« Essaie donc de te moquer de moi, et tu verras ce qui t'arrivera… »
« Pardon ? Avez-vous dit quelque chose ? »
Demanda Giselle sur un ton perplexe, tirant Penelope de ses pensées.
Assise dans la voiture sur le chemin du palais, Penelope réalisa qu'elle marmonnait toute seule.
« Non, ce n'était qu'une pensée passagère », répondit-elle, recomposant vite son visage.
« Je m'en doutais. Tu es dans la lune et tu lâches des trucs bizarres ces derniers temps. Tu dois être nerveuse. Moi aussi je le serais, si j'étais invitée à prendre le thé avec Sa Majesté. Mais… on va s'en sortir, non ? »
Penelope hésita, ne sachant un instant comment répondre. Affirmer qu'elle n'était pas nerveuse du tout risquait de lui valoir un regard outré de Giselle.
La perspective de se rendre au palais semblait peser lourd sur Giselle, qui mordait sa lèvre avec anxiété.
Penelope tendit la main et serra celle de Giselle pour la rassurer.
« Ça va aller. Ne t'inquiète pas trop. »
« Je mets ma confiance en toi, milady. »
Penelope esquissa un pâle sourire, tout en songeant qu'elle aurait peut-être dû amener Lucas à la place.
'Au fond, Lucas n'aurait probablement pas été si différent de Giselle', songea-t-elle.
À cet instant, la voiture fit un brusque arrêt. Elles étaient arrivées au palais.
« Nous voici. Que devons-nous faire ? »
« Suivez-moi tranquillement et restez près de moi », ordonna Penelope.
« B-Bien. »
Giselle avala sa salive, mais parut se détendre un peu quand Penelope lui serra à nouveau la main avec réconfort.
Le valet du palais'ouvrit la portière, et Penelope en descendit avec son aide. Pourtant, même en marchant, ses pensées étaient accaparées par la question du cadeau d'Ahwin.
Penelope parvint à une conclusion désabusée.
'Je ne vois pas une seule chose à lui offrir.'
Le fait qu'Ahwin soit le Maître de la Tour rendait la tâche d'autant plus intimidante. Elle en vint presque à souhaiter pouvoir lui tendre de l'argent à la place.
Penelope grommela intérieurement en suivant le valet.
Et puis —
« On dirait que vous êtes difficile à rencontrer, ces temps-ci. »
La voix soudaine dans son dos fit tressaillir Penelope. En se retournant, ses yeux s'écarquillèrent.
Appuyé contre l'une des immenses colonnes du palais se tenait nul autre que Rianel.
« Lord Rianel. »
« Cela fait un moment. Vous semblez en bonne santé. Vous avez même meilleure mine que la dernière fois. »
« Oh… Je vais bien, merci. Et vous, Lord Rianel ? Vous avez l'air de bien aller, quoique… »
Ou peut-être pas ?
Penelope ne put s'empêcher d'incliner légèrement la tête. Le visage de Rianel était inhabituellement pâle. Ce n'était pas quelqu'un qui veillait toute la nuit comme Ahwin, alors pourquoi avait-il l'air si éprouvé ?
« J'ai été très occupé. Mes vassaux ont découvert que je cachais mon identité pendant mon séjour à Halo, et ils me donnent du fil à retordre. »
Pfft… !
Penelope se clappa la main sur la bouche, étouffant de justesse son rire. Rianel leva un sourcil en réponse.
« Vous semblez prendre plaisir à mon malheur. »
« Pas du tout, haha. On dirait juste que vous avez traversé une sacré épreuve. »
Rianel ne le nia pas.
« Mes chevaliers ont trouvé des articles me concernant dans les journaux. Maintenant, il y a pas mal de curiosité à votre sujet, Lady Penelope. Beaucoup, en fait. »
« Je suppose qu'il y en aurait… »
En repensant aux articles en une, Penelope sentit une pointe de gêne.
'J'étais dans les journaux avec lui, non ? Un truc comme le scandale du siècle.'
D'ordinaire, les articles de scandale dans les journaux sont exagérés ou purement inventés. Pourtant, les reportages sur la cour de Rianel à son égard étaient entièrement vrais.
'Pourquoi n'aurait-ce pas pu être une fausse nouvelle, pour une fois ?'
Penelope eut soudain la gorge sèche et tenta d'ignorer la sensation du regard de Rianel qui s'attardait sur elle. Son regard laissait une curieuse impression de chatouillis là où il se posait.
Alors, le valet qui observait l'échange en silence prit la parole.
« Vous devriez vous dépêcher, milady, sinon vous serez en retard pour l'heure du thé de Sa Majesté. »
« Oh, j'y vais tout de suite. »
Penelope sentit ses joues chauffer en ajustant nerveusement sa prise sur sa robe. Elle réalisa que les valets et chevaliers du palais avaient observé toute la scène en silence.
Rianel demanda poliment : « Serait-il possible de vous accorder un moment après l'heure du thé ? Je vous attendrai ici. »
« Pardon ? Mais… »
« Ce ne sera pas long. Je vous en prie. »
Penelope ne trouva pas de moyen convenable de refuser. Non seulement elles étaient en plein palais impérial, mais Rianel était aussi le Grand-Duc de Rahinsel. Combien de personnes dans l'empire avaient le cran de refuser net une requête du duc du Nord ?
D'ailleurs, le valet la poussait subtilement à partir.
« Très bien, juste un instant », répondit-elle en faisant une légère révérence.
Rianel inclina la tête, le visage impassible mais visiblement satisfait.
« Je vous retrouve dans peu de temps. »
D'un discret signe de tête, Penelope suivit le valet, l'esprit bourdonnant des événements qui venaient de se produire.
« Bienvenue, Penelope ! Je t'attendais ! »
« Je suis désolée de vous avoir fait attendre, Lady Elizabeth. »
« De quoi parles-tu ? C'est moi qui t'ai invitée au thé d'aujourd'hui, alors c'est mon devoir d'attendre mon invitée. La marche jusqu'ici t'a-t-elle donné chaud ? »
« Non, je vais bien. Ce n'était pas pénible du tout. »
Elizabeth accueillit Penelope avec un tel enthousiasme qu'elle en resta légèrement décontenancée.
« Je vous en prie, asseyez-vous ici. »
Penelope s'assit sur la chaise qu'Elizabeth lui indiquait. La table était garnie d'une variété de fruits, gâteaux et biscuits.
Bientôt, une servante déposa un thé aux fruits glacé devant Penelope.
« Je me suis dit que vous pourriez avoir soif, alors j'ai fait préparer du thé frais. »
« Merci pour votre attention délicate. »
« C'est moi qui devrais vous remercier, et voilà que c'est vous qui exprimez de la gratitude », dit Elizabeth avec un sourire radieux.
« Grâce à vous, mes matins se passent incroyablement bien. Qui aurait cru qu'il faudrait moins d'une heure pour laver et sécher mes cheveux ? Aucune de mes servantes n'en revient. »
« Je suis si heureuse d'apprendre que vous appréciez mon cadeau. »
« L'apprécier est un euphémisme. Chaque matin, j'ai envie de me prosterner dans la direction où vous êtes, Penelope. »
Se prosterner, rien de moins.
« Haha, c'est vraiment un grand éloge. »
« Penelope, vous n'avez idée de l'importance de votre invention. »
Les compliments étaient si excessifs que Penelope ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise.
Chaque fois qu'elle recevait des louanges pour des inventions basées sur les connaissances de sa vie précédente, Penelope ressentait une pointe de culpabilité, comme si elle volait l'honneur et la richesse destinés à quelqu'un d'autre.
Pourtant, elle maintint son calme devant l'Impératrice.
'Reprends-toi. Dans un monde de romance fantasy où tu gères un business, tu aurais dû t'attendre à ce genre de louanges. Tout le monde n'a pas la chance d'être jeune et riche, tu sais ?'
Penser à ses projets de retraite anticipée remonta un peu son moral, et elle sirota son thé avec une confiance renouvelée.
À cet instant, Elizabeth fit un léger signe de la main vers quelqu'un.
« Par ici. Pourquoi es-tu en retard ? »
« Mes excuses. La réunion du conseil a duré plus longtemps que prévu. »
Pfft… !
Penelope faillit recracher son thé. S'avançant vers elle se trouvait nul autre que l'Empereur.
Cheveux blond platine, yeux bleus perçants, et un emblème doré scintillant sur son uniforme noir.
Les traits vifs et arrogants de l'homme se fixèrent sur Penelope.
Tousse, tousse !
Penelope fut prise d'une quinte de toux, et Yulis fronça légèrement les sourcils.
« Ai-je omis de mentionner que j'assisterais ? »
« Je voulais lui faire une surprise. Désolée, Penelope, t'ai-je fait peur ? »
« Oh, euh, c'est un honneur de rencontrer le souverain estimé de l'Empire ! »
Penelope se leva précipitamment et fit une révérence, reconnaissante de se souvenir de l'étiquette de cour que Lady Linda lui avait apprise.
Elle lança un coup d'œil dérobé à Giselle, qui semblait sur le point de s'évanouir.
'Si elle continue comme ça, elle va vraiment s'évanouir.'
Il apparut à Penelope qu'Elizabeth avait visiblement un penchant pour les surprises.
La dernière fois, c'était s'habiller en homme pour la prendre au dépourvu ; cette fois, elle avait amené l'Empereur lui-même au thé.
Comme on s'y attendait de l'Impératrice, sa théâtralité était sur un tout autre niveau.
L'Empereur agita la main avec dédain.
« Inutile de tant de formalités. Je vous en prie, asseyez-vous. »
« Merci, Votre Majesté. »
Penelope se rassit, soigneusement redressée, les mains pliées proprement.
Yulis jeta un coup d'œil à Elizabeth avec un léger froncement de sourcil.
« Hmm… Était-il inutile que je vienne ? »
« À quoi bon le dire maintenant ? Tu es déjà là. »
« Point pris. »
Yulis et Elizabeth se mirent à discuter de manière décontractée et familière. La conversation en elle-même n'avait rien de particulièrement remarquable, mais le fait qu'elle se tenait entre l'Empereur et l'Impératrice la rendait incroyablement solennelle.
Naturellement, Penelope resta figée sur place, écoutant attentivement.
Finalement, Yulis remarqua son attitude tendue. D'un air légèrement gêné, il se frotta le menton.