Pour finir, Penelope tenait le fer à friser en main et en ouvra les mors. Elle saisit une mèche fine des cheveux d'Ahwin et la glissa délicatement entre les plaques.
Les épaules d'Ahwin se raidirent, nerveux à l'idée que l'appareil magique brûlant ne vienne lui carboniser la peau par mégarde.
Penelope pressa les brins dorés avec le fer, l'enroulant avec adresse. Une boucle souple, naturelle, apparut dans la chevelure.
« Wow ! » s'exclama Giselle, admirative.
Penelope sentit ses épaules se hausser de fierté. Même si le fer n'était pas le modèle à tige ronde qu'elle avait l'habitude d'utiliser mais un modèle plat, elle était parvenue à créer des boucles impeccables. Comme le dit l'adage, un vrai artisan ne s'en prend jamais à ses outils.
C'est ça — elle était une artisane.
L'histoire de Penelope avec les fers à friser avait commencé au collège, dans sa vie antérieure. Inspirée par le rituel de sa mère, elle avait maladroitement tenté de l'imiter au début, finissant souvent en catastrophe. Avec le temps, toutefois, elle s'était perfectionnée.
Du lycée à la fac, en passant par ses années de travail, friser ses cheveux au fer plat était devenu un passage obligé de sa routine matinale.
'Dans ce monde, personne ne manie cet outil mieux que moi,' pensa Penelope avec une fierté singulière en coiffant Ahwin.
« Voilà, c'est fini, » annonça-t-elle.
« … »
Ahwin, hypnotisé par le toucher de Penelope, se tourna vers le miroir avec un temps de retard. Son expression se figea, stupéfaite.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« C'est joliment bouclé, » répondit Penelope, gaie.
« Joli ? Qu'est-ce qui est joli là-dedans ?! Je ne suis pas une noble — pourquoi mes cheveux seraient-ils bouclés comme ça ? C'est ridicule ! »
Ahwin avait l'air prêt à plonger sa tête dans l'eau glacée sur-le-champ.
Vite, Penelope ébouriffa ses cheveux de ses mains, défaisant les boucles.
« Là, maintenant c'est vraiment fini. »
« … »
Bien que les mèches serrées eussent été lissées en une ondulation plus naturelle, les sourcils froncés d'Ahwin ne se détendirent pas. À ses yeux, sa chevelure paraissait encore trop volumineuse.
« Ça a encore l'air bizarre, » marmonna Ahwin.
« Ça a l'air superbe, » contesta Penelope.
« En quoi exactement ça a l'air superbe ? » grogna-t-il. Son malaise était compréhensible — une coiffure aussi bouffée n'avait pas été à la mode depuis plus d'un siècle.
Tandis qu'Ahwin fronçait les sourcils et se plaignait, Giselle ne pouvait cacher son émerveillement.
« Je n'aurais jamais cru qu'on puisse coiffer les cheveux aussi vite ! Et le manche ne chauffe pas au toucher ? »
« Tant qu'on ne touche pas la partie métallique où passent les cheveux, c'est parfaitement sans danger. »
« Vraiment ? Moi aussi j'aimerais essayer ! »
« Puisque ce sera toi qui t'en serviras désormais, pourquoi ne pas l'emporter et t'exercer avec les autres servantes ? » proposa Penelope.
Les yeux de Giselle pétillèrent d'excitation. « Je peux essayer les deux modèles ? »
« Bien sûr. Fais juste attention de ne pas te brûler. »
Avec la permission de Penelope, Giselle empressa de rassembler les deux fers — le modèle à mors plats et celui en forme de tige.
« Donnez-moi un peu de temps, et je maîtriserai leur usage. Coiffer vos cheveux ira bien plus vite, madame ! »
« Je compte sur toi. »
« Oui, madame ! » Giselle rayonna et quitta la pièce, prête à faire la démonstration des fers aux autres servantes.
Même après le départ de Giselle, Ahwin demeura silencieux, dévisageant le miroir les lèvres pincées.
Penelope décida de le consoler. « Ne t'en fais pas trop. Une fois que tu auras lavé tes cheveux, ça redeviendra normal. »
« Quand est-ce que tu déménages ? » demanda Ahwin abruptement.
La question prit Penelope de court. « Dès que j'aurai engagé le personnel pour la nouvelle résidence ? »
« C'est que cet endroit te met mal à l'aise ? » insista Ahwin.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu trouves désagréable de vivre ici ? »
Penelope roula des yeux et le regarda de travers. Bien sûr, la maison d'Ahwin était un endroit tout à fait agréable. Elle était propre, la chambre confortable, le personnel aimable, et même le jardin charmant. Mais ce n'était pas un lieu où elle pouvait rester pour toujours.
Après tout, vivre chez autrui est intrinsèquement inconfortable.
« Eh bien… ce n'est pas ma maison, et surtout, je t'impose ma présence, non ? »
« Ça ne me dérange pas, » répondit Ahwin, sur un ton légèrement boudeur. Clairement, il n'était pas ravi de son départ imminent.
'Je ne pensais pas qu'il le prendrait comme ça.' Penelope tenta vite de rassurer.
« Ne t'inquiète pas, je viendrai souvent. »
« À quelle fréquence ? »
« Euh… une fois par semaine ? »
Le froncement de sourcils d'Ahwin s'accentua instantanément. C'était manifestement inacceptable.
Avec ses cheveux encore gonflés comme une miche de pain et le sourcil froncé, il avait l'air plus adorable que menaçant aux yeux de Penelope.
« Deux fois par semaine ! Non, trois fois, » offrit-elle.
« Tu ferais bien de t'y tenir. Si tu as un minimum de décence, » grogna Ahwin.
« Je le ferai, » le rassura Penelope.
Bien que frustré, Ahwin se tut, choisissant de ravaler son irritation. Il pouvait dire que Penelope était sincèrement heureuse de sa nouvelle maison.
Ce n'était pas comme s'il pouvait se plaindre qu'elle reçoive un tel cadeau. Ahwin n'était pas aveugle à l'ambiance.
'Pourquoi ont-ils dû lui offrir un hôtel particulier ?' songea-t-il, amer. Si seulement l'empereur ou l'impératrice lui avaient donné de l'or ou de l'argent comptant.
Ni l'empereur ni l'impératrice ne semblaient jamais répondre à ses attentes. Parfois, il se demandait si faire sauter la barrière protectrice du palais impérial ne compterait pas comme une représaille justifiée.
'Et si elle m'oubliait une fois partie ?'
Le vieux dicton sur la distance physique qui engendre la distance affective lui revint en mémoire. Penelope pourrait ne pas faire exception.
Ahwin ne parvint pas à chasser son anxiété grandissante.
Une semaine plus tard, Penelope emménagea dans sa nouvelle maison.
***
Pendant un temps, Penelope fut emportée dans un tourbillon d'activité, submergée par le recrutement du nouveau personnel et l'emménagement. Elle n'avait à peine une minute pour respirer.
Une fois les caisses déballées et tout installé, elle put enfin souffler et se détendre.
'Si j'avais su que la maison était rue Medrick, je n'aurais pas fait tant d'efforts pour apaiser Ahwin.'
En effet.
La maison offerte par l'empereur était située rue Medrick, à seulement dix minutes à pied de la demeure d'Ahwin. Dix minutes à pied !
Quand Ahwin l'apprit, son expression fut un mélange d'incrédulité et de confusion.
Quant à Sein, qui avait été réticent à se séparer des mages, son visage s'illumina dès qu'il apprit la proximité.
Ahwin, lui, objecta immédiatement.
« Tu as vraiment besoin de déménager alors que c'est si près ? »
La logique éhontément égoïste d'Ahwin laissait toujours Penelope admirative. Elle ignora complètement ses grognements tandis qu'elle faisait ses valises.
Et voilà le présent.
Penelope ne put retenir un éclat de rire. Elle avait enfin réalisé son rêve : posséder sa propre maison.
« C'est ma maison ! » cria-t-elle en levant les bras vers le plafond. Un rire incontrôlable jaillit, sur les talons de son cri de triomphe.
Toc toc.
Le rire de Penelope s'arrêta net. Quelqu'un avait-il entendu sa sortie plutôt embarrassante ?
« Qui est-ce ? » appela-t-elle, hésitante.
« C'est le majordome. »
« Ah… entrez. »
Un instant plus tard, le majordome fraîchement engagé entra dans le salon où se tenait Penelope. Son expression était calme, comme s'il n'avait pas entendu le rire tonitruant résonner dans la maison.
« Madame, vous avez des visiteurs, » annonça-t-il.
« Qui ? »
« Lady Emily Dot et Lady Yvette Corindel. »
« Ah… »
Penelope se leva prestement de son siège.
Quelques jours plus tôt, Emily Dot avait envoyé un messager pour demander la permission de lui rendre visite. Cela devait être prévu pour aujourd'hui.
Le majordome, toutefois, n'avait pas fini.
« Et Son Altesse le Grand-Duc de Rahinsel est également là. »
« … Quoi ? »
Penelope cligna des yeux, confuse, avant de finir par demander : « Le Grand-Duc de Rahinsel ? »
« Oui. Il n'a pas envoyé de messager à l'avance pour arranger une rencontre. Que souhaitez-vous faire ? »
« Faites-le… entrer. »
Penelope finit par autoriser Rianel à entrer. Elle ne pouvait pas décemment renvoyer un Grand-Duc du Nord sans même le voir.
'Je vais devoir expliquer personnellement à Rianel que j'ai déjà des engagements,' songea-t-elle.
Mieux valait qu'elle gère la chose elle-même plutôt que de laisser la tâche au majordome, qui risquait d'offenser le duc.
Peu après, Emily Dot et Yvette Corindel entrèrent dans le salon, suivies de près par Rianel.
'Mais quel groupe est-ce que c'est ?'
Quoi qu'il en soit, en tant qu'hôtesse, Penelope les accueillit avec les convenances requises.
« Bienvenue. »
« Merci de nous recevoir, baronne, » dit Emily poliment. Derrière elle, Yvette sourit timidement et tendit un bouquet à Penelope.
« J'ai entendu dire que vous emménagiez, alors j'ai apporté ça. »
« Oh, des pivoines ! Je les adore. »
« Je suis ravie qu'elles te plaisent, » répondit Yvette, son sourire s'élargissant.
Penelope tourna son regard vers Rianel, qui entrait le dernier. Heureusement, ses mains étaient vides — il n'avait rien apporté.