« On dirait bien, » répondit Penelope d'une voix faible, traînants ses pas las jusqu'au canapé avant de s'y effondrer. Ahwin claqua la langue, désapprobateur.
Les yeux clos, Penelope marmonna : « Ne te moque pas de moi. »
« Me moquer ? Je suis impressionné. Franchement, le fait que tu aies tenu aussi longtemps est remarquable. »
« Je trouve… aussi, » murmura Penelope d'une voix totalement vidée de son énergie.
Depuis la remise de son titre de baronne au palais impérial, en passant par le banquet où elle s'était retrouvée mêlée à un chaos soudain, la visite chez Emily Dot pour évaluer la situation, et enfin le rachat de tous les produits contrefaits au marché, elle avait traversé une série d'événements épuisants et accablants.
'Traverser tout ça en une seule journée… Même maintenant, ça parait irréel. Comment suis-je censée gérer les conséquences ?'
Oublie les conséquences ; il lui fallait dormir d'abord et réfléchir plus tard. Elle avait atteint sa limite.
Bientôt, sa respiration se régularisa. Le sommeil la gagna presque instantanément.
[La chute de Halo ? Est-ce le début ?]
Le premier effet secondaire signalé des cosmétiques à l'herbe verte a fait surface.
Des utilisateurs ont développé éruptions et furoncles purulents après application. Un développement terrifiant en vérité.
Tous les cosmétiques à l'herbe verte doivent être rappelés immédiatement pour garantir la sécurité publique.
[Cosmétiques Halo : des effets secondaires catastrophiques !]
Autrefois salués pour leur succès marketing diabolique, les cosmétiques Halo ont maintenant causé des dommages irréversibles à leurs utilisateurs. Ce n'est pas une affaire à ignorer.
[Mauvais usage de l'herbe verte ?]
Était-ce une folie de la part de la baronne Halo de créer des cosmétiques à partir d'herbes vertes, originellement destinées à la fabrication de potions ?
[L'arnaque de la baronne Halo ?!]
La femme qui a ému tout l'empire avec ses produits — était-elle vraiment un génie ou n'a-t-elle utilisé que des manœuvres rusées pour obtenir son titre ?
***
« … »
Le lendemain matin, après sa douche, Penelope ouvrit le journal et resta totalement sans voix.
Les journaux de la capitale avaient à l'unanimité consacré leurs unes aux effets secondaires des cosmétiques Halo.
On aurait dit qu'ils attendaient sa chute. Ils détaillaient chaque aspect des effets secondaires signalés, raillant ses pratiques commerciales comme contraires à l'éthique. Un article l'accusait même d'avoir orchestré une fraude pour obtenir son titre de Sa Majesté l'Empereur.
'Ce n'était même pas les cosmétiques Halo qui avaient causé les effets secondaires, c'étaient les produits contrefaits ! Comment peuvent-ils publier des articles sans vérifier les faits d'abord ?!'
Tout comme dans sa vie précédente, le journalisme irresponsable de reporters qui ne vérifiaient pas leurs sources avant de publier avait causé un tort indu à des gens innocents.
'Dois-je exiger un démenti immédiat ? Mais même si je le fais, l'image du produit est déjà détruite — que faire maintenant ?'
La plupart des gens ne prendraient pas la peine de lire un rectificatif, et une fois qu'une perception négative s'enracine, il est quasi impossible de l'effacer. Dorénavant, les gens aborderaient le savon et les cosmétiques Halo avec scepticisme, craignant d'éventuels effets secondaires.
« Ces salauds… »
La respiration de Penelope s'alourdit de frustration.
'C'est sûrement parce que j'ai réussi trop vite. Pas de doute, je suis ciblée par des forces qui cherchent à m'écraser.'
Il était clair que les guildes marchandes dominant les marchés des cosmétiques et du savon s'étaient coalisées pour la pousser dehors. À ce stade, même parmi la noblesse, il y en avait probablement qui la voyaient désormais comme une menace.
'Mais c'est trop rapide.'
Le fait que les articles aient été publiés juste un jour après l'apparition d'Emily Dot au banquet signifiait que ces forces avaient déjà préparé le terrain pour salir sa réputation à l'avance.
Penelope pressa ses tempes du bout des doigts, tentant d'apaiser le mal de tête qui la cognait, et but une gorgée de café.
Puis elle entendit le bruit pressé de pas montant l'escalier.
Toc, toc.
« C'est moi, baronne. »
« Entrez. »
Sur la permission de Penelope, Pablo ouvrit la porte du salon et entra. Ses cheveux étaient humides de sueur, preuve qu'il avait couru jusqu'ici.
« C'est grave. Les signalements affluent de gens ayant subi des effets secondaires après avoir utilisé les savons et cosmétiques à l'herbe verte. Huit individus ont fait du grabuge à la boutique et ont été arrêtés par les gardes. »
« Ils ont dû lire les articles du journal de ce matin, » remarqua Penelope sur un ton pointé.
Pablo acquiesça grimement, l'air sombre.
« Le tumulte rend la tenue de la boutique presque impossible pour l'instant. Franchement, je suspecte d'autres boutiques d'avoir payé des gens pour semer le trouble. »
« … Hah. »
Penelope laissa échapper un rire creux, incrédule face à l'absurdité. Elle demanda : « Et notre demande de publier des articles sur les effets secondaires des produits contrefaits ? »
« J'ai contacté cinq journaux, mais leurs réactions sont tièdes au mieux. »
« Je m'y attendais. »
Penelope n'était pas particulièrement surprise. Elle avait anticipé ce résultat.
Il était clair que les forces cherchant à la saper n'envoyaient pas seulement des gens pour perturber sa boutique, mais faisaient aussi pression sur les journaux. Leur but était évident : ternir l'image des produits à l'herbe verte aux yeux du public.
La seule lueur d'espoir était que quelques journaux avaient adopté une position neutre dans leurs reportages. Elle soupçonnait que l'un d'eux pourrait être géré par Rianel.
Pablo, lui, était visiblement furieux, sa respiration lourde de frustration.
'Ces lâches imbéciles ! Ils ont essayé de me faire tomber quand j'étais au sommet, et maintenant ils ressortent les mêmes sales manigances !'
Il serra les dents, résolu à ne pas les laisser s'en tirer comme ça cette fois. Mais pour l'instant, gérer la crise immédiate était déjà accablant.
« J'ai posté des mercenaires de la guilde à l'entrée de la savonnerie et ferai patrouiller les gardes régulièrement pour contenir les troubles. Je demanderai aussi des rectificatifs pour les articles d'aujourd'hui, précisant que les effets secondaires viennent de produits contrefaits. »
« Bien, fais-le. »
Penelope acquiesça, l'air pensif. Pablo exhalait profondément, cherchant d'autres moyens de gérer la situation.
'Qu'est-ce qu'on peut faire de plus à ce stade ?'
Lucas travaillait déjà avec un avocat pour préparer des poursuites contre ceux qui avaient fabriqué les produits contrefaits. Pour l'instant, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était attendre que la situation se tasse.
'Mais le mal est fait. Les gens vont soupçonner les cosmétiques Halo de causer des effets secondaires. Comment on rebondit là-dessus ?'
Le visage de Pablo s'assombrit. Plus il y pensait, plus l'avenir lui semblait sombre. Il n'avait pas anticipé que la situation dérape si vite.
« Et si on poursuivait les journaux qui refusent de publier des rectificatifs ? Ça ne montrerait pas aux consommateurs qu'on est innocents ? »
« Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Se mettre la presse à dos, quelle que soit sa taille, ne causera que plus d'ennuis à long terme. »
Pablo acquiesça à contrecœur, réalisant qu'elle avait raison.
'Si on antagonise la presse maintenant, ça ne fera qu'empirer les choses plus tard.'
À court d'autres suggestions, Pablo se tut.
Hier encore, il gardait espoir. Les effets secondaires de la noble n'étaient pas causés par les cosmétiques Halo mais par des contrefaçons. Il avait cru qu'éclaircir le malentendu réglerait tout.
Mais à cause des faux reportages des journalistes, le récit avait entièrement basculé, présentant l'affaire comme un échec des cosmétiques Halo.
'Va vaudrait-il mieux faire profil bas et attendre que l'orage passe en silence ?'
À cet instant, Penelope prit la parole.
« Au lieu de demander des rectificatifs, je veux que vous passiez un autre genre de commande aux journaux. »
« Un autre genre de commande ? » demanda Pablo, perplexe.
Un froid éclat de colère brilla dans les yeux de Penelope tandis qu'elle relevait le coin de sa bouche en un sourire en coin acéré.
'Vous jouez sur le pouvoir. Soit. Moi, je jouerai sur l'argent. »
« S'ils ne veulent pas publier de rectificatifs, payez-leur pour faire de la pub. Beaucoup de pub. »
***
Pendant ce temps, dans un club select.
Dans la rue Idrom, où se trouvaient certains des plus anciens clubs de l'empire, une atmosphère d'exclusivité régnait en maître. La plupart fonctionnaient sur la base d'un membership strict, n'admettant que des nobles et des nantis triés sur le volet.
Le Landers Social Club, fréquenté par Lihenz, directeur d'agence de la Banque impériale, ne faisait pas exception.
Comme d'habitude, le club était rempli de messieurs bien mis sirotant des verres et jouant aux cartes. Mais ce jour-là, l'ambiance était particulièrement animée, grâce aux articles publiés ce matin-là.
Fixant son jeu de cartes, Lihenz entama distraitement : « Avez-vous entendu la nouvelle ? Lady Dot a attrapé éruptions et furoncles après avoir utilisé les cosmétiques à l'herbe verte. »
« J'ai lu l'article. Une bien triste affaire, » répondit un noble à moustache, la voix dégoulinant de dédain.
Lihenz sauta sur l'occasion pour en rajouter.
« Je savais bien qu'il finirait par arriver quelque chose comme ça. Une femme qui gère un territoire et se lance dans les affaires ? C'est absurde. Quelle expérience une femme au foyer peut-elle bien avoir pour diriger une entreprise ? Croyez-vous qu'elle ait seulement déjà géré de la paperasse comme il faut ? »
Ses remarques dérisoires ouvrirent les vannes. Les nobles réunis saisirent l'occasion pour déverser leurs propres critiques acerbes.