Rianel baissa les yeux, comme s'il réfléchissait avec soin, avant de les relever pour parler.
« Et pourtant, envoyer un assassin après votre unique frère semble être votre façon d'apaiser vos inquiétudes. »
« ...Vous méprenez tout manifestement. Pourquoi aurais-je jamais envoyé un assassin après vous ? »
« Un malentendu. Soit, appelons ça comme ça. Je suis pressé, alors passons les politesses et allons à l'essentiel. Quelle affaire urgente vous amène jusqu'au palais pour me voir ? »
À la question pointue de Rianel, l'expression de l'homme se durcit pour la première fois. Sous ses cheveux d'un noir de jais, ses yeux d'un pourpre sombre brillaient d'une hostilité sans équivoque dirigida vers Rianel.
Penelope sentit un frisson lui parcourir l'échine.
'Attendez, j'ai déjà vu ça.'
Plus précisément, elle l'avait lu dans le roman original.
Si sa mémoire ne la trahissait pas, cet homme était Tevez Rahinsel, le demi-frère de Rianel.
L'ancien grand-duc de Rahinsel avait perdu sa première épouse dans un accident seulement quelques années après leur mariage et s'était remarié par la suite. Bien que des rumeurs entouraient les circonstances mystérieuses de la mort de la première épouse, aucune cause concrète ne fut jamais déterminée.
Tevez était le fils né de ce second mariage.
'Dans l'histoire originale, Tevez s'opposait constamment à Rianel et ourdissait des complots pour prendre sa place. Et même après la fin du roman, il continue ?'
C'était un énième rappel de la façon dont l'auteur original ne se souciait que de l'histoire de l'héroïne et laissait tout le reste en suspens.
Tevez brisa enfin le silence.
« Si vous pensez utiliser le seigneur de Halo pour vos machinations, je vous suggère de reconsidérer. En tant que grand-duc, vous avez l'obligation d'épouser une femme vertueuse et respectable. Négliger ce devoir depuis des ans et agir à votre guise a déjà inquieté vos vassaux. Et maintenant, pour couronner le tout, vous comptez installer une veuve comme grande-duchesse ? Ne réalisez-vous pas que les nobles et même l'élite de l'Empire se moquent de vous ? »
« ...... »
Rianel laissa échapper un rire doux et amer. Son regard trahit brièvement une lassitude impossible à dissimuler.
« Je ne vois pas pourquoi moi, un adulte bien passé l'âge de la majorité, devrais subir ce sermon de mon cadet. Si vous êtes venu jusqu'ici juste pour vous répéter, je vous suggère de partir. J'ai d'autres engagements. »
Le visage de Tevez rougit de colère et il rétorqua vivement.
« Vous traînez la dignité et le prestige du grand-duc dans la boue ! N'est-elle qu'un outil pour vous, au final ? »
« Ah... Et ? »
« Pardon ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas exactement avec ça ? Je ne vois pas le problème à utiliser son statut et ses capacités pour servir mes propres intérêts. »
La réponse de Rianel, si posée, cloua momentanément le bec à Tevez. La tension de sa mâchoire était visible, les veines de son cou gonflaient.
Rianel, imperturbable, le fixa un instant avant de continuer.
« Qui je rencontre et comment je choisis de les utiliser relève entièrement de ma prérogative en tant que grand-duc de Rahinsel. Vous ne semblez toujours pas saisir ce que cela signifie. Alors, laissez-moi vous demander : qui est votre maître ? »
« ...... »
« Qui est votre maître ? »
Le maître de Tevez était, sans conteste, Rianel. En tant que l'un des vassaux du grand-duc, il était tenu de le servir.
Mais prononcer ces mots à voix haute semblait lui rester en travers de la gorge. Son visage pâlit visiblement.
Le regard de Rianel devint calme, presque serein, tandis qu'il observait la gêne de Tevez.
« La bouche qui se déliant si librement l'instant d'avant semble s'être refermée. À l'avenir, assurez-vous de filtrer vos paroles par ici avant de l'ouvrir. »
Il tapota légèrement le front de Tevez du bout des doigts. Tevez le foudroya du regard, les yeux emplis de colère.
« Si vous comptez me provoquer, commencez peut-être par masquer l'insolence dans votre regard. Vous n'arrivez même pas à cacher une pareille tentative pathétique d'intention meurtrière... »
Les mots de Rianel s'interrompirent brutalement, son assurance vacillant pour la première fois. Son regard s'était porté vers les arbres du jardin, où il croisa les yeux de Penelope, figée sur place.
Suivant la ligne de mire de Rianel, l'expression de Tevez refléta la sienne — choc et consternation.
« Qui est là ? »
« Ah, euh, je me suis perdue dans le palais », dit Penelope précipitamment. « Je faisais juste un tour. Poursuivez votre conversation, je vous en prie. »
« ...... »
« ...... »
Rianel et Tevez restèrent tous deux figés, l'air utterly stupéfait.
Ayant réussi à faire taire les deux frères, Penelope se frotta nerveusement la nuque, la paume moite de sueur.
'Je ne voulais pas gâcher l'ambiance, mais je crois que c'est fait.'
Rianel fronça les sourcils et parla sèchement.
« Vous feriez mieux de partir maintenant. »
« Frère, qui est cette femme... »
« Ne prononcez pas un mot de plus. Si vous tenez à la vie, je vous suggère de vous éloigner avant que je ne perde patience. »
L'avertissement calme mais menaçant de Rianel fit tressaillir les yeux de Tevez de peur. La lueur meurtrière subtile mais indéniable dans le regard de Rianel suffisait à glacer le sang de Penelope à distance. Pour Tevez, ce dut être terrifiant.
Incapable de riposter, Tevez recula, le cou rouge de colère et d'humiliation. Rianel, lui, ne lui accorda aucune attention, le congédiant comme s'il n'avait aucune importance.
Une fois Tevez hors de vue, Rianel écarta les branches du jardin et s'avança vers Penelope. Ses pas lui parurent inhabituellement pressés, bien qu'elle se dise que c'était sans doute son imagination.
Lorsqu'il l'atteignit, Rianel tendit la main et demanda : « Comment avez-vous bien pu atterrir ici ? »
« Je me suis perdue, vraiment. Je m'étais juste écartée un instant de l'endroit où le serviteur m'avait laissée, mais au lieu de trouver le couloir, j'ai débouché dans le jardin. »
« ...... »
Rianel fit un léger geste de la main tendue, l'invitant sans un mot à la prendre.
Penelope hésita un instant avant de contourner sa main et de marcher devant.
Rianel la regarda, surpris, avant de la suivre de près.
« Combien de la conversation avez-vous entendue ? »
« Quelle conversation ? »
« Celle que j'avais avec mon frère. Combien en avez-vous entendu ? »
Penelope évita son regard en répondant : « Je crois que j'ai entendu l'essentiel. Désolée pour l'indiscrétion. J'allais me faire connaître, mais quand vous avez commencé à parler d'assassins, je n'ai pas osé interrompre. »
Au moment où ils atteignirent la tonnelle, Penelope s'occupa à brosser la poussière et les feuilles de sa robe.
Rianel serra les lèvres, sa gorge bougeant alors qu'il avalait difficilement.
Il mit longtemps à parler à nouveau, sa voix d'ordinaire si posée teintée d'un tremblement inhabituel.
« La partie où il dit que je vous utilise... c'est... ce n'est pas vrai. Je peux m'expliquer. »
« Inutile de vous expliquer. Je sais que c'est un malentendu », répondit Penelope calmement.
Les yeux de Rianel s'écarquillèrent de surprise.
« Vous savez que c'est un malentendu ? »
« Pour être précise, je comprends. Vous êtes le grand-duc de Rahinsel, après tout. Je ne vous en voudrais pas de songer à m'utiliser, c'est tout à fait naturel. »
Penelope savait depuis le début que Rianel était un homme pragmatique et calculateur. Son comportement froid et cynique résultait d'une vie de méfiance, forgée par l'antagonisme de sa belle-mère et de sa famille maternelle.
'Dans l'histoire originale, son approche initiale envers l'héroïne était aussi motivée par des arrière-pensées. Ce n'est que plus tard qu'il est tombé amoureux d'elle, complètement contre son gré.'
Ainsi, même si Rianel avouait l'utiliser, Penelope n'en aurait pas été particulièrement choquée.
Rianel poussa un soupir avant de reprendre.
« Vous dites comprendre, mais il me semble que vous ne comprenez pas du tout. »
« Mais ce n'est pas comme si vous n'aviez aucune intention de m'utiliser, non ? »
Sa remarque pointue laissa Rianel momentanément sans voix. Son expression montra une lueur fugace de détresse.
'Qu'est-ce que je viens de dire à un grand-duc ?'
Réalisant qu'elle avait peut-être trop loin, Penelope tenta vivement de rattraper le coup.
« Non, non, je ne l'ai pas dit en mal. Tout le monde a ses raisons, après tout. Je suis sûre que vous, en tant que grand-duc, avez vos propres circonstances. »
« ...... »
« Je disais simplement que je comprends. Peut-être n'ai-je pas été assez claire... ? »
Penelope offrit un sourire maladroit, complètement inconsciente que ses mots frappaient le cœur de Rianel comme des flèches.
Posant une main sur sa poitrine, Rianel inclina légèrement la tête, la voix sourde.
« Si mes actions vous ont causé quelque gêne, je vous présente mes plus sincères excuses. »
Penelope agita les mains frénétiquement.
« Inutile de vous excuser ! Je ne disais pas que vous me mettiez mal à l'aise. D'ailleurs... ce n'est pas comme si j'approchais les autres avec des intentions purement désintéressées non plus. Même les gens ordinaires ont tendance à garder près d'eux ceux qui leur sont utiles, non ? »
« ...C'est peut-être exagéré, mais je crois que je commence à comprendre comment vous me voyez. »
« ...Ah. »
Penelope cligna des yeux, incertaine de l'avoir involontairement insulté ou non.