Si l'on veut être précis, le demi-frère de Rianel, qu'elle avait rencontré au palais impérial, n'avait fait qu'esquisser quelque chose qui ressemblait à un mariage arrangé.
'La partie sur la belle-mère de Rianel qui pousse à son mariage politique ? Cela vient de l'histoire originale.'
Maintenant qu'elle y pensait, après la fin de l'histoire originale, Rianel avait bien contracté un mariage arrangé. Peut-être avec la fille de la comtesse de Corindel.
'C'est ça ! Ce nom me dit tellement quelque chose.'
Un frisson soudain lui parcourut l'échine.
Elle lança un regard discret dans la pièce, cherchant un moyen de s'éclipser sans se faire remarquer.
Mais la baronne Einsha fut plus rapide.
« Quelle charmante soirée, lady Corindel. »
La fille de la comtesse marqua une brève pause avant de répondre, visiblement réticente.
« … En effet, une soirée agréable, baronne Einsha. »
Le regard de la jeune femme se porta brièvement sur Penelope avant de se détourner. Penelope parvint tout juste à maintenir son sourire poli.
'Arrêtez ! Quels que soient vos malentendus, ils n'ont rien à voir avec moi !'
Ignorant la supplique intérieure désespérée de Penelope, la baronne Einsha agita légèrement son éventail et s'adressa à la fille de la comtesse.
« J'entends dire que votre mère est exceptionnellement occupée ces temps-ci. Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais il semble qu'il n'y ait pas un coin de la société dans lequel elle n'ait pas fourré son nez. »
« Est-ce ainsi ? Malheureusement, je ne suis pas au courant de tels détails. »
« Oh, ma chère, mais vous devriez le savoir. J'ai entendu dire qu'elle est allée jusqu'à rendre visite au comte Lant, un veuf, dans ses efforts pour vous trouver un parti. C'était assez pitoyable à voir. »
La fille de la comtesse serra les lèvres, son regard fixé fermement sur la baronne Einsha, qui lui renvoya un sourire faiblement condescendant.
« Il semble que tous les nobles ne se valent pas. Prenez la baronne Halo, par exemple — elle a rehaussé la dignité de son titre par ses propres efforts. Pendant ce temps, certaines mères courent çà et là pour marchander leurs filles. »
« Alors, que cherchez-vous exactement à me dire ? »
« Peut-être pourriez-vous demander à votre mère de s'abstenir de fréquenter les tripots. C'est embarrassant d'entendre de si sordides rumeurs au salon. En tant que noble, c'est tout à fait mortifiant. »
La fille de la comtesse mordit sa lèvre inférieure, ses joues se teintant de rouge d'indignation.
Penelope fut prise d'une sueur froide.
'Pourquoi suis-je entraînée dans ce jeu de pouvoir ?'
Elle connaissait à peine la baronne Einsha au-delà de quelques rencontres fortuites, pourtant la situation actuelle donnait l'impression qu'elles étaient de proches alliées — une dynamique que Penelope trouvait profondément dérangeante.
'Je dois faire semblant de n'avoir rien vu et filer.'
Juste au moment où Penelope chronométrait sa fuite, une voix grave l'interrompit.
« Ah, te voilà. »
… !
Le son inattendu fit manquer un battement au cœur de Penelope. Se retournant, elle vit Rianel s'approcher d'elle.
Vêtu d'un élégant costume noir orné d'une broche sertie d'une pierre précieuse à la place de la cravate, Rianel avait une allure saisissante qui attirait les regards même de loin. Sa présence à la fois élégante et autoritaire était impossible à manquer.
« Impeccable, comme toujours », murmura quelqu'un avec admiration, et les regards des dames de la noblesse devinrent encore plus curieux et intrigués.
Rianel hésita brièvement en apercevant la fille de la comtesse, mais l'ignora vite et s'avança vers Penelope avec une aisance déconcertante.
« Cela fait un moment. »
« Oh, maintenant que j'y pense, c'est vrai. Vous devez être bien occupé últimement. »
« Oui, j'ai eu plusieurs affaires à régler. »
« Je vois. »
Penelope eut la bouche sèche en parlant. Les regards braqués sur elle étaient si ostensibles qu'il était impossible de les ignorer.
Visiblement insensible à l'attention, Rianel s'adressa à Penelope comme s'ils étaient les deux seules personnes dans la pièce.
« Y a-t-il des plats ici que vous recommanderiez ? J'apprécierais vos suggestions. »
« Oh, le champagne était plutôt bon. Doux et rafraîchissant, vraiment… »
Penelope s'arrêta, cherchant ses mots avec soin.
Dire qu'elle devait aller aux toilettes semblait maladroit. Peut-être devrait-elle dire qu'elle allait au salon à la place.
Comme s'il lisait dans ses pensées, Rianel proposa : « Vous semblez plutôt fatiguée. Voulez-vous qu'on trouve un endroit où vous pourrez vous asseoir plus confortablement ? »
« Eh bien, cela a l'air agréable, mais… »
Penelope voulait y aller seule — et idéalement dans un endroit où personne ne pourrait la trouver.
Elle réfléchissait à la manière de l'expliquer à Rianel lorsqu'une autre voix coupa court.
« Si cette conversation est terminée, je voudrais me retirer maintenant. »
Surprise, Penelope se tourna pour voir la fille de la comtesse se tenant tout près, fixant la baronne Einsha d'un regard perçant et soutenu.
…
Les yeux d'un vert profond d'Yvette, la fille de la comtesse de Corindel, étaient d'une froideur glaciale, suffisante pour faire reculer la baronne Einsha.
D'une voix aussi glaciale que son regard, Yvette parla : « Ce que fait ma mère ne vous regarde pas, baronne. De plus, je ne savais pas que nous étions assez proches pour que vous vous permettiez de tels commentaires à mon égard. »
« Je ne faisais que donner un conseil par préoccupation », répondit la baronne Einsha, refusant de céder.
Yvette laissa échapper un soupir chargé d'exaspération.
« Ne vous en faites pas. J'ai déjà une vie assez difficile sans votre préoccupation. »
« Qu-que dites-vous ? »
La baronne Einsha la dévisagea, visiblement décontenancée. Les yeux d'Yvette brillèrent avec acuité alors qu'elle continuait.
« Je me suis toujours demandé pourquoi les dames nobles de la capitale s'investissent tant dans les affaires des autres. Mais de là à appeler cela de la préoccupation — c'est vraiment surprenant. »
« Vos paroles deviennent excessives, lady Corindel », ricana la baronne Einsha.
« Qui est vraiment excessif ici, je me le demande ? Pensez-vous qu'il soit acceptable de critiquer ouvertement la mère de quelqu'un ? Ou est-ce parce que répandre des rumeurs dans le dos ne vous suffit pas, baronne ? »
Le regard de la baronne Einsha vacilla, son sang-froid visiblement ébranlé.
Les nobles dames environnantes, bien au fait de la propension de la baronne aux commérages, échangèrent des regards significatifs.
Penelope, quant à elle, ne désirait rien d'autre que rentrer chez elle et s'effondrer sur son lit.
Quelqu'un, s'il vous plaît, sauvez-moi… J'aurais dû simplement supporter ma faim. Quel désastre.
La baronne Einsha serra plus fort son éventail avant de rétorquer : « Si je voulais vraiment être excessive, j'aurais pu mentionner comment votre mère est venue à mon domaine pour emprunter de l'argent. Peut-être aurais-je dû commencer par là. »
« Et alors ? Lui avez-vous prêté l'argent ? »
« Qu-quoi ? »
« Si vous lui avez prêté l'argent et souhaitez donner des conseils, je les accepterai volontiers. »
….
Face à cela, la baronne Einsha resta sans voix. Le verdict était clair — Yvette avait gagné cette manche.
Provoquer une scène si embarrassante sous les yeux de la baronne Halo… comme c'est déshonorant.
Plus Yvette y réfléchissait, plus le comportement de la baronne Einsha la mettait en colère.
En vérité, Yvette était l'une des admiratrices secrètes de Penelope.
Elle avait trouvé les savons et cosmétiques aux herbes vertes de Penelope incroyablement efficaces, se débarrassant enfin des taches de rousseur et imperfections qui la tourmentaient depuis des années.
C'est pourquoi Yvette attendait avec impatience le banquet impérial depuis plus d'une semaine.
'Je voulais lui demander comment elle avait inventé le sèche-cheveux. Cela aurait aussi été un bon prétexte pour se rapprocher d'elle.'
Mais grâce à la baronne Einsha, ses plans pour une première impression favorable avaient été anéantis.
'Si les choses en sont là, je dirai simplement tout ce que j'ai à dire.'
Yvette tourna vivement son regard vers Rianel, une autre source de son irritation récente.
Sentant son regard insistant, Rianel leva un sourcil, l'invitant silencieusement à parler.
« J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles ma mère fréquente últimement le domaine du grand-duc de Rahinsel. Cela n'a rien à voir avec mes souhaits, alors peut-être pourriez-vous lui conseiller en conséquence », dit Yvette, laissant sa phrase en suspens.
Mais elle ne put finir.
Une femme s'élança vers elles avec une détermination farouche, serrant un petit seau rempli à ras bord d'eau.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Yvette n'eut à peine le temps de saisir la scène que la femme, le visage rouge de colère, lança le contenu du seau sur Penelope.
« Vous devez assumer vos responsabilités ! À cause de vous, le visage de ma sœur est ruiné ! »
… !
D'un geste vif, Rianel tira Penelope vers lui, faisant en sorte que l'eau trempe Yvette à la place.
Les cheveux rouges méticuleusement coiffés, qui avaient pris des heures à préparer, gouttaient maintenant d'eau, les gouttes imbibant sa robe.
Penelope fixa la scène, la bouche béante.
'Mais qu'est-ce que… !'
« Quelqu'un, appelez les gardes ! »
Les nobles dames poussèrent des cris d'alarme, certaines ayant l'air de pouvoir s'évanouir sur place.