Le visage de Pénélope se figea tandis qu'elle repassait dans sa tête les mots qu'elle venait de prononcer.
En substance, elle venait de traiter Rianel d'opportuniste qui ne garde les gens auprès de lui que pour leur utilité !
'Il m'observe bien plus attentivement que je ne l'imaginais,' pensa Rianel avec amertume, un sourire amer tirant ses lèvres.
Chaque parole de Pénélope lui semblait une lame acérée se plantant dans sa poitrine, mais il fit l'effort de réprimer cette sensation.
'Est-ce la rétribution karmique de mon comportement passé ?'
À cet instant, Rianel comprit que poursuivre cette conversation ne lui serait d'aucun secours.
« Venez. Je vais vous raccompagner hors du palais », dit-il sèchement.
« Merci… » répondit Pénélope, son soulagement évident.
Rianel ajouta un mot de mise en garde.
« Soyez toujours prudente au palais. Un instant d'inattention suffit pour s'y perdre. »
Guidée par Rianel, Pénélope regagna sain et sauf sa calèche qui l'attendait.
Dès qu'elle l'aperçut, Giselle poussa un profond soupir de soulagement.
« Je vous cherchais partout ! Je suis si contente que vous ayez retrouvé votre chemin ! »
« …Oui », marmonna Pénélope, abattue, avant de se tourner vers Rianel.
« Merci de m'avoir ramenée. »
« Il n'y a pas de quoi. Prenez soin de vous sur la route. »
« Vous aussi. Adieu », dit Pénélope en montant dans la calèche avec l'aide d'un domestique.
Rianel suivit des yeux sa main qui disparaissait de sa vue, puis glissa lentement les siennes dans ses poches.
La calèche emportant Pénélope disparut bien vite au-delà des grilles du palais.
Juste à ce moment, une présence se manifesta derrière lui. Sans se retourner, Rianel parla.
« Il semble que Tevez trame à nouveau quelque chose avec enthousiasme. »
« Oui, d'après ce que j'ai pu recueillir, la douairière duchesse s'active pour arranger un mariage politique pour Votre Grâce », répondit Kael, l'intendant de Rianel.
Rianel laissa échapper un rire sec.
« Il semblerait que ma chère belle-mère ait encore trop de temps libre. »
« Le mariage de Votre Grâce est une affaire capitale pour le duché. Il n'est pas surprenant que Tevez et les vassaux loyaux à la douairière duchesse aiguisent leurs couteaux », expliqua Kael.
L'expression de Rianel se tordit en un sourire amer.
Depuis des années, sa belle-mère tentait de le marier à une femme de son choix — quelqu'un de malléable, qui lui permettrait de garder le contrôle des affaires intérieures du duché.
Mais maintenant que les rumeurs sur Rianel et Pénélope avaient fait la une des journaux, cela devait la rendre folle.
Si Rianel faisait de Pénélope sa femme, sa belle-mère perdrait instantanément toute autorité sur les affaires domestiques du duché.
'Au vu de la façon dont Tevez est venue se plaindre ici, elle doit être désespérée.'
« Je suppose que je ne peux pas dire que je n'utilise pas Pénélope d'une certaine façon, après tout », marmonna Rianel pour lui-même.
« Lady Pénélope n'a-t-elle pas dit qu'elle comprenait parfaitement ? » intervint soudain Ren, le chevalier de Rianel.
Kael fronça profondément les sourcils et lança à Ren un regard acéré, le prévenant silencieusement de cesser ses sottises. Ren tressaillit et ferma immédiatement la bouche.
Rianel, lui, garda le silence, le regard fixé sur le chemin où avait disparu la calèche de Pénélope.
Un instant, son expression d'ordinaire si composée se fissura.
Lorsque Pénélope lui avait dit qu'elle comprenait, Rianel avait ressenti une angoisse profonde — comme si son cœur s'était effondré jusqu'au plancher.
'Quel genre de femme prétend comprendre un homme qui avoue ouvertement l'utiliser ?'
'Si seulement je pouvais remonter le temps…'
Pour une fois, Rianel se trouva aux prises avec un rare et inconnu sentiment de regret.
Lucas, qui venait d'entendre de la bouche de Pénélope le récit complet de ce qui s'était passé au palais impérial, resta totalement abasourdi, la bouche grande ouverte de stupeur.
Même à travers le cristal de communication, sa réaction était claire.
« L-l'Empereur vous offre un hôtel particulier dans la capitale ? »
« Et un titre de baronne en plus ? »
« Mon D-dieu… ! Se voir accorder un titre de baronne ! C'est un honneur incroyable ! »
« Quand le titre sera-t-il officiellement conféré ? »
« Le mois prochain, le premier dimanche », répondit Pénélope.
À sa réponse, le bruit d'une vive agitation parvint à travers le cristal.
« Poussez-vous un peu… ! »
« Non, c'est toi qui bouges le premier ! »
« Ce n'est pas le moment de rester plantés là. Il faut préparer le départ pour la capitale immédiatement ! »
La voix tonitruante de l'intendant résonna. Les vassaux, jetant un coup d'œil à leurs vêtements, se ruèrent hors de la pièce en masse.
L'intendant en chef, le dernier resté sur place, s'essuya le front avec un mouchoir avant de s'adresser à Pénélope.
« J'aimerais de tout cœur assister moi-même à votre cérémonie de remise du titre, mais… il semble que je doive rester pour garder le domaine. »
« Je suis désolée pour le dérangement. Merci pour votre travail. »
« Non, non, c'est tout naturel. C'est mon devoir. Encore toutes mes félicitations, milady. Ou plutôt, je suppose que je devrais maintenant vous appeler baronne. »
« Merci. Appelez-moi comme vous voulez. » Pénélope sourit doucement.
L'intendant en chef lui rendit son sourire chaleureusement.
« Depuis que vous avez pris la tête de Halo, la chance semble nous sourire. Nous vous devons une immense reconnaissance. Pour faire preuve de prudence, j'espère que vous prendrez soin de vous. »
« Oui, je le ferai », répondit Pénélope avec docilité, pleinement consciente qu'il faisait allusion à la récente tentative d'empoisonnement.
L'intendant en chef hésita brièvement avant de parler à nouveau.
« Et… quel que soit votre choix, nous vous soutiendrons de tout cœur. »
« …Pardon ? »
'Choisir quelqu'un ? Y a-t-il quelqu'un que je doive choisir ?' Pénélope cligna des yeux, confuse, puis haleta quand la compréhension la frappa.
'L'intendant en chef a dû voir les articles de scandale aussi.'
Ses mots, interprétés de plus près, suggéraient que les vassaux étaient au courant de sa prétendue liaison avec Rianel et Ahwin et qu'ils la soutiendraient quel que soit son choix.
« Haha. Merci pour votre soutien… » répondit-elle maladroitement.
« C'est tout naturel. Vous êtes encore jeune et exceptionnellement capable, milady. Je crois que vous devriez explorer librement l'amour avec qui vous choisirez. »
« … »
Pour une raison quelconque, Pénélope ne parvenait pas à chasser un sentiment de déjà-vu. L'intendant des finances avait tenu des propos similaires le jour où elle avait quitté l'hôtel particulier d'Ahwin.
« Quel que soit votre choix, milady, je le soutiendrai de tout cœur. »
'C'est ça qu'il voulait dire.'
D'une voix à peine plus forte qu'un murmure, Pénélope offrit ses remerciements.
« Merci… »
Cette nuit-là.
Pénélope gisait immobile au milieu de son lit avant d'ouvrir soudain grands les yeux.
« …Je n'arrive pas à dormir. »
Elle gémit en se tournant et se retournant, sa frustration grandissant minute après minute. L'envie de donner des coups de pied dans ses couvertures était presque irrésistible.
L'idée que ses vassaux s'agitent au sujet de sa vie amoureuse la mettait profondément mal à l'aise.
Mais ce qui était encore plus humiliant, c'était de savoir qu'ils avaient tout lu sur elle dans les journaux.
Finalement, elle se redressa sur son lit.
'Ça ne va pas. Il me faut du thé aux herbes vertes.'
Il n'y a pas de meilleur remède pour un esprit agité que le thé aux herbes vertes.
Enfilant une robe de chambre par-dessus sa chemise de nuit, Pénélope ouvrit la porte de sa chambre. Le couloir faiblement éclairé était silencieux, le personnel de maison visiblement endormi.
Elle avança sur la pointe des pieds hors de sa chambre, reconnaissante de la faible lueur des lampes magiques qui évitait toute chute malencontreuse.
Elle parvint finalement saine et sauve à la cuisine. Allumant la lampe magique près de l'entrée, elle inonda la pièce de lumière.
'D'abord, il me faut faire bouillir de l'eau.'
L'opération était simple, le feu de la cuisine brûlant encore grâce au cuisinier.
'Peut-être devrais-je prendre un en-cas aussi. J'ai un petit creux.'
Fouillant les étagères, elle trouva des scones. Elle mit aussi des feuilles d'herbe verte dans une tasse et y versa l'eau chaude. Un parfum agréable envahit vite l'air.
Pénélope inspira profondément, l'arôme apaisant du thé calmant ses nerfs.
« Ah, c'est ça la vie… ah ! »
Son moment de paix vola en éclats quand elle croisa le regard d'un homme dont les cernes ressortaient violemment sous ses yeux.
L'homme, qui tendait la main vers un scone, la baissa maladroitement. Pénélope, surprise, lança :
« Un voleur?! Qui êtes-vous, pour tenter de voler mes scones… ? »
L'homme joignit les mains poliment, écoutant attentivement ses accusations. Son attitude d'une politesse excessive était bien trop raffinée pour un voleur.
C'est alors que Pénélope réalisa que son visage lui était étrangement familier.
« Oh, attendez, êtes-vous… un mage de la Tour de Magie ? »
« Vous imitez bien le cri du corbeau », répondit le mage, d'un ton dépourvu de toute chaleur sociale. Les lèvres de Pénélope tressaillirent involontairement.
« Alors, qu'est-ce qui vous amène ici ? » demanda-t-elle.
« Comme vous le voyez, j'avais faim. Contrairement à vous, je n'ai rien trouvé dans la cuisine. Mais vous, vous avez réussi à vous constituer un vrai festin. Impressionnant », répondit-il d'un ton plat.
« Ha ha, c'est ça ? » Pénélope força un sourire avant de parler à nouveau.
« Mais… vous connaissez mon nom ? »
« Je l'ai lu dans les journaux », répondit-il avec le plus grand naturel.
L'œil de Pénélope tressaillit à nouveau.
'Aurait-il appris les interactions sociales dans les livres ?'