Il y a une semaine environ, au lendemain de la visite de Pénélope chez les Dot, Emily s'était lancée dans une démarche de réparation, commençant par Yvette Corindel. S'agenouillant devant elle, Emily exprima sincèrement ses regrets pour son manque de respect.
« J'ai été terriblement irrespectueuse au banquet impérial. Lady Corindel, je vous présente mes plus plates excuses. »
« Relevez-vous, je vous en prie. J'ai déjà entendu les grandes lignes de ce qui s'est passé. »
Yvette accepta les excuses d'Emily avec grâce. Après tout, l'acte d'Emily avait été un accident, et il valait mieux que ce soit Yvette qui soit éclaboussée plutôt que la baronne Halo.
'À y réfléchir, j'ai fini trempée à cause du grand-duc Rahinsel, de toute façon.'
Le grand-duc avait écarté la baronne Halo, évitant l'éclaboussure entièrement. Quelqu'un d'aussi habile dans l'aura que lui aurait pu détourner aisément une simple projection d'eau. Mais non, il ne s'était pas soucié de ce qui arriverait à ceux derrière lui — une décision égoïste, assurément.
Et pourtant, il avait eu l'audace de lui tendre son manteau ensuite. Probablement juste pour sauver les apparences.
Yvette était certaine que si la baronne Halo n'avait pas été présente, le grand-duc n'aurait même pas envisagé de lui prêter son manteau.
Il n'avait pas prononcé un seul mot pendant le trajet en voiture jusqu'à son hôtel particulier.
Alors qu'elle était assise face à lui, le regardant fixer la fenêtre sans expression, Yvette ne put s'empêcher de réfléchir à la vraie définition de l'hypocrisie.
'C'est un homme dont l'extérieur et l'intérieur ne correspondent pas.'
Lorsque la voiture s'arrêta devant son hôtel particulier, Yvette lui rendit abruptement son manteau. Sa robe avait presque séché entre-temps.
« Merci de m'avoir raccompagnée. J'ai estimé nécessaire de vous témoigner au moins ma gratitude. »
Le grand-duc parut sincèrement surpris, mais Yvette s'en moqua. Elle descendit de la voiture sans un regard en arrière.
'Bien. Si je n'avais pas rendu le manteau ce jour-là, je m'en voudrais probablement encore maintenant.'
Chassant d'un hochement de tête les pensées consacrées à cet homme exaspérant, Yvette.reporta son attention sur Emily.
« Vous avez mentionné que votre sœur a subi des effets secondaires des cosmétiques à l'herbe verte. Quelle malchance. »
« Oui. Mais ce n'était pas causé par les cosmétiques Halo. Honteusement, l'un de nos serviteurs, poussé par la cupidité, a acheté des produits contrefaits dans les ruelles. »
« Oh... La baronne Halo est-elle au courant ? »
« Bien sûr. Elle a reconnu les contrefaçons immédiatement, rien qu'en les regardant. »
Emily se mit à raconter dans le détail la visite de Pénélope chez elles, et Yvette l'écouta avec admiration.
« Je n'avais aucune idée que les marquages et numéros de série sur les cosmétiques Halo avaient une telle signification. »
« Moi non plus, jusqu'à présent », admit Emily.
'Une attention au détail si méticuleuse', murmura Yvette pour elle-même, visiblement impressionnée.
Emily n'avait pas fini de louer Pénélope.
« Vous ne croiriez pas à quel point elle est généreuse et bienveillante. Malgré l'humiliation qu'elle a subie au banquet à cause de moi, elle m'a pardonnée sitôt qu'elle a connu la vérité. Elle a même promis de créer une potion pour guérir le visage de ma sœur. »
« Comme c'est prévenant de sa part », dit Yvette, son admiration pour Pénélope grandissant encore.
Dans le même temps, Yvette se surprit à voir Emily sous un nouveau jour. Elle savait mieux que quiconque combien il est difficile pour un noble de s'abaisser et de demander pardon.
Emily non seulement s'était excusée auprès de Yvette, mais elle prévoyait aussi de rendre visite à chaque noble ayant assisté au banquet pour s'excuser individuellement.
Yvette réalisa qu'Emily possédait un sens aigu des responsabilités et un caractère admirable.
Hésitante, Yvette demanda : « Pensez-vous que la baronne Halo pourrait rendre visite à nouveau à votre domicile ? »
« Hum… Je ne peux rien affirmer. La baronne est si occupée qu'elle pourrait envoyer un messager ou un coursier à sa place. »
« Je vois… » La voix de Yvette s'éteignit sur une pointe de déception. Remarquant son expression, Emily suggéra subtilement : « Je prévoyais de rendre visite à la baronne Halo le week-end prochain avec un cadeau de remerciement. Si cela ne vous dérange pas, voudriez-vous m'accompagner ? »
Les yeux de Yvette s'écarquillèrent. « Vraiment ? Ce serait acceptable ? »
« Je doute que la baronne s'offusque d'un invité de plus. D'ailleurs, c'est elle qui m'a suggéré de m'excuser auprès de vous au banquet. »
« Ah, c'est vrai… »
Maintenant qu'elle y pensait, Pénélope avait encouragé Emily à s'excuser.
Yvette sentit son cœur se réchauffer une fois encore face à la prévenance de la baronne Pénélope.
'Quelle personne extraordinaire.'
En vérité, Pénélope Ash Halo était remarquablement proche du type idéal de Yvette. Malgré la perte de son mari peu après leur mariage, elle avait réussi à prendre en main son domaine entièrement par elle-même. Non seulement cela, mais elle avait réussi des entreprises dont Yvette ne pouvait que rêver, les transformant sans effort en affaires florissantes. Aucune mesquine machination de détracteurs jaloux ne pouvait l'arrêter.
Pénélope avait surmonté tous les obstacles par sa propre force, atteignant un niveau de succès qui avait poussé l'Empereur lui-même à lui accorder un titre de noblesse.
Obtenir un titre de noblesse purement par son propre mérite…
C'était un honneur si glorieux qu'il en était presque étourdissant. Il n'était pas étonnant que les deux célibataires les plus convoités de l'empire la courtisent.
« Voulez-vous attendre ma réponse ? J'enverrai un messager demander la permission de rendre visite à la baronne Halo », dit Emily.
« Je vous en serais très reconnaissante », répondit Yvette en souriant. Pour la première fois depuis longtemps, elle eut l'impression d'avoir trouvé une âme sœur.
***
Pendant ce temps, Kaseren et Rube avaient enfin terminé leur analyse des ingrédients des cosmétiques.
S'essuyant le front, Kaseren marmonna : « Je n'avais aucune idée que ce serait si difficile. »
« Exactement. Qui aurait cru que quelqu'un pourrait fourrer autant de produits chimiques artificiels nocifs dans un seul produit ? » ajouta Rube.
« La personne qui a fait ça doit être parfaitement méprisable. Un sociopathe complet, sans doute. »
Les deux mages, d'ordinaire peu portés à l'émotion, parlèrent vite, leur frustration accumulée débordant après des jours de labeur sans sommeil.
Pénélope écouta leurs plaintes patiemment avant de demander : « Alors, pensez-vous qu'il soit possible de créer un traitement pour les effets secondaires ? »
« Eh bien… »
Rube commença à parler mais s'arrêta net.
Il y a peu de choses plus exaspérantes que quelqu'un qui coupe court au milieu d'une phrase, et Pénélope sentit un poids s'installer dans sa poitrine.
« Eh bien, quoi ? » insista-t-elle.
« Nous avons confié cette tâche au maître de la Tour. »
« Après tout, aucun de nous n'est spécialiste en alchimie », ajouta Kaseren.
« Il nous a fallu tout ce que nous avions rien que pour interpréter un manuel d'alchimie de niveau débutant et terminer l'analyse des ingrédients. »
Les mains de Pénélope se crispèrent en poings tandis qu'elle luttait pour contenir son irritation.
Donc, tout ce qu'ils ont fait, c'est analyser les ingrédients et rien de plus ?
Après avoir été gâtée par l'efficacité d'Ahwin, l'incompétence des mages sautait aux yeux.
'J'aurais dû savoir qu'il ne servait à rien d'attendre et de faire confiance à ce processus !'
Inconsciente, Pénélope mordit sa lèvre inférieure. Si elle avait su que cela arriverait, elle aurait reporté le projet de fer à boucler et exigé qu'Ahwin se concentre sur le traitement.
Elle ne put s'empêcher de s'inquiéter pour Violet, qui endurait probablement des jours douloureux en comptant sur elle.
À cet instant, la porte du salon s'ouvrit en grand.
« Te voilà », dit Ahwin en entrant d'un pas décidé.
Il était vêtu d'une chemise blanche impeccable et d'un pantalon de satin noir, assez élégant pour figurer dans un catalogue. Ses cheveux blonds ondulés, désormais légèrement plus longs, effleuraient sa nuque, lui donnant un air de charme princier.
« Tu es là ? » le salua Pénélope chaleureusement, ce qui fit marquer une pause à Ahwin, momentanément surpris par son ton.
Sans perdre une seconde, Pénélope désigna Kaseren et Rube du doigt, exposant ses griefs.
« Ils viennent tout juste de terminer l'analyse des ingrédients. Cela fait presque deux semaines depuis l'incident ! »
« Toute proportion gardée, boucler une analyse d'ingrédients en deux semaines est un miracle en soi… » commença Rube, mais sa voix s'éteignit sous le regard acéré d'Ahwin. Kaseren tira la manche de Rube, l'enjoignant à se taire.
Les deux mages se ratatinèrent immédiatement sous le regard du maître de la Tour, visiblement aplatis par la soumission.
Ahwin finit par parler, d'une voix calme et posée.
« Ne vous en faites pas. Je peux concocter un traitement en une journée. »
« Vraiment ? » Les yeux de Pénélope s'illuminèrent.
« Une fois qu'on connaît les ingrédients, faire un traitement est simple », répondit Ahwin avec nonchalance.
Rube ouvre la bouche, incrédule, l'air de vouloir protester, mais le geste ferme de Kaseren le fit taire.
Kaseren renifla légèrement, mélange d'épuisement et d'indignation. Ils avaient passé deux semaines éprouvantes, sacrifiant leur sommeil, pour terminer l'analyse, pour ne récolter que de la déception de ne pas avoir produit le traitement. C'était injuste…
Ahwin, comme pour enfoncer le clou, poussa un long soupir et secoua la tête.