« Avez-vous entendu la nouvelle ? Le savon Halo existe désormais aux senteurs lavande et jasmin. »
« Ma chère, vous n'êtes pas à la page. J'en ai déjà acheté via la compagnie commerciale Pablo. »
« Déjà ? »
« Bien sûr. J'entretiens de bons rapports avec monsieur Pablo, vous savez. Parmi les nouvelles senteurs, j'adore particulièrement la lavande. Elle est si fraîche et parfumée. »
La noble parlait avec fierté, attirant des regards envieux. Après tout, Pablo, le dirigeant de la compagnie commerciale, était devenu si occupé últimement qu'obtenir un rendez-vous avec lui était plus difficile que d'atteindre les étoiles.
Les savons Halo nouvellement sortis aux senteurs lavande et jasmin avaient instantanément conquis les nobles. Lassées des parfums d'orange et de rose plus courants, elles accueillirent ces nouveautés avec enthousiasme.
Si le savon Halo n'était pas exactement bon marché, celles qui avaient expérimenté les bienfaits du savon aux herbes vertes en étaient totalement accros, presque comme une dépendance, et recherchaient les produits Halo sans hésiter.
« Associé aux cosmétiques à base d'herbes vertes, l'effet semble doublé », commenta une noble.
« J'utilise aussi les cosmétiques Halo. Au réveil, ma peau rayonne littéralement », renchérit une autre.
« Mon mari a commencé à utiliser les cosmétiques aussi », ajouta une dame.
« Ça explique pourquoi la peau du baron Haarto s'est visiblement améliorée ces temps-ci. »
Des rires éclatèrent parmi les nobles.
Des articles sur les produits de beauté Halo paraissaient quotidiennement dans les journaux qui circulaient dans la capitale. Les titres clamaient :
« Le savon Halo conquiert instantanément le cœur des nobles ! »
« L'engouement pour les herbes vertes ne faiblit pas »
« Jusqu'où iront les talents de la dame de Halo ? »
« Les bienfaits des herbes vertes désormais dans les cosmétiques Halo ?! »
De plus, le sèche-cheveux développé en collaboration entre Halo et la Tour de Magie était si populaire que l'offre ne suivait pas la demande. De nombreuses nobles payaient même un supplément pour passer commande directement auprès de la Tour de Magie.
Le sèche-cheveux ne séduisait pas seulement les nobles, il avait aussi rapidement conquis les femmes de la bourgeoisie de la capitale. De nombreux résidents, jouissant d'une certaine aisance financière, étaient impatients d'avoir un sèche-cheveux chez eux.
« J'ai entendu dire qu'un atelier de savons et cosmétiques Halo allait bientôt ouvrir dans la capitale. On raconte que la dame de Halo prospecte des emplacements pour la boutique », mentionna la vicomtesse Elrne, une fidèle soutien de la dame de Halo. Ses mots captèrent instantanément l'attention de toutes.
« Un atelier dans la capitale ? Ça veut dire qu'on pourra acheter le savon Halo bien plus facilement. »
« C'est une excellente nouvelle. »
« Si un atelier ouvre ici, on n'aura plus à se donner tout ce mal, non ? »
De nombreuses nobles, qui avaient secrètement envoyé leurs serviteurs jusqu'à Halo pour se procurer les produits, s'illuminèrent visiblement à cette nouvelle.
Alors, la baronne Ainsher, connue pour son amour des ragots, intervint :
« Avez-vous entendu l'autre rumeur ? Sa Majesté l'Empereur accorderait soi-disant un titre de baronne à la dame de Halo. Il l'aurait mentionné lors d'un conseil d'État. »
« Oh mon dieu, les rumeurs sont vraies, alors. »
« J'ai aussi entendu qu'il lui offrait un hôtel particulier dans la capitale. »
« Sa Majesté a dû sacrément s'enticher de la dame de Halo. »
Les nobles échangèrent des regards complices. À partir de là, leurs voix devinrent plus feutrées et suggestives.
***
Penelope fixa la nouvelle boutique au cœur de la capitale, hébétée.
'Je ne pensais pas que les choses avanceraient si vite.'
Elle repensa à la chaîne d'événements récente.
Après sa brève conversation avec Ahwin, Penelope décida de passer à l'action plus résolument. À l'aube, elle contacta Pablo, le dirigeant de la compagnie commerciale.
Lorsque son visage fatigué apparut à travers le cristal de communication, Penelope ressentit une pointe de sympathie. Mais elle l'écarta vite et alla droit au but.
« Je songe à créer un atelier de savons et cosmétiques dans la capitale. Qu'en pensez-vous ? »
La réponse de Pablo fut instantanée, comme s'il l'attendait.
« Voulez-vous que j'implique Hess ? En fait, j'ai déjà repéré quelques emplacements adaptés dans la capitale. »
« …Hein ? Déjà ? »
« Oui, je supposais que vous voudriez éventuellement étendre les ateliers, alors j'ai préparé le terrain en amont. Implanter une base dans la capitale est une étape naturelle pour la compagnie commerciale. »
Penelope ne put s'empêcher d'être impressionnée. C'est pour ça qu'avoir des gens perspicaces sous ses ordres est inestimable.
« Une fois que tout sera réglé à Halo, je remonterai à la capitale pour finaliser. Il y aura plein de démarches juridiques et logistiques à gérer. Je m'occuperai d'engager avocats et conseillers fiscaux de mon côté. »
« Ah, oui, faites ça. »
À partir de là, tout alla très vite.
Sur les conseils de Hess, Penelope acheta deux propriétés dans un emplacement de choix de la capitale. Elle fit rénover l'une en atelier de savons Halo, où seraient fabriqués savons et cosmétiques, et l'autre en boutique pour les vendre.
Et aujourd'hui marquait la grande ouverture de la boutique de savons Halo. Malgré son nom, la boutique vendait non seulement des savons mais aussi d'autres produits de beauté et appareils venant de Halo.
Tandis que Penelope restait là, perdue dans ses pensées, quelqu'un lui tapa doucement l'épaule.
« Excusez-moi, vous faites la queue ? »
« Hein ? Ah, oui ? »
Surprise, Penelope se tourna pour voir une inconnue lui indiquer derrière elle du pouce.
« Si vous faites la queue, il faut vous mettre derrière moi. Et rester là bloque le passage des voitures. »
« Ah, oui. Pardon. »
Penelope se rangea vivement derrière la femme. Elle jeta un œil en arrière : la file s'étirait à perte de vue.
À cette heure, la queue, qui s'était formée dès l'aube, avait tant grossi qu'elle occupait la rue principale. C'était largement dû à la promotion d'ouverture imaginée par Penelope elle-même : un savon aux herbes vertes acheté, un offert.
« La boutique ouvre enfin ! »
« J'attends ce jour depuis si longtemps. Et aujourd'hui, un savon Halo acheté, un offert ! Je fais des provisions pour ne pas en manquer pendant des mois. »
« Waouh, no wonder la queue est si longue ! »
« Je n'ai même pas encore vu les cosmétiques Halo, mais maintenant je pourrai enfin les acheter. »
« J'ai entendu qu'ils vont bientôt vendre le sèche-cheveux ici aussi. »
« Enfin… ! »
Les murmures excités de la foule enflèrent. Au même moment, la boutique de savons Halo ouvrit ses portes.
Dès que les portes s'ouvrirent, le chaos éclata.
C'était comme si un barrage avait cédé. Les gens se ruèrent dans la boutique, faillant se piétiner dans leur empressement à entrer.
À l'intérieur, la scène n'avait rien à envier à un champ de bataille.
« Encaissez tout ça pour moi ! »
« Non, moi d'abord ! Encaissez ça tout de suite ! »
« Il vous reste du savon à la lavande ? »
« Veuillez patienter dans la file. Nous vous servirons dans l'ordre. Calmez-vous ! »
Penelope se fit emporter par le torrent de gens, peinant à garder pied.
En un clin d'œil, tous les articles de la promotion « un acheté, un offert » étaient partis, et les étals vidés de leur marchandise.
Trois heures plus tard, chaque article de l'inventaire de l'atelier avait été vendu. La promotion était un succès retentissant.
« Il vous reste du savon ? »
« Je suis vraiment désolée, mais tout ce qu'on avait prévu pour aujourd'hui est parti. Si vous revenez demain, nous aurons du nouveau stock. »
« J'attends ce jour depuis plus d'une semaine… »
« Je vous présente mes sincères excuses pour la gêne occasionnée, madame. »
De nombreux clients arrivés trop tard repartirent bredouilles et abattus. Le nombre de déçus atteignait facilement la dizaine.
Un des commis s'essuya le front en retournant le panneau « Ouvert » sur « Fermé ».
« Wow… »
Alors que la boutique retombait enfin dans le calme, Penelope laissa échapper une brève exclamation.
Elle était venue vêtue d'une de ses modestes robes de Halo, curieuse de voir comment la boutique se comporterait.
Ses inquiétudes s'étaient révélées totalement infondées : les résultats étaient tout simplement phénoménaux.
« Écouler tout le stock en trois heures à l'ouverture… J'ai encore du mal à y croire. »
Lady Rena, la gérante de la boutique de savons Halo, s'approcha et demanda avec prudence :
« Tout va bien, madame la baronne ? »
« Oh, oui, ça va. Désolée si j'ai gêné votre travail. »
« C'est tout à fait normal que vous soyez préoccupée le premier jour de l'ouverture », répondit Lady Rena avec un sourire chaleureux, en retournant à sa comptabilité.
Lady Rena était l'une des employées les plus capables de Halo, réputée pour son efficacité et sa rigueur. L'intendant l'avait personnellement choisie pour gérer la boutique.
En fait, beaucoup d'employés de la boutique venaient directement de Halo.
À cet instant, la cloche de la porte sonna quand Pablo entra. Son apparence en désordre reflétait les nombreuses courses qu'il avait faites toute la journée.