Comparé au mage qui se tenait devant elle, Ahwin semblait presque un causeur né.
Grrrrrk.
Un grondement sonore résonna depuis l'estomac du mage.
« Haha… »
Voyant le mage fixer les scones avec une telle intensité, Penelope poussa l'assiette vers lui et, sur un coup de tête, lui versa une tasse de thé aux herbes vertes.
« Sers-toi. »
« Merci. »
Apparemment, le concept de refuser n'existait pas pour lui.
Tandis qu'il se mettait à dévorer les scones avec entrain, le mage commenta :
« Tu es bien plus prévenante que je ne l'imaginais. »
« …Merci pour le compliment. »
Être louée juste pour avoir partagé des scones — cela laissait Penelope perplexe quant à l'image qu'elle renvoyait. Elle décida de ne pas demander ; il lui sembla que cela ne ferait que l'épuiser.
Pendant que Penelope gardait le silence, le mage la surprit en posant une question.
« Tu connais le seigneur Recteur, n'est-ce pas ? »
« Je me suis rendue à la succursale de la Grande Tour dans la capitale il y a quelque temps. C'est davantage un partenaire d'affaires à présent. »
Le mage hocha la tête, sans manifester une curiosité particulière. Son expression teintait d'ennui.
« J'ai utilisé l'un des dispositifs magiques que tu as inventés, Penelope. Le circuit de génie magique a été affiné personnellement par le Maître de la Tour. C'est vraiment un travail exquis. »
« Haha, merci. »
Là, c'était définitivement un compliment.
Ses yeux s'illuminèrent au moment où il mentionna le Maître de la Tour, suggérant que c'était le sujet qu'il voulait aborder depuis le début.
Avec ses cheveux gris en bataille, ses yeux tombants et ses lunettes épaisses, son apparence criait « mage ». En y repensant, la plupart des mages que Penelope avait croisés avaient un air similaire.
'Ahwin, avec son allure frappante, ressort vraiment, maintenant que j'y pense.'
Penelope réalisa soudain qu'elle n'avait pas posé la question la plus importante.
« Au fait, comment tu t'appelles ? »
« Je m'appelle Caserin, mais — »
« Tu peux m'appeler Lube », coupa une voix venue de nulle part, faisant tressaillir Penelope.
Elle se tourna pour voir un autre mage, des cernes sous les yeux, s'emparer d'un scone. Clairement, celui-ci aussi était un disciple du Maître de la Tour.
Naturellement, Penelope fut alarmée.
« Iih ! »
« Tu imites bien le cri de la pie », commenta Lube, comme si c'était un compliment.
C'était censé être de la louange ?!
Se présentant comme Lube, le mage croqua dans le scone. Pour ne pas être en reste, Caserin fourra un scone dans sa bouche également.
Crounch, crounch.
Miam, miam.
Penelope était trop lasse pour être encore surprise. Elle versa une tasse de thé aux herbes à Lube aussi, et il l'accepta avec gratitude.
'J'avais fait infuser ce thé pour moi, mais ces mages ne comprennent manifestement pas le concept de décliner.'
Retenant un soupir, Penelope remit de l'eau à chauffer. Une fois le thé infusé, elle put enfin savourer un bref moment de paix.
Après avoir siroté son thé, Lube prit soudain la parole, comme si une idée lui venait à l'esprit.
« Au fait, comment as-tu fait pour te mettre le Maître de la Tour dans la poche ? »
« …Tu me demandes ça sérieusement, là ? »
« Bah, tu es la seule ici à l'avoir fait », répondit Lube, comme si la réponse allait de soi.
Comparés à ces deux-là, Ahwin semblait assez poli pour assister à un banquet de la haute société.
« Je n'en sais trop rien moi-même. Peut-être devrais-tu demander directement à Ahwin. »
« Le Maître de la Tour ne répond pas à ce genre de questions. »
« …Et je ne comprends pas pourquoi il se met dans un tel état », ajouta Caserin, hochant la tête, perplexe.
« Donc vous lui avez déjà demandé », dit Penelope, étouffant un rire. L'idée qu'Ahwin doive composer avec ces mages socialement incompétents était si amusante qu'elle ne put s'empêcher de sourire.
Juste à cet instant, une voix fraîche mais grave retentit derrière elle.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
« Maître de la Tour ! »
« Vous êtes réveillé ? »
Caserin et Lube s'illuminèrent comme des enfants pris la main dans le sac mais encore pleins d'espoir. On aurait dit qu'ils remuaient la queue derrière eux.
Une veine gonfla sur le front d'Ahwin.
« Comment voulez-vous que je dorme avec tout ce vacarme ? »
« … »
« Avez-vous élevé la voix exprès pour me réveiller ? »
« Ce n'était pas notre — »
« Taisez-vous. »
« Oui, monsieur. »
Ahwin lança un regard acéré aux deux mages, qui s'étaient visiblement ratatinés sous son regard, et lança un avertissement.
« Soyons clairs — ne dites rien d'étrange à Penelope. »
« Qu'est-ce qui qualifie exactement d'étrange — »
« Fermez-la. Ne parlez simplement pas à Penelope. »
« …Compris », marmonna Caserin, abattu. Lube, en revanche, jeta un coup d'œil à Penelope comme s'il avait encore quelque chose à dire.
Ahwin appuya sa paume sur la nuque de Lube, le forçant à avancer, et ajouta :
« Si vous avez assez mangé, retournez dans vos chambres et dormez. »
« Oui, monsieur », répondirent les deux mages en chœur.
Caserin saisit Lube par la manche et l'entraîna hors de la cuisine.
Malgré leur apparence — tous deux semblaient bien plus âgés qu'Ahwin — ils étaient entièrement soumis au Maître de la Tour.
Enfin, la cuisine retrouva son calme. Ahwin se massa les tempes, l'air à la fois exaspéré et épuisé.
Penelope brisa le silence.
« Vous voulez une tasse de thé ? »
« …D'accord. »
Penelope lui tendit une tasse de thé aux herbes vertes parfaitement infusé. Ahwin l'accepta sans protester, en but une gorgée.
« Pourquoi êtes-vous levé à cette heure ? Vous n'arriviez pas à dormir ? »
« Y a-t-il un cadeau que vous voudriez ? Réfléchissez bien. »
Tous deux parlèrent en même temps, puis s'interrompirent, se jetant un coup d'œil avant de tomber silencieux.
Ahwin leva un sourcil.
« Ne me dites pas que vous avez perdu le sommeil pour ça ? »
« Pas à ce point. J'étais juste curieuse », répondit Penelope, détournant le regard. Ahwin esquissa un sourire en coin, comme s'il savait.
« Comme je l'ai déjà dit, je pense qu'un cadeau doit refléter la prévenance de celui qui l'offre. Peu importe ce que c'est, tant que vous le choisissez vous-même. »
Il semblait ignorer béatement la vérité universelle selon laquelle l'option la plus difficile est toujours « n'importe quoi ».
« Vous pourriez au moins me donner un indice. »
« Un indice ? Avez-vous été influencé par ces mages après avoir passé du temps avec eux ? »
« Laissez tomber. Je vais y réfléchir moi-même, alors pas de leçon. »
Ahwin acquiesça comme si c'était parfaitement raisonnable. Penelope pinça les lèvres mais s'abstint de discuter davantage. Au lieu de cela, elle jeta un coup d'œil au fourneau, une idée germant dans son esprit.
« L'Empereur et l'Impératrice m'ont offert un hôtel particulier et un titre de baronne. »
« Je sais. »
« …C'est bien de les accepter, non ? »
« Ne les avez-vous pas déjà acceptés avec allégresse ? »
Penelope serra les lèvres, fusillant Ahwin du regard. Son regard de braise semblait dire : Qu'est-ce que j'étais censée faire ? Refuser les cadeaux de l'Empereur lui-même ?
Les épaules d'Ahwin se raidirent, et il leva vivement les deux mains en signe de reddition.
« D'accord, d'accord. Si vous avez quelque chose à dire, dites-le. »
« Maintenant que j'y repense, accepter de si beaux cadeaux si facilement n'était peut-être pas une bonne idée. Les gros cadeaux ne s'accompagnent-ils pas généralement de grosses ficelles ? »
« Et vous ne vous en rendez compte que maintenant ? »
Penelope le dévisagea, les yeux la faisant taire. Réalisant qu'il marchait sur des œufs, Ahwin adoucit son ton.
« Vous allez probablement faire l'objet d'une surveillance bien plus grande à l'avenir. »
« Bien sûr. »
Ahwin répondit sans hésiter, et Penelope poussa un soupir exaspéré. Il tressaillit légèrement, les oreilles visiblement rougies.
Elle ne put s'empêcher de trouver sa réaction touchante, ce qui ne fit qu'accentuer son humeur maussade.
C'est exactement pour ça que je ne voulais pas attirer l'attention.
Mais passer inaperçue n'était plus une option. Les journaux avaient déjà diffusé son nom dans toute la capitale, et même ses vassaux lisaient sa soi-disant vie amoureuse dans des feuilles de scandale.
Misant l'humiliation de côté, le vrai problème était qu'elle ne pouvait pas se permettre de laisser la chose sans surveillance.
'Je suis déjà devenue trop voyante. Quelqu'un va forcément commencer à manœuvrer contre moi.'
Penelope en était certaine. Dans ce monde, les puissantes factions ne laissaient pas les étoiles montantes sans contre-attaque.
Même Elizabeth, l'héroïne de cette histoire, avait dû surmonter d'innombrables obstacles pour s'emparer du trône de l'Empereur. Il était inévitable que des forces malveillantes commencent à prendre Penelope pour cible également.
D'ailleurs, le frère de Rianel me considère déjà comme une épine dans le pied.
Penelope serra les poings et prit une décision.
« Si c'est le cas, je frapperai la première. »
***
Comme toujours, le salon de la comtesse Hinas grouillait de nobles dames.
La vie des dames de la haute société était marquée par l'élégance et la loisir.
Elles se réunissaient pour boire du thé, tenir des lectures, pratiquer la broderie et l'art floral, ou admirer les œuvres de peintres renommés. Certains jours, elles invitaient des chanteurs d'opéra à se produire pour elles.
Et últimement, chaque fois qu'elles se retrouvaient, leurs discussions finissaient inévitablement par porter sur les histoires qui faisaient le buzz dans la capitale.