« Tu es là ? Je t'attendais, madame la baronne ! »
« Sain, tu n'as pas encore mangé ? »
« Je ne pouvais pas. Tu as été si occupée dernièrement qu'on n'a pas partagé un repas ensemble. Je voulais manger avec toi aujourd'hui, alors j'ai attendu. »
« …C'est vrai. »
Penelope hésita avant de répondre, la culpabilité lui piquant la conscience. Comment avait-elle pu négliger ainsi un enfant de douze ans ? Elle avait même songé un instant à confier Sain aux domestiques du château.
Sain leva vers elle des yeux clairs et innocents et demanda : « Tu as fini tout ton travail chargé ? »
« Oui, tout est réglé. …Désolée de ne pas t'avoir accordé plus d'attention. »
« Ce n'est pas grave. J'ai joué avec mes grands frères tout ce temps. »
« Des grands frères ? Cette maison a des grands frères ? »
Penelope cligna des yeux, surprise. Sain hocha la tête avec nonchalance, puis agita la main avec enthousiasme. Deux silhouettes, remarquant son geste, levèrent la main en réponse.
« Là-bas ! Mes frères ! »
« Ces gens… »
C'étaient les disciples d'Ahwin — des mages solitaires et nocturnes qui interagissaient rarement avec les autres, surtout pas avec Penelope. Elle les croisait à peine, puisqu'ils ne sortaient généralement qu'en fin d'après-midi ou en soirée.
'Leurs noms étaient… Kaseren et Rube, je crois ?'
Celui aux cheveux gris ébouriffés, c'était Kaseren, et celui aux cheveux bruns, Rube — du moins s'en souvenait-elle ainsi.
Pourtant, Penelope ne put s'empêcher d'être choquée par leur apparence débraillée. Ils semblaient encore plus épuisés qu'elle, alors qu'elle passait ses journées à courir entre la Savonnerie de Halo et diverses autres responsabilités.
Kaseren et Rube s'affalèrent sur les chaises de la table à manger et déchirèrent lentement des morceaux de pain pour les tremper dans leur soupe.
Penelope ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce qui vous est arrivé tous les deux ? Pourquoi avez-vous l'air si fatigués ? »
« Es-tu vraiment curieuse, alors que c'est toi qui nous as donné les missions ? » demanda Kaseren, sa voix teintée d'un humour sec.
« Je vous ai donné des missions ? »
Les yeux de Penelope s'écarquillèrent de confusion.
Kaseren refroidit son ragoût avec la précision d'un mage qui plaçait l'efficacité au-dessus de tout et répondit : « Tu nous as ordonné d'analyser les ingrédients des cosmétiques et de mettre au point une potion de soin. »
« Vous deux avez géré ça ? »
Rube acquiesça d'un air rancunier, faisant tourbillonner les pensées de Penelope.
'N'était-ce pas quelque chose que j'avais laissé à Ahwin ?'
D'un air perplexe, Penelope demanda : « Alors, qu'est-ce qu'Ahwin a fait, lui ? »
« J'ai fabriqué l'outil magique que tu as demandé », dit Ahwin en entrant dans la salle à manger en s'étirant paresseusement. Ses cheveux étaient légèrement humides, preuve qu'il venait de se laver.
Depuis la création du sèche-cheveux, Ahwin semblait prendre plaisir à l'utiliser plutôt que la magie pour sécher sa chevelure — mais, sans surprise, il ne la séchait jamais complètement.
« Un outil magique ? » marmonna Penelope, puis ses yeux s'élargirent soudain. « Attends, ce ne serait pas… un fer à friser ? »
« Un fer à friser ? C'est comme ça que ça s'appelle ? Je croyais que tu avais dit que c'était un instrument de torture pour les cheveux », répondit Ahwin, un brin sarcastique.
« Ce n'est pas de la torture, c'est pour coiffer les cheveux joliment. »
« Dans les deux cas, ça brûle les cheveux à haute température », grommela Ahwin en fronçant les sourcils en direction des deux mages. Aussitôt, Kaseren et Rube se levèrent et libérèrent leurs places comme par réflexe.
Ahwin s'assit à côté de Penelope sans hésiter, comme si c'était sa place naturelle. Assister à la scène fit secouer la tête à Sain, qui désigna le siège à côté de lui, invitant Kaseren et Rube à s'y installer.
'Il essaie de s'occuper de ses frères. Comme c'est mignon.'
Distraite un instant par Sain, Penelope se tourna à nouveau vers Ahwin et demanda : « Alors, tu l'as vraiment fini ? »
« Presque. Il reste quelques ajustements, mais d'ici la semaine prochaine, il devrait être assez bon pour être utilisé. »
« Vraiment ? »
Les yeux de Penelope brillèrent d'excitation.
Un bref instant, Ahwin eut l'impression que de la poussière d'étoiles cascadait autour de lui. Il avait perdu le sommeil et mis tout son cœur à créer cet outil magique, et voir maintenant son enthousiasme enfantin rendait tous ses efforts valables.
« Tu l'aimes autant que ça ? »
« Ce n'est pas pour moi, c'est Giselle qui l'aimera le plus. Elle s'est déjà brûlée en chauffant une tige en fer », répondit Penelope sur un ton joyeux.
« C'était quand j'étais enfant ! » coupa Giselle depuis l'endroit où elle se tenait, servant le thé. « Ça n'arrive plus. »
Kaseren et Rube échangèrent un regard surpris, décontenancés par l'intervention décontractée de la servante dans la conversation de sa maîtresse.
Ahwin fronça les sourcils et demanda : « Donc, tu dis que ça ne te plaît pas ? »
« Quand est-ce que j'ai dit ça ? Je peux le voir après le dîner ? »
« …Si tu veux. »
« Vraiment ? » Penelope rayonna, son excitation se reflétant dans le rythme accéléré de son repas.
'Elle fait semblant de s'en ficher, mais elle est clairement ravie', songea Ahwin, râlant intérieurement même si un petit sourire lui tirait les lèvres.
Il avait passé d'innombrables heures à façonner quelque chose qui plairait à Penelope, observant méticuleusement ses goûts et ne ménageant aucun effort pour répondre à ses standards élevés.
Tout ça, juste pour la voir sourire.
Et à cet instant, Ahwin résolut une fois de plus en silence : je cesserai d'être juste un « chat » à ses yeux — quoi qu'il en coûte.
***
Au plus profond du palais impérial, dans les appartements privés de l'empereur, les serviteurs s'activaient avec une précision méticuleuse dès les premières lueurs de l'aube.
L'emploi du temps officiel de l'empereur débutait le matin et était bourré d'engagements — déjeuners, réunions avec les secrétaires, thés, conseils d'État, audiences avec les chefs des ordres de chevalerie. L'empereur recevait d'innombrables personnes chaque jour, écoutait leurs rapports et prenait des décisions.
Chaque fois qu'une pause survenait dans son emploi du temps, l'empereur se retirait dans ses appartements pour lire des rapports, lassé des interactions humaines constantes.
Ainsi, un lourd silence régnait d'ordinaire sur les quartiers de l'empereur. Les serviteurs se déplaçaient avec une extrême prudence, retenant même leur souffle de peur de troubler la quiétude.
Mais aujourd'hui, un rare éclat de rire résonna depuis les appartements de l'empereur. La source de ce rire était l'impératrice Elizabeth.
« Ha ha ha ! Simplement génial ! »
Son rire était si clair et franc que même l'empereur, qui lisait tranquillement un rapport face à elle, leva les yeux.
« C'est si drôle que ça ? »
« C'est absolument hilarant ! Tu peux imaginer à quel point ces nobles coincés doivent être furieux ? »
« J'ai vu l'annonce dans le journal. Elle était astucieuse et pleine d'esprit. »
« Ne t'avais-je pas dit ? Penelope dépasse même mon imagination la plus folle — c'est un génie ! »
Elizabeth rayonnait de joie comme si la réussite de Penelope était la sienne. Elle déploya le journal devant elle, les yeux brillants de fierté en contemplant l'emblème de Halo dans la publicité.
'Comment a-t-elle pu avoir cette idée ? J'aime vraiment ça', pensa Elizabeth, admirant l'ingéniosité.
Depuis son retour dans le passé, Elizabeth détestait croiser des gens qui déviaient de ses attentes. De tels individus étaient difficiles à contrôler.
L'avenir avait toujours basculé de manière imprévisible en fonction de chacun de ses choix. Gérer des circonstances en perpétuel changement l'avait souvent laissée totalement vidée.
Mais après avoir assouvi sa vengeance, Elizabeth s'était trouvée aux prises avec un étrange mélange de sentiment d'accomplissement écrasant et de vide béant. L'être humain qui avait autrefois suscité ses émotions — qu'il s'agisse de fureur ou d'exaltation — était désormais mort, enseveli dans la terre froide, la tête tranchée.
'Le passé terrifiant que j'ai connu est désormais terminé.'
L'avenir qui l'attendait était un avenir qu'elle ne pouvait ni prévoir ni anticiper. Bien qu'elle comprenne que cela aurait dû lui apporter de la joie, Elizabeth se trouva incapable de la savourer pleinement.
À la place, elle ressentit un vide.
Pourtant, elle ne pouvait pas se permettre de s'y vautrer. Le vaste empire tentaculaire l'attendait pour le gouverner.
Naturellement, diriger un empire n'avait rien à voir avec assouvir une vengeance.
C'était infiniment plus complexe et ardu.
Elle devait amadouer et apaiser des individus obstinés (puisqu'elle ne pouvait pas les exécuter), se pousser constamment en avant, et porter le poids d'une responsabilité immense.
'Être impératrice, c'est ennuyeux.'
Telle était son impression honnête.
Alors arriva Penelope.
Elizabeth n'avait jamais, ni avant ni après son retour, rencontré quelqu'un d'aussi innovant et intelligent que Penelope.
'Si seulement tous les seigneurs de l'empire lui ressemblaient, la nation prospérerait plusieurs fois plus. Peut-être devrais-je la placer sous mon autorité directe.'
Une pensée capricieuse traversa l'esprit d'Elizabeth.
'Si Penelope travaillait au palais impérial, à quel point ce serait divertissant ?'
Même depuis la baronnie septentrionale reculée de Halo, Penelope avait réussi à agiter l'empire.
Si on lui confiait une charge de chancelière, ou ne serait-ce qu'un poste administratif mineur, le palais impérial pourrait devenir bien plus efficace.
Bien sûr, Elizabeth savait qu'elle ne pouvait pas exprimer de telles pensées à voix haute — pas si elle ne voulait pas voir le palais détruit par la colère du Maître de la Tour.
Malgré tout, elle ne pouvait nier à quel point Penelope avait ravivé son goût pour la vie.
'Quelle idée ingénieuse va-t-elle encore trouver pour me surprendre ?'
Pour la première fois depuis longtemps, Elizabeth attendit sincèrement la suite.