans moyen de lire dans les pensées de Rianel, elle ne pourrait pas deviner son raisonnement.
Emily rompit le silence, les yeux pétillants de curiosité et d'admiration. « On a croisé Son Altesse, le Grand-Duc de Rahinsel, au portail. »
« Ah, je vois », répondit Penelope, distraite.
« Pensez donc ! Il vous a offert un piano Langtrand ! C'est d'une générosité incroyable. Les pianos Langtrand sont réputés pour leur qualité sonore exceptionnelle, et ils sont quasi introuvables à l'achat. Ils ont un succès fou chez les nobles en ce moment. »
'Ah bon, c'est vraiment une mode ?' pensa Penelope, obtenant enfin une explication.
Décidant de ne pas s'attarder davantage, Penelope sonna. Giselle entra promptement dans le salon.
« Pourriez-vous préparer du thé ? Moi je prendrai du café. Et vous deux ? » demanda Penelope.
« Vous avez des recommandations ? » s'enquit Emily.
« J'ai récemment fait venir du café du Sud, il a un arôme délicieux. Giselle prépare aussi un excellent thé noir. Pour la détente, le thé aux herbes vertes est un excellent choix. »
« Thé aux herbes vertes ? Je veux bien goûter », décida Emily.
« Moi, je prendrai du café », dit Yvette en souriant.
Penelope acquiesça et se tourna vers Giselle. « Qu'est-ce qu'Ahwin fait ? Il aimerait probablement le thé aux herbes vertes, non ? Pourriez-vous lui en préparer une tasse aussi ? »
« ... »
« ... »
Le salon tomba dans le silence.
Alors que Penelope regardait autour d'elle, confuse, Giselle se pencha pour lui murmurer à l'oreille.
« Ahwin n'est pas là ! Vous avez oublié qu'il n'habite plus avec nous ? »
« Ah, c'est vrai. Je me suis mélangé les pinceaux », admit Penelope.
De toutes les choses à mélanger ! Giselle lutta pour empêcher ses lèvres de trembler tout en gardant son calme.
« Je vais préparer le thé tout de suite », dit Giselle avant de s'enfuir pratiquement du salon.
Penelope toussota et détourna maladroitement son attention vers le piano. Il fallait changer d'ambiance, et il n'y avait qu'un moyen.
« Il fait beau temps, non ? »
« C'est vrai, Baronne. On dirait que l'été arrive à grands pas », répondit vivement Emily. Quand il n'y a rien à dire, parler de la météo reste une valeur sûre.
Sur l'entrefaite, Giselle revint avec un plateau de thé. La teinte vert pâle du thé aux herbes attira immédiatement l'attention d'Emily.
« C'est ça, le thé aux herbes vertes ? »
« Oui, il a un goût agréable. Goûtez. »
« Oh, l'arôme est délicieux ! Attendez, qu'est-ce que je dis ? Je suis pas venue juste pour boire du thé — ma sœur ! Sa peau va mieux ! »
« Vraiment ? »
Pour la première fois de la journée, le visage de Penelope s'illumina d'une joie sans retenue.
« Oui, vraiment ! Depuis qu'elle utilise la pommade que vous avez envoyée, son état s'est nettement amélioré. Les rougeurs et le gonflement sur son visage ont considérablement diminué ! »
« Ça a marché aussi vite ? »
« Oui ! Ce matin encore, elle était collée au miroir, en pleurs parce qu'elle ne savait pas comment vous remercier ! »
« C'est une excellente nouvelle. Ahwin sera content aussi. »
« Ahwin... » Emily laissa traîner, roulant des yeux en essayant de deviner qui était cet « Ahwin ». Le nom avait été mentionné distillement par la Baronne à plusieurs reprises, mais qui diantre était cette personne ?
Avant qu'Emily ne puisse demander, Yvette, qui s'était tue jusqu'alors, prit la parole.
« Baronne, avez-vous songé à augmenter la production du sèche-cheveux ? La demande semble grandir. »
« Ah, à partir du mois prochain, ils seront en vente à la . On a augmenté la production en engageant non seulement des mages de rang inférieur, mais aussi un certain nombre d'alchimistes. On vise à multiplier la production par plusieurs dizaines, voire jusqu'à cent fois. »
« Cent fois ? »
« C'est une excellente nouvelle ! » s'exclama Emily, pratiquement sautant sur sa chaise.
Ayant emprunté un sèche-cheveux à une amie noble, Emily brûlait d'envie d'en acheter un à elle.
« Comment vous faites pour avoir des idées d'inventions aussi innovantes, Baronne ? Votre esprit déborde-t-il constamment d'idées ? »
« C'est pas tout à fait ça... » Penelope choisit ses mots avec soin tandis qu'Emily et Yvette se penchaient en avant, les yeux brillants de curiosité.
« Je crois que je m'inspire juste des désagréments du quotidien », expliqua-t-elle.
Penelope ressentit soudain une pointe de culpabilité.
Emily et Yvette étaient maintenant assises, mains jointes, la regardant comme une célébrité. Leurs expressions avides poussaient Penelope à préciser.
« Bien sûr, je ne fais que dessiner les plans. Ce sont Ahwin et les autres mages qui intègrent l'ingénierie magique pour créer les appareils. »
« Même juste imaginer les designs, c'est impressionnant ! »
« Absolument. La plupart des outils magiques de la Tour sont hors de prix et quasi impossibles à se procurer sauf si on habite à côté », ajouta Yvette.
« Et honnêtement, quel mage se donnerait la peine de réfléchir à sécher les cheveux ? »
Les deux femmes louèrent Penelope à l'unisson, leur enthousiasme frisant la révérence.
Penelope eut la tête qui tournait face à tant d'attention.
Juste à ce moment, la porte du salon s'ouvrit en grand.
« ... »
« ... »
Les yeux de Penelope s'agrandirent. Sur le seuil se tenait nul autre qu'Ahwin.
Ses cheveux dorés étaient en bataille, retombant librement autour de son visage, et il portait une robe bleue sur son pyjama, avec de simples chaussons en tissu.
Se frottant les yeux encore endormis, Ahwin regarda Penelope. Il venait manifestement de se réveiller.
« Pepe, tu m'as appelée ? »
« Non ! Et arrête de m'appeler Pepe ! Et puis, t'as ouvert la "porte" à l'instant ? »
« Ah... »
Ahwin jeta un œil derrière lui, ne réalisant alors qu'il avait ouvert la porte par magie sans le vouloir.
Emily et Yvette poussèrent toutes deux un souffle en apercevant la chambre inconnue visible au-delà du seuil.
Ahwin gratta ses cheveux dorés en bataille et cligna des yeux.
« J'ai cru que tu m'appelais... »
« Je t'ai pas appelée ! Pour la dernière fois, je t'ai pas appelée ! » claqua Penelope,though techniquement, elle l'avait fait. Elle avait demandé qu'on prépare du thé pour Ahwin plus tôt, mais c'était absurde de penser qu'il aurait pu l'entendre à dix minutes de marche.
« Vous buvez du café ? J'en prendrai aussi », dit Ahwin tranquillement.
« Demandez à Giselle de vous en apporter — et mettez des vêtements décents ! »
« Autoritaire comme toujours », marmonna Ahwin.
Qu'est-ce qu'il racontait, celui-là ? Sérieusement.
Le Maître de la Tour à moitié endormi s'avérait être un sacré danger.