Ahwin marmonna entre ses dents, comme s'il se parlait à lui-même : « Quand est-ce que ces deux-là apprendront enfin à être de vrais mages… ? »
Kaseren se sentit encore plus misérable à ses mots.
La vérité, c'était que Kaseren et Rube comptaient parmi les mages les plus prometteurs de la Tour — des prodiges destinés à diriger la prochaine génération. Sans leur talent exceptionnel, ils n'auraient même pas obtenu le privilège de franchir le seuil de la demeure du Maître de la Tour.
Mais comparés à Ahwin, leurs compétences relevaient de la poussière accrochée à ses chaussures.
Ils auraient voulu protester : « Créer un remède en un jour ? C'est seulement possible parce que le Maître de la Tour est un génie qui n'apparaît qu'une fois par siècle ! » Mais comment argumenter face à leur idole ?
À cet instant, Ahwin jeta un regard dans leur direction, et ils tressaillirent instinctivement. Son regard passa bientôt au-delà d'eux, ses iris dorés scintillèrent brièvement avant que l'étrange énergie ne se dissipe.
Penelope, sentant le changement subtil dans son attitude, demanda curieusement : « Y a-t-il un problème ? »
« Quelqu'un arrive », répondit Ahwin. « De la part du palais, à en juger par l'allure. »
« Le palais ? »
Le palais ? Et comment pouvait-il le savoir depuis le salon ?
Penelope hésita à l'interroger davantage, sachant qu'Ahwin répondrait probablement par une énigmatique moue d'indifférence. À la place, elle alla jusqu'à la fenêtre.
« Je n'entends pas de carrosse… Comment sais-tu… »
Elle plissa les yeux vers la route principale et s'arrêta net en pleine phrase.
« Tu ne veux pas dire… ça, quand même ? »
Loin au loin, un minuscule point approchait. Dix minutes plus tard, elle réalisa qu'il s'agissait bien d'un carrosse.
Vingt minutes supplémentaires s'écoulèrent avant que le carrosse doré ne s'immobilise enfin devant la résidence d'Ahwin.
Un messager royal en descendit, sonna à la porte et entra d'un pas assuré dès qu'on lui ouvrit. Le majordome l'accueillit courtoisement sur le seuil.
« Par ordre de l'Empereur, je suis venu voir la baronne Halo », annonça le messager.
« Par ici, je vous prie », répondit le majordome, le guidant vers le salon.
À l'entrée du messager, celui-ci marqua un temps d'hésitation, surpris de découvrir Penelope déjà en attente, la posture affaissée par la longue attente.
Penelope fut tout aussi choquée — mais pour une raison bien différente. Elle n'avait pas imaginé que le messager royal serait l'impératrice Elizabeth elle-même.
« Elizabeth ? »
« Penelope ! Comment vas-tu ? »
« Je vais bien… Mais qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Je t'avais bien dit qu'un messager viendrait du palais », répondit Elizabeth avec un sourire malicieux.
Pourtant, Penelope n'avait pas prévu que l'impératrice se présenterait elle-même en messagère.
Elizabeth scruta le visage de Penelope, fronçant légèrement les sourcils. « Tu dis que tu vas bien, mais tu as l'air absolument épuisée. Je parie que tu as été occupée ? »
« Un peu, oui », admit Penelope.
« J'ai vu l'annonce que tu as fait passer dans le journal. Très malin. »
Avant que leur conversation ne puisse se poursuivre, Ahwin l'interrompit d'un ton glacial : « Épargnez-nous les bavardages. Pourquoi êtes-vous ici ? »
Elizabeth, imperturbable, lui agita la main avec un sourire — du moins en avait-il l'air. Le léger tintement de métal attira l'attention de tous.
Qu'est-ce que c'est ? se demanda Penelope en apercevant les clés qui pendouillaient aux doigts d'Elizabeth.
Elizabeth prit la parole avant que Penelope ne puisse demander : « Je suis venue tenir ma promesse. Je t'ai apporté ta maison de ville. »
« Ha… »
« Vraiment ?! »
Ma propre maison ? Ma propre maison ?!
Les yeux de Penelope brillèrent tandis qu'elle fixait les clés.
Elizabeth ne put s'empêcher de rire face à sa réaction, la trouvant tout à fait adorable. Elle s'approcha et déposa les clés directement dans les mains de Penelope.
Le frais poids du métal la laissa momentanément sans voix, la mâchoire pendante.
« L'acte de propriété et l'enregistrement sont ici », ajouta Elizabeth en posant une enveloppe en papier sur la table. « L'adresse figure dans les documents. »
Habituellement, un messager royal aurait remis un tel cadeau avec une solennelle formalité. Mais Elizabeth agissait davantage comme une amie offrant un cadeau surprise.
Penelope préférait de loin cette façon de faire.
« La maison de ville est en bon état, mais vous voudrez engager du personnel au plus vite », conseilla Elizabeth.
« Je m'en chargerai, soyez-en sûre », répondit Penelope.
« Quand emménagerez-vous ? »
« Dès que j'aurai engagé du personnel — le plus vite possible, j'espère. »
Plongée dans la joie d'avoir enfin sa propre maison, Penelope répondit immédiatement.
Peu importe à quel point un propriétaire peut être attentionné, vivre dans la maison de quelqu'un d'autre n'est jamais tout à fait confortable.
'Enfin, mon rêve de posséder une maison s'est réalisé !'
Jour après jour, elle se rapprochait du titre de Jeune et Riche. À présent, elle pouvait même s'intituler Super Jeune et Super Riche.
Que Ahwin soit au courant de son humeur euphorique ou non, son sourcil se fronça légèrement, juste assez pour être remarqué.
Pendant ce temps, Elizabeth, qui avait fait tout le chemin jusqu'à la résidence d'Ahwin pour assister à cette scène de ses propres yeux, arborait un sourire satisfait.
'Je savais qu'elle adorerait.'
Voir Penelope si excitée, presque comme une enfant, remonta le moral d'Elizabeth également.
La vie au palais impérial était d'ordinaire agaçante et morne, mais le sourire radieux de Penelope semblait balayer tous ses soucis en un instant.
'C'est sans doute pour ça que les gens cherchent le pouvoir,' pensa Elizabeth, amusée.
'Je suis contente d'être venue jusqu'ici.'
***
Le lendemain.
Comme promis, Ahwin acheva le remède. Le médicament se présentait sous forme de pommade.
Penellope emballa soigneusement la pommade, y joignit une carte, et l'envoya à Violet Dot par un messager.
[Nettoyez votre visage soigneusement trois fois par jour, puis appliquez cette pommade uniformément. N'oubliez pas de tapoter délicatement pour qu'elle pénètre en profondeur dans la peau.
– Penelope Ash Halo –]
'Si Ahwin l'a faite, elle est forcément efficace.'
C'était un produit certifié Fabriqué par le Maître de la Tour. Qu'il s'agisse d'une potion ou d'une pommade, l'efficacité était garantie.
Enfin délivrée du poids sur son esprit, Penelope poussa un soupir de soulagement.
« Merci infiniment pour ton aide. Tu n'as pas dû beaucoup dormir… »
« J'ai fini ça, et j'ai aussi terminé ceci », dit Ahwin abruptement.
Penelope resta bouche bée, captivée par l'étrange objet en forme de pince qu'Ahwin lui tendait. Sa mâchoire tomba.
« W-attends, c'est… un fer à lisser ?! »
« Oui, cet instrument de torture pour cheveux. »
« Waouh, je n'en reviens pas ! »
Incapable de cacher son excitation, Penelope contempla le fer à lisser avec une expression encore plus enthousiaste que lors de sa découverte du sèche-cheveux.
Ahwin toussota par un petit « Hem » et expliqua : « Il peut être chargé avec une pierre de mana de bas grade. En utilisant les mêmes matériaux que pour le sèche-cheveux, j'ai veillé à ce que le manche ne conduise pas la chaleur. Vous pouvez régler la température avec cet interrupteur. Vous voulez l'essayer ? »
« Bien sûr ! »
Penelope regarda autour d'elle et posa son regard sur Giselle, qui la fixait en retour avec une expression perplexe.
'Giselle ne sait pas encore s'en servir, donc elle est écartée. Et puis, je ne peux pas juste tester sur ses cheveux. Il faut qu'elle apprenne la technique d'abord.'
Réfléchissant vite, Penelope tourna vivement la tête vers Ahwin. Ses longs cheveux dorés, qui effleuraient maintenant sa nuque depuis qu'il ne les avait pas coupés récemment, attirèrent son attention.
Ahwin haussa un sourcil. « Qu'est-ce que tu as avec cet air ? »
« Je suis confiante, je peux faire un super boulot. »
« …Faire quoi ? »
Ahwin lui lança un regard méfiant, visiblement réticent quant à ses intentions. Penelope agita joueusement son index.
« Juste cette fois, je te le promets. Ça ne fera pas mal du tout. S'il te plaît ? »
« … »
Avant qu'il ne s'en rende compte, Ahwin se retrouva assis devant une coiffeuse.
'Pourquoi suis-je assis ici ?'
Cette pensée oisive s'évapora rapidement quand Penelope passa ses doigts dans ses cheveux. Au moment où sa main effleura le lobe de son oreille, le souffle d'Ahwin se coupa.
« ...! »
Il parvint tout juste à étouffer une toux, mais ses battements de cœur effrénés étaient indéniables.
Totalement inconsciente de l'émoi d'Ahwin, Penelope se concentra intensément sur ses cheveux.
'Ses cheveux sont si soyeux. Ils sont peut-être même plus beaux que les miens.'
Bien qu'elle détestât l'admettre, Penelope eut l'impression d'avoir déjà perdu cette compétition. Son visage devint soudain sérieux lorsqu'une nouvelle idée la frappa.
'Et si j'essayais d'appliquer le produit à base d'herbe verte sur les cheveux ?'
Elle se répondit presque immédiatement.
'Ça devrait aller, non ?'
Après tout, si ça pouvait s'utiliser sur le visage, pourquoi pas sur les cheveux ?
L'adrénaline de Penelope monta en flèche tandis qu'une idée prenait forme.
En d'autres termes, l'heure était venue d'inventer l'essence pour cheveux.
Si le sèche-cheveux et le fer à lisser étaient déjà en service, l'essence pour cheveux était la suite logique. Après tout, les premiers outils pouvaient abîmer les cheveux sans leur offrir de protection.
« À quoi penses-tu si fort ? » l'interrompit Ahwin.
Revenue à elle, Penellope augmenta la température du fer. « Comment sais-tu quand il est chaud ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Il est prêt à l'emploi dès qu'on actionne l'interrupteur. »
« Donc, pas besoin de préchauffer le métal ? »
« Le métal a une conductivité thermique extrêmement élevée. »
Penelope ne put cacher son émerveillement. Pas de préchauffage ? L'ingénierie magique était vraiment remarquable.