Penelope était stupéfaite.
'Qu'est-ce que c'est ? Une bagarre de cour de récré ? Sérieusement ?'
Les chevaliers impériaux jetaient des regards amusés sur la scène, tandis que le froncement de sourcils du mage de la cour s'accentuait.
Pour briser la tension, Penelope força un rire et s'adressa maladroitement au mage de la cour.
« Vous l'avez entendu, n'est-ce pas ? Le maître de la Tour dit qu'il n'a pas porté le premier coup. »
« Voulez-vous lui demander si je l'ai élevé pour qu'il devienne aussi irresponsable en tant que maître de la Tour ?! »
Le mage de la cour grincia des dents si fort qu'on aurait cru qu'elles allaient se briser.
'Croirait-il vraiment qu'Ahwin ne l'entend pas ?'
Bien que Penelope trouve la situation totalement ridicule, elle joua docilement le rôle de messagère.
« Vous avez entendu ça, non ? Vous ne devriez pas vous comporter ainsi envers quelqu'un qui vous a élevé. »
« Dites-lui que personne à la Tour ne m'a jamais élevé, aussi loin que je me souvienne. »
« Ne pouvez-vous pas dire un seul mot sans vous servir de moi comme intermédiaire ?! »
La patience du mage de la cour semblait avoir enfin lâché. Sa furieuse explosion fut si forte que Penelope crut que ses tympans allaient éclater.
Penelope attrapa la main d'Ahwin, qui s'était glissée sur son épaule. Il tressaillit au contact. Sans le lâcher, elle le tira vers l'avant, le faisant trébucher pour qu'il sorte de derrière elle.
« Va te faire gronder. S'il y a quelque chose dont tu dois assumer la responsabilité, assume-la. Je t'attends ici. »
« Pepe, tu m'abandonnes ? »
« Ne m'appelle pas Pepe. »
Grimaçant, Penelope lui lança un regard d'avertissement. Ahwin boude, puis se traîna vers le mage de la cour.
Le mage de la cour le regarda avec une exaspération totale.
« As-tu régressé au stade d'enfant depuis la dernière fois que je t'ai vu ? »
« Eh bien, on dirait que tu as pris du poids depuis la dernière fois, Deric. Manger ses émotions est un mécanisme d'adaptation malsain. »
« Et tu penses être en position de donner des leçons sur les mauvaises habitudes en tant que maître de la Tour ?! »
Ahwin se boucha les oreilles, totalement imperturbable malgré le mage de la cour qui semblait prêt à exploser. Après l'avoir dévisagé un instant de plus, le mage fit volte-face et s'élança vers le jardin.
« Par ici. Suivez-moi. Assumez la responsabilité de ce que vous avez fait. »
Ahwin lança à Penelope un regard désespéré, comme pour dire : « Suis-je vraiment censé le suivre ? »
Penelope fit un geste emphatique de la main. « Oui, vas-y. »
Soupirant lourdement, Ahwin suivit à contrecœur le mage de la cour vers le jardin.
Enfin, le calme revint dans les parages.
'On dirait que je peux respirer à nouveau.'
Penelope poussa un long soupir profond.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Ahwin, qui avait disparu dans le jardin avec le mage de la cour, était toujours introuvable.
Penelope ressentit soudain une faim tenace qu'elle ne pouvait ignorer.
'J'ai soif... et je dois aller aux toilettes.'
La cérémonie de remise de titre et le banquet impérial l'avaient obligée à sauter presque tous les repas de la journée. Les seules choses qu'elle avait consommées étaient une demi-tranche de gâteau et une coupe de champagne dans la salle de repos avant le banquet.
Son ventre gargouilla bruyamment.
'Je ne peux plus attendre. Il me faut à manger.'
Penelope jeta un coup d'œil vers la salle de banquet animée, où résonnait une musique joyeuse. À l'intérieur, les tables étaient sûrement chargées de délicieux plats de réception.
Elle prit sa décision.
'Je vais juste attraper un petit quelque chose pour calmer la faim, puis je ressortirai.'
Serrant fermement sa robe, Penelope marcha d'un pas décidé vers la salle de banquet.
Mais elle réalisa à quel point son plan était naïf en moins de trente secondes après y être entrée.
« Baronne Halo ! J'ai failli vous rater ! »
La vicomtesse Ellern fut la première à repérer Penelope et s'approcha d'elle avec enthousiasme. La suivant, un groupe de nobles dames l'entoura comme des abeilles sur du miel.
« Félicitations pour l'obtention de votre titre de baronne ! »
« J'ai appris que Sa Majesté vous a offert un hôtel particulier. Quel honneur extraordinaire ! Mes plus sincères félicitations ! »
« J'organise un thé la semaine prochaine, et ce serait merveilleux si vous pouviez y assister. »
« J'organise un club de lecture... »
« Et moi, j'organise un gala de charité... »
Penelope eut l'impression que sa tête tournait. Elle se sentait aussi acculée, comme si elle était entourée de loups guettant leur proie.
« C'est pour ça qu'Ahwin ne peut pas gérer ses suiveurs », songea-t-elle.
Il était facile d'être ferme avec ceux qui montraient de l'hostilité, mais c'était un défi complètement différent de faire face à ceux qui exprimaient une affection sans bornes.
À cet instant, son ventre la trahit par un gargouillis embarrassant.
Grrrrrr !
Les nobles dames firent une pause, la regardant avec incrédulité comme si elles n'en croyaient pas leurs oreilles.
Penelope agita rapidement les mains en signe de déni.
« C-c'est pas moi. »
Grrrrrr !
…
…
Les nobles dames se couvrirent la bouche avec leurs éventails, essayant désespérément de réprimer leur rire. Le visage de Penelope devint rouge comme une pomme.
La vicomtesse Ellern lui vint en aide.
« Tiens, j'ai soudain faim moi aussi. Allons là-bas prendre quelque chose à manger en discutant ? »
« …Oui. »
Avalant son embarras, Penelope accepta à contrecœur. Les nobles dames étouffèrent leur rire du mieux qu'elles purent.
La vicomtesse Ellern conduisit Penelope vers une table dressée dans un coin de la salle de banquet. Elle était garnie d'un assortiment d'amuse-bouches, assez élégants pour mettre l'appétit à n'importe qui. Champagne, vin, fruits frais, biscuits, gâteaux et cookies étaient disposés aux côtés des bouchées.
« Servez-vous de tout ce qui est ici », dit la vicomtesse.
Attirée vers la table comme une phalène vers la flamme, Penelope attrapa une flûte de champagne. Sa gorge était desséchée.
Après avoir descendu deux coupes de champagne coup sur coup, sa soif s'apaisa enfin. Elle passa à la nourriture — commençant par du saumon fumé surmonté de fromage. Après avoir dévoré du ceviche de crevettes, des tranches de baguette garnies de tomate et de jambon, et quelques petits sandwichs roulés, son esprit commença à s'éclaircir.
« Vous deviez avoir bien faim », commenta la vicomtesse.
« Je... n'ai rien mangé aujourd'hui », avoua Penelope en tamponnant ses lèvres avec une serviette, dans une vaine tentative de sauver sa dignité. Elle était probablement la seule noble de la salle de banquet à avoir mangé avec une telle voracité.
« Je m'excuse pour mon comportement. »
« Pas du tout. C'est bien de voir quelqu'un apprécier son repas. Êtes-vous sûre d'avoir assez mangé ? »
« Oui, merci... »
La vicomtesse sourit chaleureusement. Elle avait un faible pour Penelope, la femme qui lui avait offert une seconde chance dans la vie. À ses yeux, Penelope ne pouvait rien faire de mal, même en mangeant comme ça.
« Quel dommage. Si seulement elle s'était bien entendue avec mon fils », songea la vicomtesse, se souvenant de la façon dont son fils Enrique avait dansé avec Penelope lors d'un événement précédent.
« Mais puisqu'elle est venue au banquet avec le maître de la Tour... sont-elles en couple ? Alors qu'en est-il du grand-duc de Rahinsel ? Est-ce vraiment le triangle amoureux dont on parle ? »
Tandis que la vicomtesse réfléchissait, les nobles dames alentour se turent comme sur un signal.
La baronne Einsha baissa la voix pour parler.
« C'est la fille de la comtesse de Corindel. »
« Ah, c'est elle ? »
Penelope répondit distraitement, le nom lui semblant vaguement familier.
En tournant la tête, elle vit une jeune femme aux longs cheveux roux flottants. Elle paraissait avoir une vingtaine d'années, avec un teint clair, un nez délicat, des lèvres pleines et rosées, et de grands yeux verts. Même les légères taches de rousseur parsémant son nez ajoutaient à son charme.
« Elle est belle. Était-elle dans l'histoire originale ? » se demanda Penelope.
Mais il n'y avait pas le temps d'y réfléchir davantage.
« C'est... la fille de la comtesse de Corindel ? »
« Donc elle est... »
« Elle est encore plus... »
Les chuchotements étouffés des nobles dames emplirent l'air.
'Qu'est-ce qui se passe ? Suis-je la seule à ne pas être au courant ?'
Essayant de cacher sa confusion, Penelope se concentra sur l'atmosphère pour recomposer le puzzle.
Malgré les commentaires murmurés et les regards curieux, la fille de la comtesse baissa calmement les yeux en chargeant son assiette de desserts. Elle dégageait une allure composée mais distante.
La baronne Einsha se pencha vers Penelope, les yeux brillants de curiosité.
« Il court des rumeurs de fiançailles entre la fille de la comtesse de Corindel et le grand-duc de Rahinsel. Avez-vous entendu quelque chose de la part de Son Altesse ? »
« Bien... je n'en sais rien », répondit Penelope en forçant un sourire crispé. Elle sentit ses lèvres tressaillir d'une irritation réprimée.
'Qu'est-ce que c'est, un feuilleton tout d'un coup ?'
Ce n'est qu'alors que Penelope commença à comprendre l'intérêt fébrile des nobles dames. La fille de la comtesse était soupçonnée d'être promise à un mariage arrangé avec Rianel.
L'esprit de Penelope fit tilt.
'Est-ce que ça pourrait être ce que j'ai entendu au palais impérial ? Le mariage politique que la belle-mère de Rianel pousse ?!'