« J'ai attendu ce moment ! »
« Vous voir si digne devant Sa Majesté… j'aurais voulu qu'un peintre immortalise cet instant. »
« Haha, mes amis… merci d'avoir fait tout ce chemin. »
Penelope exprima sa gratitude aux vassaux de Halo qui s'étaient déplacés jusqu'à la capitale.
Les serviteurs, qui avaient joué un rôle décisif dans le redressement de la gouvernance de Halo, au bord de l'effondrement, étaient visiblement émus. Certains avaient les larmes aux yeux — tout particulièrement l'intendant.
« Servir une personne aussi extraordinaire… »
L'intendant avait été témoin direct des épreuves traversées par Penelope pour reconstruire Halo. Lui-même avait passé des nuits blanches, dévoué à la restauration du territoire.
Du développement des savons à l'herbe verte au succès de l'atelier de savonnerie, l'intendant avait été la pierre angulaire de leurs réussites. Le triomphe qu'ils célébraient aujourd'hui était sa plus grande fierté.
« Renif… hum… »
L'intendant ne put plus retenir ses larmes.
Ahwin, remarquant cela, se pencha vers Penelope et chuchota : « L'intendant pleure. »
« À moins que tu ne comptes le consoler toi-même, fais comme si tu n'avais rien vu. »
Penelope, un sourire aux lèvres, lui répondit tout bas à toute vitesse. Son souffle effleura la joue d'Ahwin, qui en resta un instant figé. Lentement, le bout de ses oreilles rougit.
« Le Maître de la Tour et Penelope si proches… les rumeurs des journaux seraient-elles vraies ? »
Les nobles qui observaient de loin s'agitaient, impatients d'approcher Penelope. Pourtant, aucun n'osait faire le premier pas.
Ils brûlaient de féliciter la nouvelle baronne, mais la présence du Maître de la Tour à ses côtés les retenait.
« Qui sait ce qui pourrait arriver si l'on se met le Maître de la Tour à dos ? »
Ahwin faisait depuis longtemps l'objet de rumeurs étranges. La plus fameuse affirmait qu'il pouvait transformer en âne tout noble qui le contrariait.
Il y a quelques semaines à peine, on murmurait qu'Ortega, fils aîné du baron Hillos, avait été changé en âne et laissé à manger du fourrage dans les écuries. Ortega avait fui vers son domaine peu après, laissant la vérité du bruit sans confirmation possible.
Les nobles continuèrent d'observer le duo de loin, attendant que quelqu'un d'autre ose s'avancer.
C'est alors qu'une annonce retentit dans la salle.
« Leurs Majestés l'Empereur et l'Impératrice font leur entrée ! »
À la voix puissante du héraut, les nobles s'agenouillèrent immédiatement, s'inclinant dans le respect. Penelope en fit autant. Le seul à rester debout, indifférent, fut Ahwin.
Il fronça légèrement les sourcils tandis qu'Elizabeth, un sourire radieux aux lèvres, s'avançait vers Penelope.
« Penelope, je te félicite sincèrement pour l'obtention du titre de baronne ! Assister à toute la cérémonie m'a remplie d'une telle fierté. »
« Merci, Votre Majesté. Tout cela, je le dois à vous. »
« J'aurais voulu organiser un banquet plus grandiose pour célébrer cela, mais je regrette de n'avoir pu gérer que quelque chose d'aussi modeste. »
L'impératrice semblait totalement ignorer le sens réel du mot « modeste ».
« Née avec une cuillère en or, sa perception de la réalité diffère simplement des autres. »
« C'est déjà bien plus que splendide. Je suis simplement reconnaissante pour la bienveillance de Votre Majesté. »
À la réponse humble de Penelope, Elizabeth mordit sa lèvre et sourit chaleureusement, visiblement satisfaite. Son regard débordait d'une affection non dissimulée pour Penelope.
C'était la première cérémonie d'investiture de titre depuis qu'Elizabeth était devenue impératrice, et elle en avait personnellement supervisé chaque détail du début à la fin. Pour elle, c'était un événement parfaitement satisfaisant.
En repensant aux accomplissements de Penelope et à l'avenir qu'elle bâtirait, Elizabeth eut le sentiment que, pour la première fois depuis longtemps, elle pouvait accueillir les changements pour lesquels elle s'était battue, sans la moindre once de regret.
« Bientôt, un serviteur du palais viendra vous guider vers votre hôtel particulier. »
« Merci infiniment. »
« Ce n'est rien. J'aurais aimé pouvoir discuter davantage, mais des affaires urgentes m'attendent au palais. Je dois malheureusement prendre congé. »
« Oh, je comprends. Veuillez vaquer à vos obligations. »
Après la réponse de Penelope, Elizabeth balaya la salle du regard avant de se concentrer sur Ahwin. Son expression se fit sérieuse lorsqu'elle s'adressa directement à lui.
« En amie, permets-moi un conseil. À ta place, j'emmènerais Penelope quelque part, loin des regards. »
« Et pourquoi devrais-je suivre ton conseil ? » Ahwin haussa un sourcil, le ton aussi détaché que toujours.
« … Je savais que tu n'écouterais pas, mais je tenais à le dire. »
Un conseil qui n'avait aucun sens.
Elizabeth, apparemment satisfaite d'avoir tout dit, se tourna à nouveau vers Penelope pour un dernier adieu.
« Profite bien du banquet. »
Une fois Elizabeth partie, Penelope eut enfin l'impression de pouvoir respirer à nouveau.
Ayant reçu le titre de baronne de l'empereur, assisté au banquet impérial, et même reçu les félicitations de l'impératrice, elle avait le sentiment d'avoir accompli ses devoirs du jour.
À cet instant, l'intendant s'approcha d'elle. Son visage était rouge d'émerveillement, sans doute d'avoir vu l'empereur et l'impératrice, ne fût-ce que de loin.
« Nous reprenons la route du territoire, madame la baronne. »
« Déjà ? Le banquet ne fait que commencer. Pourquoi ne pas rester en profiter un peu plus ? »
« J'ai confié tout le travail du territoire au trésorier et au steward, je ne peux pas m'attarder. Je veillerai à faire un rapport sur les événements d'aujourd'hui… enfin, à les transmettre correctement une fois de retour. »
L'intendant acheva sur une toux pour masquer son lapsus.
Bien que Penelope ressentît une pointe de regret, elle fit ses adieux à ses serviteurs. Elle ne put s'empêcher de plaindre le trésorier et le steward, qui portaient la charge à Halo.
Et c'est ainsi que les serviteurs de Halo quittèrent la salle de banquet en un groupe animé.
« J'ai soif. Et je crois que j'ai faim aussi. »
Alors que la tension retombait, Penelope réalisa à quel point elle était affamée. Elle n'avait pas mangé correctement depuis tôt le matin.
« Et si je proposais qu'on aille manger un morceau ? »
Juste au moment où Penelope se tournait vers Ahwin, il se raidit et se glissa prestement derrière elle.
« Ahwin ? »
« Ne bouge pas. Mage de cour en approche. »
S'il pensait que se cacher derrière elle le rendrait moins visible, c'était une stratégie pour le moins douteuse.
Baissant la voix, Penelope le gronda : « Tu n'avais pas dit qu'être invité par Sa Majesté signifiait qu'il n'y aurait pas de problèmes ? »
« C'était juste quelque chose que j'ai dit. »
« … »
Penelope avala sa salive. Un vieillard aux cheveux gris, vêtu de la robe du grand mage, s'avançait d'un pas rapide vers elle.
« C'est donc ça dont Elizabeth me mettait en garde ? »
La chevelure entièrement blanche du vieillard et sa carrure large impressionnaient même de loin. Malgré son apparence trapue, il se déplaçait avec une vélocité alarmante, sa robe flottant dramatiquement derrière lui. C'était donc lui, le mage de cour.
« Oh non, il est là. »
S'arrêtant net devant elle, le mage de cour croisa les bras et la dévisagea — non pas Penelope, mais la personne cachée derrière elle.
« Des cernes sous les yeux. Ouais, c'est un mage. »
Son visage épuisé suggérait qu'il n'avait ni mangé ni dormi correctement depuis au moins une semaine. Peut-être que tous les mages partageaient ce même regard creux.
« Dans quel pétrin Ahwin s'est-il fourré cette fois ? »
Penelope n'était pas sûre de vouloir le savoir.
Le mage grinca des dents audiblement avant de grogner : « Suivez-moi immédiatement. »
« … »
Sans attendre de réponse, il fit volte-face et s'éloigna à grands pas.
Penelope, restée figée sur place, se tourna vers Ahwin. « Il a dit de le suivre. »
« … Fuyons. »
La suggestion d'Ahwin fit soupirer Penelope intérieurement.
« Si on fuit maintenant, ce sera pire plus tard. Allons-y. »
L'expression d'Ahwin s'assombrit. Pour la première fois depuis un moment, Penelope eut l'envie de pincer sa langue trop acérée.
« Dépêche-toi. Si on tarde davantage, il va disparaître. »
« Ça va être chiant quoi qu'il arrive. »
« Même ainsi, va ! »
Entraînant l'Ahwin récalcitrant, Penelope se hâta sur les pas du mage de cour.
Heureusement, ils l'aperçurent descendant un escalier non loin devant eux. Penelope accéléra le pas, et Ahwin, avec une réticence évidente, fit de même.
Le mage de cour les attendait à l'entrée du jardin du palais impérial. Étrangement, aucun noble n'était en vue, et des chevaliers impériaux montaient la garde comme pour protéger les lieux.
Fronçant les sourcils, Ahwin claqua de la langue. « La barrière est brisée. Quel bordel. »
« Et de qui la faute, selon toi ? »
La voix du mage grondait comme celle d'un grizzly.
Ahwin répondit sur le ton de la conversation : « Du mage de cour qui a échoué à l'entretenir ? »
Des étincelles semblaient jaillir des yeux du mage. Penelope tressaillit.
Alors que le mage de cour fondait sur lui, le fusillant du regard, Ahwin se recroquevilla prestement derrière Penelope. Manifestement, il savait avoir dit quelque chose pour provoquer l'homme.
« Quelqu'un a étendu imprudemment le champ de mana dans le palais, détruisant complètement la barrière ! Qui, dans l'empire, est assez audacieux et effronté pour faire une chose pareille ? »
« … »
La voix tonitruante du mage donnait à Penelope l'impression que ses cheveux étaient soufflés par la seule force du son.
« C'est pour ça que Elizabeth m'a dit de fuir. »
Alors, depuis derrière elle, une voix s'éleva.
« Dis-lui, Penelope. Je n'ai pas frappé le premier. »
« … Quoi ? »
Surprise, Penelope se retourna, mais Ahwin baissa la tête, refusant de croiser son regard.
« Il se cache sérieusement derrière moi, là ?! »