Dehors, dans le couloir, la voix colérique d'un homme résonnait.
« Qu'est-ce qui se passe ici ?! Un serviteur a osé échanger les affaires de sa maîtresse et acheter des contrefaçons ?! »
« Maîtresse, j'ai eu tort ! Pardonnez-moi, juste cette fois ! »
« Vous croyez donc que les nobles sont une plaisanterie ! Traînez ce misérable dehors immédiatement ! Je ferai de lui un exemple de mes propres mains ! »
Avec un fracas qui fit penser à des meubles brisés, le serviteur fut traîné de force hors de la maison.
« Renifle… sanglot… »
Versait des larmes en silence, chaque goutte tombant avec un sentiment de désespoir et d'impuissance totaux.
'Elle pleure si misérablement que je ne sais même pas quoi dire pour la réconforter.'
Pénélope poussa un profond soupir intérieur.
À cause de la cupidité d'un serviteur, la peau de Violet avait été ruinée au point qu'elle ne pouvait même plus sortir. Son cœur devait être complètement brisé.
Quoi que dise Pénélope, cela n'atteindrait probablement pas Violet pour l'instant.
Peu après, Emily entrouvrit doucement la porte de la chambre et entra. Son visage était tout aussi pâle que celui de sa sœur, vidé de toute couleur.
Dès qu'elle aperçut Pénélope, elle s'inclina profondément.
« Je m'excuse sincèrement. Sans avoir enquêté correctement, j'ai commis une impardonnable grossièreté à votre égard, madame la baronne. Je ne sais même pas comment me racheter… Vous pouvez me dénoncer au magistrat et me faire emprisonner si vous le souhaitez. Je n'ai aucune excuse. »
Pénélope écarquilla les yeux, surprise. La prison lui semblait une mesure drastique.
Emily, les yeux embués de larmes, fit de son mieux pour exprimer ses excuses à Pénélope.
« Si vous me donnez l'occasion, je rendrai personnellement visite à tous ceux qui ont assisté au banquet impérial d'aujourd'hui pour tout expliquer. Je me mettrai aussi à genoux devant lady Corindel pour implorer son pardon. De plus, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour réparer. »
« Des excuses d'une telle ampleur suffiront. J'imagine déjà le courage qu'il vous a fallu pour vous rendre au banquet impérial, vu les circonstances. »
« Mais… Oh, si vous parlez de dédommagement, j'ai quelques économies à la banque impériale. S'il le faut, je vendrai tous mes bijoux et mes robes pour couvrir les préjudices que vous avez subis aujourd'hui. »
Calculer les dommages déjà — c'était décidément une femme méthodique.
Pénélope avala un soupir et se tourna vers Ahwin, qui examinait les cosmétiques qu'elle avait apportés.
« Pensez-vous qu'il soit possible de soigner le visage de lady Dot ? »
« Cela, je ne peux pas le dire. Il me faudrait d'abord analyser la composition des cosmétiques. »
« Hmm, c'est logique. »
Même en tant que maître de la Tour, il y avait des limites à ce qu'il pouvait résoudre aisément.
Pénélope se tourna de nouveau vers Emily et prit la parole.
« Si cela ne vous dérange pas, pourrions-nous emporter ces cosmétiques ? J'aimerais en examiner les ingrédients. S'il est possible de créer une potion pour soigner lady Dot, je serai plus qu'heureuse d'aider. »
« … Vraiment ? »
Emily regarda Pénélope avec incrédulité.
Violet, qui pleurait en silence depuis tout à l'heure, releva enfin la tête. Ses yeux étaient si gonflés par les larmes qu'ils étaient presque méconnaissables.
« … »
Emily sortit un mouchoir de sa poche et le tendit à Violet. Après un regard nerveux vers Pénélope et Ahwin, Violet se mouchra bruyamment dans le tissu.
D'une voix nasillarde, Violet demanda : « Mais qui… êtes-vous ? »
« Je te l'ai dit tout à l'heure, c'est la baronne Halo », expliqua Emily. « Tu as toujours dit que tu voulais la rencontrer, non ? Et la personne à côté d'elle est le maître de la Tour. »
« Pas possible… ! »
À cette présentation d'Emily, la bouche de Violet s'ouvrit grand, stupéfaite. Il était clair qu'elle n'avait pas écouté plus tôt, trop submergée par ses émotions pour assimiler les mots de sa sœur.
Le visage de Violet s'empourpra violemment.
'S'agiter comme ça ne fera pas du bien à sa peau.'
Avec une expression gênée, Pénélope brandit les cosmétiques.
« Eh bien, nous allons partir. »
« Je vous raccompagne. »
Comme Emily s'avançait, Pénélope la retint d'un geste.
« Inutile. Occupez-vous juste de votre sœur. Essayez de l'empêcher de trop pleurer, et dites-lui de ne pas toucher son visage. Il peut y avoir des bactéries nocives sur vos mains qui risqueraient d'infecter ses blessures. Pour laver son visage, utilisez uniquement du savon et assurez-vous que vos mains sont propres. Ah, et utilisez toujours de l'eau tiède pour le nettoyage. »
« Oh, oui ! Je ferai exactement comme vous dites. »
Emily acquiesça avec ferveur. Violet, elle aussi, semblait plus calme qu'avant.
Finalement, Pénélope et Ahwin quittèrent la chambre de Violet.
Se tournant vers Ahwin, Pénélope dit : « On y va ? »
« Où ça ? Chez nous ? »
Ahwin demanda comme s'il attendait ce moment, sa voix teintée d'agacement. Il en avait visiblement assez de la situation.
'J'avais prévu de danser avec Pénélope, alors comment est-on arrivé là ?'
Dès le début, son but avait été de partager une danse avec Pénélope au banquet impérial. C'était la seule raison pour laquelle il avait accepté à contrecœur d'assister à son premier événement impérial depuis des années, supportant les désagréments.
Mais au banquet, un mage de la cour royale était soudainement apparu pour s'immiscer dans ses affaires, suivi par une noble sans lien qui avait causé encore plus de problèmes.
'Osèrent-ils copier mon chef-d'œuvre et créer ce bordel ?'
Ahwin sentait sa colère bouillir, mais il la réprima avec effort. Au fond de lui, il n'aspirait qu'à rassembler tous ceux qui perturbaient son travail pour les transformer en grenouilles ou en ânes.
À cet instant, Pénélope prit la parole.
« Allons d'abord au marché. »
Ahwin cligna des yeux et demanda, presque malgré lui : « Où ? »
« Au marché. »
Ahwin resta sans voix.
Dans les ruelles de la plus grande artère de la capitale, après avoir marchandé avec des vendeurs à la sauvette, Pénélope parvint à acheter des cosmétiques et du savon à base d'herbes vertes.
Le problème, c'est qu'ils étaient tous contrefaits — de pâles imitations des cosmétiques et du savon de Halo.
'En d'autres termes, des contrefaçons.'
« Il y en a plus de vingt types différents. »
« … Un dévouement vraiment impressionnant », marmonna Ahwin avec sarcasme, claquant la langue.
Pénélope fixa les produits contrefaits soigneusement alignés sur la table et secoua la tête.
'Puisqu'ils copient, ils pourraient au moins le faire correctement.'
L'emballage était vaguement similaire, mais les ingrédients étaient entièrement différents. Cela signifiait que des réactions indésirables, comme celle survenue aujourd'hui, pouvaient facilement se reproduire.
Juste à ce moment, une vive agitation vint de l'extérieur, et l'instant d'après, Pablo entra dans la boutique, suivi de près par Lucas. Tous deux haletaient, ayant couru jusqu'ici sans s'arrêter.
« J'ai appris que vous avez eu des ennuis soudains au palais impérial. Qu'est-ce qui s'est passé exactement — huh ! »
Pablo resta figé, stupéfait, les yeux écarquillés devant la table encombrée de cosmétiques et de savons aux herbes vertes.
Lucas fut le premier à demander : « C'est quoi tout ça ? »
« Ce sont des produits contrefaits qui circulent dans les ruelles de la capitale », expliqua Pénélope. « Ils imitent de près les savons et cosmétiques de Halo, mais leur efficacité est totalement non vérifiée. »
Le visage de Pablo pâlit à ces mots.
« Alors les rumeurs sur une dame noble ayant utilisé les cosmétiques de Halo et subi des effets secondaires si graves que son visage est devenu méconnaissable… »
« C'est parce qu'elle a utilisé l'un de ces produits contrefaits. »
« … »
Prenant la mesure de la gravité de la situation, Pablo se frotta le visage avec les mains, frustré, tandis que Lucas examinait les produits contrefaits un par one, les inspectant de près.
« Ils ont fait un travail remarquable en copiant le savon et les cosmétiques de Halo. Mais en y regardant de plus près, la qualité laisse à désirer. Les couleurs, les formes et les tailles sont incohérentes. »
« Hmm, c'est vrai. Pourtant, ils les vendent à moitié prix. »
L'expression de Lucas s'assombrit immédiatement.
« De telles pratiques commerciales sont contraires à l'éthique. »
« Quand un produit devient populaire sur le marché, il est tout naturel que des imitations apparaissent. »
« J'aurais dû enquêter plus tôt avant que cela n'en arrive là. Je suis vraiment désolé. »
Pablo essuya la sueur de son front en s'excusant, mais Pénélope secoua la tête.
« Inutile de vous excuser. Je sais que vous êtes occupé à agrandir l'atelier sur le territoire de Halo. Maintenant que nous comprenons la situation, concentrez-vous simplement sur le nettoyage. »
« … Compris. Je ferai de mon mieux. »
Pablo répondit d'un air déterminé. Il était une fois de plus rappelé à quel point Pénélope était compatissante et compréhensive en tant que noble. N'importe quel autre aristocrate aurait immédiatement tenu son chef de guilde marchande pour responsable et l'aurait renvoyé pour un tel scandale.
'Servir une personne aussi remarquable signifie que je dois m'assurer de ne plus jamais commettre d'erreur.'
Pablo ressentit une pointe de culpabilité en résolvant de travailler encore plus dur.
À ce moment, Lucas se racla la gorge et reprit la conversation.
« Vous comptez intenter un procès contre ceux qui enfreignent vos brevets et marques, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« Je m'occuperai de la consultation avec l'avocat. »
« Merci. »
À la réponse de Pénélope, Lucas s'inclina et quitta la pièce pour rencontrer le conseiller juridique.
« Pablo, pourriez-vous contacter les journaux ? J'aimerais publier un article avertissant les gens de se méfier des savons et cosmétiques contrefaits, car les produits non vérifiés peuvent causer de graves effets secondaires. »
« C'est une excellente idée ! Je les contacte tout de suite. »
Les yeux de Pablo brillèrent, et il quitta vivement la pièce.
Ahwin, qui avait observé toute la scène, demanda enfin : « Votre travail pour aujourd'hui est-il fini maintenant ? »