« L'Empereur a agi avec trop de précipitation. Accorder un titre pour quelques inventions ? Et qui plus est, ce ne sont que des cosmétiques et des savons pour femmes ! »
« Exactement. Élever une femme au rang de baronne pour du savon ? C'est une insulte pour nous, nobles. »
« Nous ne pouvons plus laisser passer cela. »
Les nobles, échauffés par le whisky fort, déversaient leurs griefs, leur mécontentement enflant comme s'ils étaient prêts à marcher sur le palais impérial.
Le visage de Lihenz s'illumina.
Il n'avait fait que préparer le terrain, et ces nobles de haut rang se jetaient sur l'occasion comme une meute de loups sur sa proie. Parmi eux figuraient ceux qui avaient fait pression sur les journaux pour publier des articles remettant en cause la légitimité de Penelope en tant que noble.
Ils ne supportaient pas de voir une jeune veuve prospérer après avoir reçu un titre de baronne.
'C'est le pouvoir de l'influence sociale,' pensa Lihenz, enroulant ses lèvres en un sourire sournois tout en tirant sur son cigare. L'idée de Penelope luttant dans le désespoir lui procura un frisson dans l'échine.
'Pas encore. Il faut qu'elle tombe plus bas. Jusqu'au fond.'
Il avait hâte de la voir tout perdre et quémander de l'argent avec une expression désespérée et pitoyable. Ce serait un spectacle dont il savourerait chaque instant.
À cet instant, une agitation éclata à l'entrée du cercle.
« Avez-vous vu le journal ? Ils disent que la baronne Halo a passé une annonce ! »
« Ah, ça ? Je viens de la voir. Une noble qui fait de la pub dans un canard, c'est vraiment sans vergogne… »
« Mais avez-vous regardé l'annonce ? Elle est complètement bizarre ! »
Lihenz ne put ignorer les commérages.
'Une publicité ? Qu'est-ce que Penelope est en train de vanter encore ?'
Il fit rapidement signe au garçon du cercle d'apporter le journal en question.
Les autres nobles, soucieux de maintenir leur tenue, restèrent en retrait, mais leurs yeux restèrent rivés sur Lihenz, attendant sa réaction.
« Le voici, monsieur. »
Lihenz déplia précipitamment le journal que le garçon lui tendait. Son regard se posa sur l'annonce, et ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ! »
Il resta là, bouche bée, à fixer la page.
L'annonce occupait une page entière du journal. En son centre trônait l'emblème incontestable de Halo — une herbe verte. Rien d'autre. Aucune image de produit, aucune description détaillée, juste l'emblème.
En dessous, en petit texte concis, le message suivant était écrit :
**[Les articles vendus à la Savonnerie Halo portent l'emblème officiel de Halo.
Veuillez vérifier l'emblème d'herbe verte avant tout achat !
※ Attention : la Savonnerie Halo décline toute responsabilité pour les effets secondaires causés par des produits contrefaits arborant un faux emblème.]**
'Quel genre de publicité est-ce là ?'
Lihenz fixa le journal, le visage partagé entre l'incrédulité et la confusion.
***
Dans le quartier commerçant animé au cœur de l'empire, particulièrement chez T-House sur la rue des cosmétiques, des groupes de femmes s'étaient rassemblés autour de tables de thé, engagées dans d'intenses discussions.
« Cet emblème est un faux. L'emblème de la Savonnerie Halo a trois feuilles, pas deux. »
« Le bouton floral doit pencher légèrement vers la droite. Celui-ci penche trop. »
La critique acérée des deux femmes fit baisser les yeux à une autre, qui exhibait fièrement ses supposés cosmétiques Halo.
'J'aurais dû me douter qu'il y avait un truc avec le prix ! Je me suis fait avoir !'
« N'avez-vous pas entendu parler de l'incident récent ? Quelqu'un a utilisé de faux cosmétiques Halo et s'est retrouvé avec des éruptions et des furoncles. C'est pour ça que je n'achète que les produits Herbe Verte directement à la Savonnerie Halo. »
« Moi aussi ! Ma peau est si sensible que je n'oserais jamais utiliser quelque chose qui ne vient pas directement de la boutique Halo. »
« Exact. De nos jours, la première chose que je vérifie en achetant des cosmétiques, c'est l'emblème Halo. Mais regardez ça ! Ils ont copié l'emblème Herbe Verte sans la moindre vergogne. »
« Absolument. Quel culot de faire des contrefaçons, et si négligemment en plus ! »
Les femmes mirent en commun leurs connaissances pour identifier les faux emblèmes. Elles scrutaient la forme des feuilles d'herbe, leur nombre, le bouton floral central, et même les plus faibles détails d'ombrage. Bien vite, elles devinrent des expertes autoproclamées de l'emblème Halo.
Cet examen méticuleux, elles le devaient à l'annonce en pleine page publiée par la Savonnerie Halo. Avec la peur des effets secondaires des produits contrefaits planant au-dessus de leurs têtes, les femmes triaient consciencieusement les faux emblèmes, tout en critiquant avec colère les individus sans scrupules qui vendaient des marchandises contrefaites.
« Selon vous, quand la file à la Savonnerie Halo va-t-elle raccourcir ? »
« Qui sait ? À ce rythme, on finira par passer la journée entière ici à boire du thé au lieu de faire nos courses. »
Les femmes poussèrent de lourds soupirs en contemplant la longue file qui s'étirait le long de la rue. La boutique avait déjà épuisé ses numéros d'attente tant la foule était nombreuse.
Malgré leur arrivée assez matinale dans le quartier commerçant, les femmes n'avaient pas réussi à obtenir de numéros. Elles avaient été devancées par ceux qui avaient fait la queue depuis l'aube, bien avant l'ouverture de la boutique.
Depuis l'incident des effets secondaires la semaine dernière, le nombre de personnes affluant vers la Savonnerie Halo avait explosé — probablement multiplié par dix, sinon plus. Les consommatrices refusaient désormais d'envisager d'autres produits, craignant des effets nocifs si elles n'utilisaient pas de véritables articles Halo.
Une femme tenant une tasse de thé soupire avec envie en regardant une autre femme porter fièrement un sac estampillé de l'emblème Halo.
« J'espère que quelques-uns de ces savons et cosmétiques seront pour moi. »
« Ce sera le cas. C'est certain. »
« Demain, moi aussi je ferai la queue à l'aube. »
« Moi aussi. »
***
« Depuis la parution de l'annonce, les ventes à la savonnerie ont été multipliées par dix, » rapporta Pablo, incapable de cacher son émerveillement.
Penelope ne put réprimer le sourire qui tirait ses lèvres, et un doux rire lui échappa. Son plan avait fonctionné à la perfection.
'Comme prévu, un avertissement marche bien mieux que de supplier le public de croire en son innocence.'
Fort de son expérience dans les communautés en ligne de sa vie antérieure, Penelope avait une compréhension profonde de la psychologie des foules. Elle savait que les gens réagissaient avec bien plus de ferveur aux avertissements et aux soupçons qu'aux explications sincères d'injustice — surtout lorsqu'il y avait une chance qu'ils soient personnellement concernés.
'Je savais que cette approche marcherait, mais même moi je ne m'attendais pas à une réponse aussi massive.'
Non seulement les ventes avaient rebondi, mais le stock de la boutique avait été intégralement écoulé. Elles avaient dû recourir à la distribution de numéros d'attente et à la limitation des quantités par client — un système que Penelope elle-même avait conçu.
Lucas, toujours ébahi, demanda : « Comment avez-vous eu l'idée de consacrer une page entière au seul emblème Halo ? C'est devenu si populaire que collectionner les pages où figure l'emblème est devenu une mode dans la capitale. »
« Ah, ça ? Eh bien… Je pensais que l'affaire risquait de s'effondrer complètement, alors l'idée m'est venue comme ça. »
Penelope se frotta le nez avec nonchalance en répondant.
Son inspiration venait de ses souvenirs de sa vie antérieure, où elle avait été submergée par une avalanche de publicités. Captiver l'attention des gens avec une image simple mais frappante était pour elle une seconde nature.
'Vivre à une époque de surcharge publicitaire m'a donné plein d'idées à exploiter.'
Pourtant, pour les gens de ce monde, le concept de Penelope n'était rien de moins que révolutionnaire. La publicité se limitait ici généralement à des catalogues de produits avec instructions détaillées, ou à de petites annonces fonctionnelles sur l'ouverture de nouvelles gares de trains magiques ou de grands magasins. Les publicités en pleine page dans les journaux n'existaient tout simplement pas.
La vue d'un unique emblème iconique occupant une page entière était sans précédent et stupéfiante.
« Baronne, plus je vous observe, plus je réalise à quel point vous réfléchissez différemment de nous, » remarqua Lucas, l'admiration dans la voix.
« Je ressens la même chose. C'est no wonder que vous continuiez à réussir, » ajouta Pablo.
« Assez de flatteries, merci. Ça me met mal à l'aise, » dit Penelope en refermant son carnet. La fatigue de la semaine de gestion de crise la rattrapa soudain, laissant son corps lourd et vidé.
Même assise, elle avait la vue qui tournait, et la simple vue du canapé lui donnait envie de s'y effondrer. Après près d'une semaine de nuits blanches, elle était utterly épuisée.
Lucas, remarquant son état, exprima son inquiétude. « Je m'occupe du reste. Vous devriez vous reposer maintenant. »
« Je crois que je vais le faire, » répondit Penelope en s'étirant. Juste à ce moment, Giselle, qui servait le thé, intervint.
« Vous devez manger quelque chose avant de dormir. »
« Hmm… Je ne peux pas juste dormir d'abord ? »
« J'ai déjà demandé au chef de préparer un repas dans la salle à manger. Si vous êtes trop fatiguée, prenez au moins un peu de soupe avant de vous reposer. »
« D'accord. »
Sous la persistance de Giselle, Penelope se dirigea à contrecœur vers la salle à manger.
Conformément aux dires de Giselle, la table était chargée de mets. Mais à la surprise de Penelope, elle y trouva quelqu'un d'inattendu qui l'attendait — Sain.