Au début des années 1900, même sur Terre, l'aspirateur fit son apparition.
Penelope s'inquiéta de ce que son développement ne mette brutalement au chômage d'innombrables domestiques.
Elle décida donc d'en retarder provisoirement la mise au point.
En étirant les bras, elle laissa échapper un grognement involontaire. Giselle, claquant la langue avec désapprobation, prit la parole.
« Tu devrais faire des pauses de temps en temps, madame. Sinon, tu vas t'épuiser. »
« C'est ce que je ferai. »
« Ah, au fait, l'intendant a dit qu'il partirait bientôt. Tu ferais bien de sortir maintenant. »
« Déjà ? C'était prévu pour aujourd'hui ? »
Penelope quitta sa chambre en hâte. Juste à cet instant, l'intendant apparut dans le couloir, déjà revêtu de son manteau, suivi de près par Sein.
À la vue de Penelope, l'intendant s'inclina.
« Je suis ravi d'avoir pu te saluer avant mon départ, madame. »
« Rends-toi à Halo avant moi ; je te rejoindrai sous peu. Je ne pense pas que mon séjour à la capitale sera long. »
« Tes affaires à la capitale marchent bien, n'est-ce pas ? Ne te presse pas pour revenir. Nous gèrerons le domaine sans problème en ton absence. »
Le ton de l'intendant était assuré, et Penelope sourit chaleureusement.
« C'est rassurant à entendre. Même ainsi, je devrais être de retour avant l'été. »
Après avoir jeté un coup d'œil autour d'elle pour s'assurer de l'intimité, Penelope baissa la voix.
« Tu te souviens de ce que je t'ai dit, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, madame. Je commencerai les préparatifs dès mon retour au domaine. »
L'intendant répondit d'un air grave, et ils échangèrent un regard complice.
Penelope se remémora la conversation qu'ils avaient eue la veille.
« Une ligne de chemin de fer doit traverser le territoire de Halo. »
« D-d'où tenez-vous cela, madame ? »
« Directement de Sa Majesté l'Impératrice. Les travaux doivent débuter cet été. »
« ... ! »
Les yeux de l'intendant tremblaient, et il avala sa salive. Un chemin de fer apporterait une croissance remarquable à Halo.
Penelope lui avait donné des instructions claires.
« Une fois de retour au domaine, commence à préparer l'emplacement où sera construite la gare. Veille à ce que le domaine gère les terrains des commerces et auberges qui pousseront autour. »
« Compris. »
Les yeux de l'intendant brillèrent lorsqu'il répondit, saisis pleinement de la portée de ses paroles.
« Tu pars déjà, Grand-père Intendant ? »
C'était Sein.
L'intendant se baissa avec un sourire bienveillant, arrangea les vêtements de Sein.
« J'irai t'attendre, jeune maître Sein. Porte-toi bien d'ici nos retrouvailles, et écoute la dame, veux-tu ? »
« Oui, je le ferai ! »
Sein hocha la tête fermement, la voix pleine de détermination.
Penelope pouffa doucement et ébouriffa les cheveux de Sein. Son visage rougit alors qu'il levait les yeux vers elle.
« Prends soin de toi sur la route. Reste en sécurité. »
« Vous aussi, madame. Et... quelles que soient les décisions que vous prendrez, vous aurez mon soutien total. »
« Pardon ? »
Penelope cligna des yeux, momentanément perplexe. L'intendant toussa avec gêne, une légère rougeur aux joues.
« Ce n'est rien, madame. Hem, je m'en vais. »
L'intendant salua poliment tous les deux et se dirigea vers la voiture.
Côte à côte, Penelope et Sein regardèrent en silence la voiture disparaître de leur vue.
'Que veut-il dire exactement par ce soutien ?'
Juste à cet instant, une voix les appela depuis derrière.
« Parti ? »
« Ahhh ! Tu m'as fait peur ! »
« ...Oui. »
Surprise par le cri de Sein, Penelope réprima de justesse le sien. En se retournant, elle vit Ahwin s'étirer, le teint pâle, des cernes creusant ses yeux.
'Il a encore fait une nuit blanche.'
À cette heure, Penelope n'avait même plus besoin de demander.
Mais Sein, fixant Ahwin d'un air hébété, lâcha soudain une question.
« Tu as encore veillé toute la nuit ? »
« Tu commences à agir comme Penelope, toi ? De toutes ses manies, j'espérais que tu ne reprendrais pas celle-là », Ahwin claqua la langue, fronçant les sourcils. Sein boude légèrement et jette un coup d'œil à Penelope.
« Madame, puis-je aller étudier maintenant ? »
« Déjà ? Tu as le droit de jouer le matin, tu sais. »
« Soudain, j'ai envie de devenir quelqu'un de remarquable. »
« ...Très bien alors. »
Avec la permission de Penelope, Sein s'enfuit vite fait vers sa chambre.
Ahwin le regarda partir, puis s'essuya distraitement la joue du bout des doigts.
« J'ai si mauvaise mine que ça ? »
« Pourquoi ne dors-tu pas ? »
« Oh, ces sorciers encombrants n'ont cessé de poser des questions ridicules... »
Ahwin laissa sa phrase en suspens, comme s'il n'avait pas l'énergie d'élaborer. Penelope devina aisément ce qui s'était passé.
'Ses disciples de la Tour l'ont sans doute harcelé de questions magiques. Mais Ahwin n'est pas franchement doué pour expliquer.'
Les génies font de piètres professeurs ; ils ne comprennent pas ce que leurs élèves ne saisissent pas.
Le Maître de la Tour, si brillant soit-il, n'échappait pas à la règle.
'Toutefois, c'est surprenant qu'il prenne la peine d'enseigner à ces sorciers avec tant de dévouement.'
C'était un aspect d'Ahwin qu'elle n'avait pas anticipé.
'Mais c'est encore mieux que de les chasser dès leur arrivée.'
Avec cette pensée, Penelope changea abruptement de sujet.
« Sa Majesté l'Impératrice m'a invitée à prendre le thé ce vendredi. Veux-tu m'accompagner ? »
« Non. »
« ...Pourquoi pas ? »
Penelope fut sincèrement surprise. Elle s'attendait à ce qu'Ahwin insiste pour l'accompagner dès qu'elle mentionnerait l'invitation.
« Les sorciers de la cour me mettraient en pièces dès qu'ils me verraient. »
Le mettre en pièces ?
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Parce que j'ai provoqué un petit scandale au palais récemment. »
L'œil de Penelope tressaillit. Quoi ? Quand a-t-il bien pu trouver le temps de semer le chaos au palais ?
« Est-ce... grave ? »
« Évidemment que non. C'est pour ça que je ne peux pas aller au palais. »
« .... »
« content-toi de ne pas te perdre et de retrouver ton chemin. Tu es capable de ça, non ? »
Ahwin s'étira de nouveau, bâillant paresseusement.
'Retrouver mon chemin ? Qu'est-ce que je suis, une gamine ?'
Penelope hésita à s'énerver de ce qu'il la traitât comme une fautrice de troubles, mais l'épuisement sur son visage la retint.
Alors Ahwin prit la parole sur un ton boudeur.
« Tu as fait des cadeaux à ces dames nobles, à Betty, même à Yulis. Quand est-ce que ce sera mon tour ? »
« Quoi ? »
« Tu m'avais promis un cadeau. Pourtant, tu as distribué des trucs à tout le monde dans la capitale, sauf à moi. »
Ah, c'est vrai ! Elle avait complètement oublié.
Depuis son arrivée à la capitale, elle avait été si occupée que rembourser Ahwin lui avait entièrement échappé.
Penelope sentit un sueur froide lui glisser dans le dos tandis qu'Ahwin plissait les yeux vers elle.
« Tu n'as pas oublié, hein ? »
« N-non, je n'ai pas oublié. »
N'importe qui aurait vu qu'elle mentait. Elle redressa les épaules et tenta de bluffer.
« ... »
Ahwin lui lança un regard exaspéré, puis écarta grand les mains, comme pour protester en silence.
Prise au dépourvu, Penelope demanda hésitante : « Qu'est-ce que... ça veut dire ? »
« Ça veut dire que j'attendrai patiemment que tu finisses par me le donner. Juste, n'oublie pas. »
« Je t'ai dit que je n'avais pas oublier. »
Acculée, Penelope riposta sur la défensive.
Ahwin laissa échapper un rire sec et se détourna, comme s'il décidait de passer l'éponge.
'Dieu merci, il laisse tomber... pour l'instant.'
Penelope souffla un soupir de soulagement intérieur.
***
Pourtant, Penelope négligea un fait crucial.
Plus on tarde à offrir un cadeau, plus les attentes du destinataire grandissent.
Et cette attente peut peser lourd sur celui qui donne.
'Je comptais juste acheter le premier truc qui me taperait dans l'œil en flânant au marché.'
Mais après deux jours entiers à ruminer, elle ne trouvait toujours rien de convenable.
S'il lui offrait quelque chose de banal — un stylo-plume, un portefeuille, une montre de poche —, Ahwin serait inévitablement déçu.
'Il dirait probablement : "Tu as mis des mois pour pondre ça ?" '
Même Penelope serait découragée à sa place.
'Honnêtement, j'ai été passablement effrontée. Ahwin m'a donné des artefacts magiques, des potions coûteuses gratuites, et même sa maison à la capitale. De mon côté, je ne lui ai rien donné en retour.'
Sa conscience semblait avoir pris des vacances.
Même le diable en serait choqué d'audace.
'Mais qu'est-ce que je pourrais bien lui offrir ? Il n'est pas seulement riche ; c'est le Maître de la Tour. Aucun cadeau ordinaire ne le satisfera.'
Peu importe l'extravagance du cadeau, Penelope doutait qu'il l'impressionne.
Son imagination dériva vers une vision d'Ahwin ricanant en recevant son présent, le congédiant d'un sourire moqueur.