Au milieu du chaos et de l'incrédulité, Penelope parvint à demander à Yvette : « Est-ce que tu vas… bien ? »
« Non… » marmonna Yvette, le visage pâle.
Penelope la regarda avec une anxiété grandissante avant de se tourner brusquement, son expression se durcissant en colère.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ? Et si quelqu'un s'était blessé ? Comment avez-vous pu jeter de l'eau aussi imprudemment ? »
Emily, la responsable du seau d'eau, répondit furieusement : « C'est à cause de vous que le visage de ma sœur est ruiné ! Qu'allez-vous faire pour réparer ça ?! »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par— »
Avant que Penelope n'ait fini sa question, Emily haussa le ton.
« Ce sont les cosmétiques à l'herbe verte que vous avez fabriqués ! Ma sœur les a utilisés, et son visage a éclaté en une éruption horrible. Maintenant, ça suinte du pus ! Comment allez-vous assumer la responsabilité de ça ?! »
« Mon Dieu ! »
La baronne Einsha haleta, retenant son souffle.
Emily se mit à pleurer ouvertement, les larmes coulant alors qu'elle sanglotait sans contrôle.
Les autres nobles dames, alarmées, portèrent machinalement la main à leurs joues. Beaucoup d'entre elles étaient des utilisatrices régulières des cosmétiques de Halo.
« Est-ce vraiment un effet secondaire ? Qui est responsable de ça ? »
« Est-ce que ça pourrait m'arriver à moi aussi ? »
Le bourdonnement de chuchotements inquiets transforma rapidement l'atmosphère du banquet en un chaos total.
Penelope sentit une migraine violente lui venir.
« Son visage suinte du pus à cause des cosmétiques à l'herbe verte ? Qu'est-ce qui se passe au juste ? »
Il était difficile de croire qu'un produit fait à partir d'extrait d'herbe verte — un ingrédient clé des potions de soin — puisse provoquer une éruption.
« Il doit y avoir eu un problème quelque part. »
Après avoir rapidement rassemblé ses idées, Penelope prit la parole.
« Très bien, calmons-nous et parlons-en. Comment s'appelle votre sœur, et quand les symptômes sont-ils apparus pour la première fois ? »
« …Violet Dot. Elle a commencé à utiliser les cosmétiques hier, et l'éruption a débuté presque immédiatement », répondit Emily en reniflant. Vu son culot à s'introduire dans le banquet et à arroser Penelope, son sang-froid pour expliquer les détails n'était pas si surprenant.
À cet instant, une voix trancha le vacarme.
« Quel est ce bordel ? »
« …Ahwin. »
La salle de banquet tomba silencieuse comme si quelqu'un y avait jeté un seau d'eau glacée.
Ahwin parcourut la scène d'un regard avant de marcher vers Penelope. Son regard se posa sur le sol mouillé où l'eau s'était répandue, et son expression se crispa en un froncement de sourcils.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
« Cette dame dit que sa sœur a fait une éruption après avoir utilisé les cosmétiques de Halo. Maintenant, il y a du pus », expliqua Penelope succinctement.
Les sourcils d'Ahwin se froncèrent de confusion, comme si la situation n'avait aucun sens pour lui. Il semblait se demander quel rapport cela avait avec la flaque d'eau par terre.
« L'herbe verte est un ingrédient de base des potions de soin. Et vous me dites que des cosmétiques faits à partir d'elle ont provoqué une éruption ? C'est absurde. »
« Nous devons d'abord vérifier les faits. Mademoiselle Dot, pourriez-vous nous emmener voir votre sœur tout de suite ? »
« T-tout de suite ? »
L'aplomb d'Emily s'effondra, son visage pâlit tandis qu'elle hésitait. Elle n'avait pas anticipé que la situation dégénère ainsi lorsqu'elle avait fait irruption dans le banquet. Sa rage pour le visage ruiné de sa sœur avait été son unique moteur.
« Nous devons confirmer l'état de votre sœur immédiatement », continua Penelope. « Et ensuite, vous devrez présenter des excuses convenables à Lady Corindel pour ce qui s'est passé. »
« …. »
Emily jeta un coup d'œil à Yvette, qui n'avait toujours pas relevé la tête, sa robe trempée collant inconfortablement à son corps et laissant deviner de faibles contours de sa peau sous le tissu.
Le visage de Rianel se durcit à cette vue. Sans un mot, il enleva sa veste et la posa sur les épaules d'Yvette.
Les murmures parmi les nobles alentour s'amplifièrent, leur curiosité piquée au vif.
Emily sentit sa poitrine se serrer de panique.
« Qu'ai-je fait… ? »
La réalisation la frappa comme une vague glacée. Elle ne pouvait pas concevoir ce qui l'avait poussée à marcher dans le banquet impérial et provoquer un tel scandale.
Tout ce qui l'importait était de confronter la baronne de Halo pour ce qu'elle croyait être la ruine du visage de sa sœur.
Mais maintenant, la perspective d'Emily changea. Elle respira tremblotante et se raidit.
« Même si je finis en prison, je dois les tenir pour responsables. Que sommes-nous censés faire maintenant ? Ma pauvre sœur ne se mariera peut-être jamais et pourrait être confinée dans sa chambre à vie ! Oh, ma pauvre sœur ! »
Emily, submergée par l'émotion, versa à nouveau des larmes.
Penelope soupira et se tourna vers Rianel.
« Pourriez-vous vous charger de la suite ici ? »
« …Je m'en occupe. Il semble que je porte une part de responsabilité dans tout ça. »
Rianel lança un regard à Yvette, qui serrait encore sa veste la tête baissée, et poussa un soupir résigné.
Penelope attrapa Ahwin par la manche et l'entraîna avec elle. Il lui lança un regard interloqué mais se laissa guider.
« D'abord, évaluons la situation. »
***
Environ une heure plus tard.
Penelope et Ahwin arrivèrent à la maison d'Emily Dot, située en périphérie de la capitale.
La maison était en désordre, probablement à cause de l'incident impliquant la fille aînée, Violet Dot.
Lorsque Emily fit entrer Penelope et Ahwin, les servantes les regardèrent les yeux écarquillés, visiblement effrayées.
Peu après, la gouvernante accourut et s'écria : « Mademoiselle ! Où êtes-vous allée avec la calèche ? Savez-vous à quel point votre père s'est inquiété ? Et qui sont ces gens ? »
« Ce sont mes invités importants. Ils sont venus examiner l'état de ma sœur », répondit Emily sèchement.
« Mademoiselle Violet a donné l'ordre strict de ne laisser personne entrer dans sa chambre », dit la gouvernante avec un air inquiet.
Emily se pencha et murmura : « C'est la baronne de Halo elle-même — la créatrice des cosmétiques à l'herbe verte. Et l'homme derrière elle est le Maître de la Tour. Ils sont venus examiner ma sœur. »
« …?! »
La gouvernante saisit l'air, son regard dartant entre Penelope et Ahwin, son visage pâlissant.
« J'expliquerai au maître. Allez vite, je vous en prie. J'ai peur que Mademoiselle Violet ne fasse quelque chose de rash dans son état actuel. »
« Compris. »
Emily se tourna vers Penelope, qui acquiesça, puis les mena à l'étage.
Au fond du couloir, elles s'arrêtèrent devant la porte de la chambre de Violet. Emily frappa brièvement et dit : « Sœur, c'est moi, Emily. J'entre. »
Sans attendre de réponse, Emily poussa la porte. La pièce était plongée dans le noir, toutes les lumières éteintes.
Le regard de Penelope fut attiré par la silhouette allongée face contre le lit blanc. Elle comprit immédiatement qu'il s'agissait de Violet Dot.
Une voix étouffée, pleurante, monta du lit. « Je vous ai dit de ne laisser personne entrer ! Sortez ! Laissez-moi tranquille ! »
« Sœur, j'ai amené la baronne de Halo. Le Maître de la Tour est là aussi », dit Emily.
« …Q-quoi ? »
Violet Dot, vêtue de sa chemise de nuit, releva à contrecœur la tête pour regarder Emily.
Ahwin fit un geste de la main, et la pièce s'illumina instantanément comme en plein jour.
Surprise par cette clarté soudaine, Violet se protégea les yeux des deux mains. Penelope poussa un profond soupir, presque un gémissement.
« Oh mon Dieu, son visage est en piteux état. »
Le visage de Violet était couvert d'éruptions rouges vives, avec des pustules suintant du sang et du pus jaunâtre en plusieurs endroits.
« Qu'en pensez-vous ? Ça ressemble vraiment à une réaction aux cosmétiques ? » demanda Penelope.
« Il faudra enquêter », répondit Ahwin.
Agissant vite, Penelope s'approcha de la coiffeuse près du lit et saisit un flacon de cosmétiques vert pâle.
« Hein… ? »
Penelope fronça les sourcils en examinant l'étiquette, puis parla.
« Ce ne sont pas des cosmétiques de Halo. »
« Q-quoi ? Mais j'ai envoyé un serviteur l'acheter directement à la savonnerie de Halo ! » balbutia Emily, le visage blême.
Penelope retourna le flacon pour le lui montrer.
« Tous les produits Halo portent un numéro de série et une date, commençant par "HRO-". Ce flacon n'a pas les bons marquages, et le logo de feuille d'herbe est aussi incorrect. »
« C-c'est impossible… Mon serviteur a dit qu'il avait fait la queue正规ement pour l'acheter ! »
Le visage d'Emily pâlït encore davantage, puis, comme frappée par une réalisation, elle quitta abruptement la pièce.
Violet, confuse, lança un regard à sa sœur qui s'éloignait avant de saisir une robe sur le porte-manteau et de la draper sur elle.
Quelques instants plus tard, des cris éclatèrent dans le couloir.
« Comment oses-tu échanger les cosmétiques ! Dis la vérité — où les as-tu eus ? »
« M-Mademoiselle, pitié ! »
« Parle maintenant ! Ce flacon — l'as-tu vraiment eu à la boutique de Halo ? »
« L-la vérité… Pendant que je faisais la queue, quelqu'un dans la ruelle arrière vendait des produits identiques à moitié prix. Ils ont dit que ça marchait pareil ! »
En entendant l'aveu du serviteur, les yeux de Violet s'écarquillèrent de choc. Elle se mit à trembler, les lèvres tremblant incontrôlablement.