« Je suis venue pour rencontrer personnellement le seigneur de Halo et exprimer ma gratitude pour l'appareil magique que vous avez créé. Il s'est révélé incroyablement utile », dit Yulis.
« Oh… C'est donc vrai… ? »
Pénélope déglutit nerveusement. Recevoir des éloges directs de l'Empereur pour avoir inventé le sèche-cheveux la laissait totalement décalée.
Yulis continua : « Si vous désirez un cadeau, n'hésitez pas à me le dire. »
Gasp.
Pénélope resta un instant sans voix. Quand elle jeta un œil à Élisabeth, l'Impératrice souriait radieusement, manifestement ravie de la scène.
« Reste calme, respire », se rappela Pénélope, recomposant vite son visage. Ce genre de moment exigeait humilité et tact — quelque chose que Dame Linda lui avait martelé.
Elle s'éclaircit la gorge et parla : « J'ai déjà reçu tout ce que je pouvais souhaiter, Votre Majesté. Sa Majesté l'Impératrice a eu la grâce de m'accorder les droits de gestion du territoire de Halo. J'ai également ouï-dire qu'un chemin de fer traversera bientôt mes terres cet été. »
« Ah, ces affaires. Mais elles profitent à votre territoire, pas à vous personnellement, n'est-ce pas ? »
« Quoi de plus personnel que d'améliorer mes terres et d'assurer leur prospérité ? »
C'était la réplique parfaite, même à ses propres yeux. Pénélope ressentit une pointe de fierté face à sa propre réponse.
Yulis murmura pensivement et regarda Élisabeth, qui ne parut nullement surprise du refus de Pénélope.
Puis Yulis reprit : « J'envisageais de vous offrir un hôtel particulier dans la capitale. Qu'en pensez-vous ? Il n'est guère convenable qu'une noble gérant un domaine du nord ne possède pas de résidence à la capitale. »
Pénélope sentit sa mâchoire tomber.
« Un hôtel particulier ?! »
La générosité de l'Empereur dépassait tout ce qu'elle avait pu imaginer.
Joignant les mains, Pénélope répondit promptement : « Si Votre Majesté me l'accorde, j'accepterai avec gratitude. »
« Je m'attendais à ce que vous y réfléchissiez d'abord, mais votre franchise est rafraîchissante. J'aime ça », dit Yulis avec un fin sourire.
« Voyez ? Je vous l'avais dit, elle conviendrait parfaitement », intervint Élisabeth en relevant un sourcil avec malice.
Yulis rit, acquiesçant vers l'Impératrice. « J'aurais dû vous écouter plus tôt. »
« Je vous l'ai dit, réfléchir à ce qui plairait à Pénélope simplifie tout », dit Élisabeth en se tournant vers elle.
« Ne vous emballez pas trop vite. J'ai encore un cadeau pour vous. »
« Le cadeau de Sa Majesté est amplement suffisant », répondit Pénélope, tentant de tempérer sa réaction.
Élisabeth grina. « Pour une invention révolutionnaire qui a émerveillé les citoyens de l'Empire, je prévois de vous conférer le titre de baronne. »
« …Si cela m'est accordé, j'accepterai avec humilité », dit Pénélope, incapable de refuser une offre si écrasante.
« C'est incroyable. Alors c'est comme ça qu'on fait un cadeau », songea-t-elle, éberluée. Elle réalisa que donner quelque chose de vraiment désiré ne laissait au destinataire d'autre choix que d'accepter.
Et pourtant, le cadeau parfait pour Ahwin lui échappait toujours.
Élisabeth enchaîna sans transition.
« Je prévois de conférer le titre le premier dimanche du mois prochain. Par coïncidence, un banquet royal aura lieu ce soir-là. Qu'en pensez-vous ? »
« Cela semble parfait », répondit Pénélope avec un sourire rayonnant, incapable de réprimer son excitation.
Le sourire d'Élisabeth s'élargit : « Je suis si ravie que mes cadeaux vous plaisent, Pénélope. »
***
La réception de thé s'acheva bien plus vite que Pénélope ne l'avait prévu. L'Empereur et l'Impératrice, semblait-il, étaient exceptionnellement occupés.
Après avoir reçu des adieux enthousiastes d'Élisabeth, Pénélope refit le chemin des couloirs du palais sous la conduite d'une servante, Giselle la suivant en silence.
« …… »
Malgré la splendeur du palais, son décor doré inégalé en faste, Pénélope se sentait dans un brouillard. Un coup d'œil confirma que Giselle semblait dans un état similaire.
En moins de trente minutes, Pénélope s'était vu offrir un hôtel particulier dans la capitale et promettre le titre de baronne.
« Incroyable. Vive le pouvoir. »
Un sourire satisfait étira les lèvres de Pénélope tandis qu'elle réprimait un rire. Le milieu du palais n'était pas l'endroit idéal pour éclater de rire sans retenue.
« Haha, l'héroïne est si charmante. Pas étonnant que les lecteurs ne puissent s'empêcher de l'adorer. »
Dans un monde où creuser sans relâche ne rapporte pas un sou, gagner les faveurs d'une héroïne peut faire tomber des titres de noblesse tout cuits.
À peine contenait-elle son rire, Pénélope continua d'avancer.
À cet instant, la servante s'arrêta, ce qui fit haltérer Pénélope et Giselle.
La servante se tourna vers Pénélope et demanda : « Si vous le souhaitez, il y a un salon plus loin où vous pourrez vous reposer en attendant Son Altesse, le Grand-Duc de Rahinsel. Voulez-vous y patienter ? »
« Ah, c'est là que Rianel a dit qu'il me retrouverait, non ? »
Pénélope réalisa qu'elles étaient revenues au couloir où elle avait croisé Rianel plus tôt. Comme il n'était pas encore arrivé, il devait s'occuper d'autre chose.
« J'avais presque oublié ma rencontre avec Rianel, distraite par tous les cadeaux de l'Impératrice. »
Revenant à elle, Pénélope acquiesça.
« Il vaudrait mieux attendre là-bas. Pourriez-vous m'y conduire, s'il vous plaît ? »
« Bien sûr. Par ici, milady. »
La servante guida respectueusement Pénélope plus loin sur le sentier.
En quittant le couloir, une tonnelle apparut le long d'un petit chemin de jardin.
« Veuillez vous installer confortablement ici pendant que j'avise Son Altesse de votre arrivée. »
« Ce serait très aimable. Merci. »
La servante s'inclina et disparut parmi les arbres. Ce n'est qu'alors que Pénélope eut l'impression de pouvoir enfin respirer.
Le silence fut rompu par un léger bruit.
Giselle s'était effondrée sur une chaise, les jambes lui manquant.
« Ça va ? »
« Je suis désolée… Je ne crois pas. Tout tourne. Ça vous dérange si je reste assise un moment ? »
« Bien sûr. Restez assise jusqu'à ce que ça passe. Vous avez soif ? »
« Terriblement… » gémit doucement Giselle, la voix chargée d'épuisement. Voir l'Empereur et l'Impératrice de si près avait dû lui briser les nerfs. Ajoutez à cela le titre de baronne et l'hôtel particulier offerts à Pénélope — pas étonnant que Giselle soit submergée.
Pénélope regarda autour d'elle.
« J'irai demander à la servante d'apporter de l'eau. Restez ici et reposez-vous, d'accord ? »
« Mais… »
« Cet endroit ne semble pas très fréquenté. Asseyez-vous un instant. »
Pénélope vérifia doucement le front de Giselle avant de faire demi-tour.
« La servante n'est pas partie depuis longtemps ; je devrais pouvoir la rattraper. Sinon, j'intercepterai une autre servante dans le couloir. »
Apporter un verre d'eau ne semblait pas être un problème pour Pénélope.
Mais elle allait découvrir à quel point cette hypothèse était naïve.
« Hein ? Ce n'est pas par là ? »
Elle suivit le chemin qu'avait pris la servante mais ne vit pas le couloir.
Pénélope regarda autour d'elle, de plus en plus confuse. Tout ce qu'elle voyait étaient de gros arbres de jardin, aucune trace du sentier dont elle se souvenait.
« Suis-je vraiment perdue dans le palais ? »
Elle n'y croyait pas. La distance du couloir à la tonnelle ne lui avait pas paru grande, et elle n'avait fait que longer le sentier. Pourtant, elle se trouvait entourée d'un feuillage de plus en plus dense.
« Attendez, est-ce que ce pourrait être de la magie ? »
Il lui vint enfin à l'esprit que le palais possédait probablement des wards magiques pour empêcher les intrus.
Les prises de conscience importantes arrivaient toujours en retard.
Pénélope fit demi-tour, décidant de refaire ses pas.
« Je n'arrive pas à chasser l'impression que je vais tourner en rond. Non, c'est juste mon imagination. »
Malgré ses doutes, elle continua d'avancer. Rester immobile lui paraissait encore plus angoissant.
Depuis combien de temps errait-elle dans les jardins ? De la sueur perla sur son front, et ses orteils lui faisaient mal dans ses chaussures à talons.
Enfin, une petite tonnelle apparut devant elle.
« Je l'ai trouvée ! »
Juste au moment où elle ouvrait la bouche pour appeler Giselle, une voix grave parvint d'au-delà des arbres du jardin.
« Cela fait un moment, frère. Tu es si occupé qu'il est presque impossible de te voir ces temps-ci. »
« Pourquoi me cherches-tu ? »
« Je n'ai pas pu ignorer le fait que celui qui devrait gérer le domaine passe son temps ailleurs. Les autres vassaux s'inquiètent pour toi. »
« Essaies-tu de me faire la leçon ? »
La voix de Rianel était glaciale, ses lèvres s'étirant en un sourire givré. L'homme qui lui parlait resta impassible, répondant avec une fausse sincérité.
« Une leçon ? Jamais. Je suis simplement inquiet. »
« Inquiet ? Pour moi ? »
« Si ce n'est moi, qui d'autre s'inquiéterait pour toi ? Après tout, je suis la seule famille qui te reste dans l'Empire. »
« …C'est vrai. Tu es la seule famille qu'il me reste. »