« Je… euh, je rentre. Si les tenues ne vous conviennent pas, dites-le à Giselle, » lança Lucas en se préparant à partir en hâte.
« C'est noté. »
D'une réactivité habituelle, Lucas ne perdit pas une seconde. Ces temps-ci, il faisait la navette depuis sa demeure de la capitale, manifestement ravi de retrouver femme et fille chaque soir.
Ahwin se tourna vers Penelope.
« Rentrons nous aussi. »
« …D'accord. »
Sur le chemin du retour, Ahwin garda le silence, les bras croisés, le visage fermé. On aurait dit qu'il menait une grève du zèle, retenant à grand-peine ses remontrances.
Avec cette attitude, il ne décrochera jamais sa réputation de chat, songea Penelope en réprimant un sourire.
« Quels sont tes projets pour le week-end ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas avec les chats ? Tu les méprises ? »
« …Je demandais juste tes projets pour le week-end, » répondit Ahwin sur un ton plat.
Penelope toussota, prise de court. Elle croyait qu'il boude encore à cause de la remarque sur le chat, mais il semblait avoir d'autres soucis en tête.
Le week-end.
« J'irai au palais. »
Dimanche midi, une cérémonie au palais impérial officialiserait son titre de baronne, suivie d'un banquet le soir.
Autrement dit, tout le week-end lui était consacré. Elle serait sur le pied de guerre de l'aube à la nuit, sans une minute de repos.
« Quelle corvée. J'ai déjà pas envie d'y aller. »
Richesses et honneurs s'accompagnaient toujours d'obligations sans fin.
Penelope soupira intérieurement, laissant échapper un grognement de frustration silencieux.
Devant son manque d'entrain, Ahwin précisa sa question.
« Ce que je veux dire, c'est : as-tu trouvé quelqu'un pour t'accompagner au banquet ? »
« Hmm, si rien ne change, j'irai probablement avec Lucas, » répondit Penelope distraitement. Faire accompagner par son secrétaire lui paraissait l'option la plus simple.
Ahwin pinça les lèvres comme s'il prenait une décision, puis dit :
« Tu te rappelles ? J'avais demandé quel cadeau tu voulais. J'ai décidé ce que je prendrai à la place. Sois ma cavalière pour le banquet. »
« … »
Penelope se figea. Il veut être mon cavalier au banquet impérial ?
Elle ne parvint pas à répondre sur l'instant.
Elle attirait déjà l'attention sourcilleuse des nobles à cause des scandales qui l'entouraient. Si Ahwin se présentait comme son cavalier, ce serait jeter de l'huile sur le feu.
« Faut-il vraiment qu'on y aille ensemble ce jour-là ? »
« Il y a d'autres banquets ce jour-là ? »
« Ben, pas que je sache, » admit Penelope en lui lançant un coup d'œil furtif.
L'idée d'emmener Ahwin comme cavalier était… compliquée, pour le dire doucement.
Pourtant, si elle refusait, elle imaginait déjà la mine déçue qu'il ferait — oreilles basses, queue tombante, lèvres boudeuses.
« Mais quelles seront les retombées de s'afficher avec lui ? »
Pas seulement les nobles, la royauté étrangère épierait leurs moindres gestes, décortiquant leur relation. Ce serait pratiquement leur tendre une perche pour les commérages.
Les conséquences potentielles lui nouaient l'estomac.
« Tu n'as donc pas de conscience, Penelope ? Il demande ça au lieu d'un cadeau. Refuser serait cruel. »
Ses voix intérieures s'affrontaient férocement.
Penelope hésita, puis demanda prudemment :
« As-tu seulement le droit d'assister à un banquet impérial en tant que Maître de la Tour ? »
« J'ai déjà reçu une invitation de l'Empereur. »
« Mais n'es-tu pas en disgrâce auprès des mages de la cour ? N'as-tu pas semé le trouble au palais auparavant ? »
« C'est l'Empereur qui m'invite. Ils n'oseront pas manifester ouvertement leur mécontentement. »
Le ton d'Ahwin était calme, comme s'il n'y avait vraiment rien à craindre.
Penelope soupira à nouveau et acquiesça à contrecœur. « Si c'est ce qu'il veut comme cadeau, je lui accorde. »
Elle mit de côté les complications pour l'instant. Après tout, cela remplaçait un cadeau longtemps différé. Refuser aurait été trop cruel.
« D'accord. Tu m'accompagneras au banquet impérial. »
« Vraiment ? »
Le visage d'Ahwin s'illumina, si rayonnant qu'elle en fut surprise.
Elle ne s'attendait pas à le voir si heureux, et cette vision lui donna une étrange chaleur picotante dans la poitrine.
Cinq jours plus tard.
Enfin, le premier dimanche du mois arriva.
Penelope était sur pied depuis l'aube, affairée aux préparatifs.
Se laver soigneusement, shampouiner ses cheveux, appliquer des huiles parfumées et enfiler la tenue de circonstance formaient un parcours du combattant. Giselle, comme toujours, se dévoua corps et âme pour l'aider.
« Heureusement que vous avez inventé ce sèche-cheveux, madame la baronne. Il a divisé notre temps de préparation par deux ! Quel sauveur. »
Pour Penelope, cependant, la remarque de Giselle ne sonnait pas comme une blague — elle était déjà épuisée rien qu'à se préparer.
Ainsi vêtue d'une élégante robe sarcelle, une cape noire drapée sur les épaules, Penelope se rendit au palais impérial.
La salle d'audience de l'Empereur était remplie des vassaux de Halo et d'une foule de nobles de la capitale, tous impatients d'assister à la cérémonie.
Penelope sentit sa gorge se dessécher sous l'effet du trac.
« Inspire, expire. Reste calme. »
Enfin, l'Empereur et l'Impératrice firent leur entrée, poussant les nobles à se lever d'un seul élan pour rendre les honneurs.
« Asseyez-vous tous. Il me plaît de vous voir réunis en ce jour des plus glorieux, » annonça l'Empereur, sa voix résonnant dans la salle.
Les regards des nobles vers l'Empereur étaient curieux, voire scrutateurs. Ayant conquis le trône en décapitant son propre père, l'Empereur s'était jusqu'ici abstenu de toute action notable qui attire l'attention.
Mais aujourd'hui, il posait son premier acte majeur — conférer un titre de baronne à une veuve qui avait redressé son territoire à la force du poignet.
L'Empereur appela :
« Penelope Ash Halo, avance. »
Avalant sa salive, Penelope s'avança et s'agenouilla sur un genou devant l'Empereur. Ses jambes tremblaient sous elle.
L'épée cérémoniale étincelante de l'Empereur effleura légèrement son épaule avant de se relever.
« Aujourd'hui, Penelope Ash Halo se présente devant nous pour ses accomplissements… »
La voix autoritaire de l'Empereur entra par une oreille et ressortit par l'autre tandis que Penelope tombait dans une légère torpeur. Le contrecoup de ses préparatifs de l'aube la rattrapait enfin.
« …C'est pourquoi j'accorde par la présente à Penelope Ash Halo le titre de baronne de Halo. »
Clap, clap, clap !
Une ovation tonitruante éclata dans la salle.
Penelope sortit de sa stupeur, se redressa et s'inclina respectueusement devant l'Empereur.
« C'est un honneur sans pareil. »
Les vassaux de Halo rayonnaient de fierté, les visages illuminés par l'émotion. Penelope avait tenu son rôle à la perfection.
Poussant un discret soupir de soulagement, elle se rappela :
« Ce n'est pas fini. »
Le banquet impérial l'attendait.
La grande salle de banquet, resplendissante dans ses décors fastueux, fourmillait de nobles dès le milieu de l'après-midi. Tous s'étaient réunis pour célébrer l'élévation de Penelope au rang de baronne.
Vêtue maintenant d'une immaculée robe blanche, Penelope traversait les couloirs du palais, escortée par Ahwin.
Son expression montrait clairement qu'elle n'était pas ravie.
« Sérieux, arriver aussi en retard au palais ? C'est trop. »
« …Désolé, » marmonna Ahwin, l'air sincèrement contrit. Son visage portait encore les traces de la fatigue, comme s'il n'était pas éveillé depuis longtemps.
Agacée par les événements de la journée, Penelope le pressa davantage.
« Qu'est-ce qui t'a fait si tard ? »
« Je travaillais sur le schéma de l'appareil magique que tu as dessiné. J'ai perdu la notion du temps et j'ai fini par trop dormir. »
« … »
Penelope resta un instant sans voix. De toutes les excuses, la sienne était de bosser sur le design du fer à friser. Impossible de contester ça.
« Bon, le fer à friser, c'est important. »
Se raclant la gorge, Penelope resserra sa prise sur son bras. Ahwin tressaillit légèrement.
Mais Penelope n'avait guère le temps de s'attarder sur ses réactions. Ils approchaient de la grande salle de banquet. La perspective de la vague de nobles qui l'attendait lui donnait envie de faire demi-tour et de rentrer chez elle.
« Puisque tu es mon cavalier, reste collé à moi, » dit-elle fermement.
« Je n'ai nulle part ailleurs à aller. Je serai collé à toi, » répondit Ahwin sans hésiter, comme s'il en avait déjà décidé ainsi.
Il avait son propre plan pour la soirée. Ce soir, il était résolu à aborder Penelope non plus seulement comme une compagne, mais comme un homme.
« Je ne suis absolument pas un chat. »
Depuis qu'il avait découvert comment Penelope le percevait, Ahwin ruminais en silence. Un chat ? De toutes les bêtes, un chat ? Pas un tigre, pas un lion, un chat.
Le coup porté à sa fierté avait été immense, bien qu'il ait fait des efforts pour ne pas le montrer. Pour couronner le tout, Penelope lui avait même demandé moqueusement s'il méprisait les chats.
« Ce soir, je danserai avec elle. »
Tandis qu'il formulait ce vœu intérieur, tous deux parvinrent à la salle de banquet.
« Baronne ! Vous voilà enfin arrivée ! »