Peu de temps après, la vicomtesse Elren apparut, une serviette enroulée autour de ses cheveux mouillés.
'Je n'en reviens pas qu'elle ait vraiment été se laver les cheveux pour ça,' pensa Penelope, un brin surprise. Reprenant vite contenance, elle dit d'un sourire aimable : « Asseyez-vous ici, je vous prie. »
La vicomtesse Elren s'assit avec grâce sur la chaise qu'on lui offrait. Penelope posa une serviette douce sur ses épaules et retira celle qui couvrait les cheveux de la vicomtesse, révélant des mèches orangées et humides qui cascadaient sur ses épaules.
Penelope appliqua avec soin de l'huile parfumée sur les pointes des cheveux de la vicomtesse, d'un geste exercé. « Cela devrait suffire pour la préparation », dit-elle en allumant le sèche-cheveux.
D'un faible vrombissement, l'embout souffla un puissant courant d'air. Tandis que la brise tiède ébouriffait les cheveux de la vicomtesse, les dames nobles rassemblées écarquillèrent les yeux, stupéfaites.
Penelope passa doucement ses doigts dans les cheveux de la vicomtesse tout en guidant le sèche-cheveux. « Je commence à basse température et j'augmenterai progressivement. Il ne faut pas utiliser un air trop chaud, ça abîme les cheveux. Et gardez une certaine distance entre l'appareil et le cuir chevelu pour éviter les brûlures. Vicomtesse Elren, comment ça se passe ? Dites-moi si c'est trop chaud. »
« Ç-ça va », répondit la vicomtesse, les joues roses. La sensation soudaine de l'air tiède sur son crâne était étrangement apaisante, rendant difficile le maintien de son sang-froid.
« Pour sécher le cuir chevelu, mieux vaut rester sur un réglage tiède, même si c'est plus long. C'est plus sain pour les cheveux », expliqua Penelope, sans interrompre son travail minutieux. Des années de matins pressés dans sa vie antérieure avaient perfectionné sa technique.
« Qui aurait cru que se sécher les cheveux pouvait être si agréable ? »
La combinaison de l'air agréablement tiède et du toucher délicat de Penelope alourdissait les paupières de la vicomtesse d'une relaxation grandissante.
« La température peut vraiment se régler ? » demanda une noble curieuse.
« Oui, il y a trois niveaux. Si vous baissez ce levier sur le manche jusqu'en bas, la température chute. Regardez », dit Penelope en passant le sèche-cheveux sur le réglage le plus bas. Les yeux de la vicomtesse s'agrandirent.
« L'air est soudain plus frais ! »
Entendant cela, les autres nobles se pressèrent autour de Penelope, tendant les mains pour sentir l'air tiède. Des exclamations de ravissement jaillirent tandis que l'air caressait leurs doigts.
Penelope continua de sécher les cheveux de la vicomtesse, prodiguant les conseils capillaires qu'elle avait glanés dans sa vie précédente. « Quand vous séchez vos cheveux, concentrez-vous d'abord sur le cuir chevelu. Les essorer trop vigoureusement avec une serviette ou les laisser humides trop longtemps les abîme. Ne pas bien sécher le cuir chevelu peut aussi provoquer pellicules, irritations, voire chute de cheveux. »
« C'est pour ça que mes cheveux tombaient autant. »
Les nobles écoutaient avec attention, les yeux brillants d'une compréhension nouvelle. Beaucoup avaient remarqué des mèches qui tombaient après un essorage brutal ou ressenti des démangeaisons au cuir chevelu en laissant leurs cheveux mouillés. Maintenant, elles en comprenaient la raison.
« Le cuir chevelu a l'air sec. Passons aux longueurs », annonça Penelope.
« Déjà ? » s'exclama la vicomtesse. Cela n'avait pas pris longtemps, pourtant le cuir chevelu était parfaitement sec. Les nobles, vicomtesse Elren comprise, s'émerveillèrent de la rapidité.
« Pour les pointes, vous pouvez torsader légèrement les mèches comme ça en soufflant l'air chaud. Ça donne aux cheveux une forme souple et élégante, sans avoir besoin de fers chauffants », expliqua Penelope en torsadant délicatement les cheveux de la vicomtesse tout en y dirigeant l'air chaud. Les cheveux s'enroulèrent naturellement, formant une vague soignée comme si on les avait passés au fer à friser.
« Mon Dieu... »
« Incroyable. »
« C'est fini ! » déclara Penelope.
« ... ! » Les nobles poussèrent un souffle. À peine dix minutes s'étaient écoulées, et les cheveux de la vicomtesse Elren étaient complètement secs, d'un naturel et d'une élégance parfaits.
Nulle n'était plus stupéfaite que la vicomtesse elle-même. Même en fixant son miroir, elle peinait à croire ce qu'elle voyait.
Penelope prit alors la parole : « Je m'excuse, mais ce sèche-cheveux est un cadeau spécial pour la comtesse de Hinas, qui nous a si gracieusement reçues aujourd'hui. Il n'existe que deux prototypes : un pour Sa Majesté l'Impératrice et un pour la comtesse. »
« Je vois. C'est dommage, mais compréhensible », dit la comtesse en réprimant un sourire. Recevoir un tel appareil magique avant quiconque — sa fierté enfla.
La vicomtesse Elren, elle, demanda avec impatience : « Puisque les prototypes sont prêts, quand pourront-ils être achetés ? »
« La Tour lancera les ventes sous peu. Vous pourrez passer commande dès le mois prochain », répondit Penelope.
Des murmures excités s'élevèrent parmi les nobles.
« Enfin... le salut ! Merci infiniment ! »
« Pouvoir sécher de longs cheveux en dix minutes seulement ! Lady Penelope, vous n'êtes rien de moins qu'une sauveuse. »
« Une sauveuse, en effet. Je ne sais même pas comment vous remercier. »
Les nobles s'agglutinèrent autour de Penelope, la couvrant de gratitude. Souriant chaleureusement, Penelope répondit : « Je suis ravie d'avoir pu vous être utile à toutes. »
La servante séchait soigneusement les cheveux de l'impératrice à l'aide de l'appareil magique que Penelope lui avait offert peu de temps plus tôt — le sèche-cheveux.
Vroum. Le doux bruit accompagnait le flottement délicat des longs cheveux argentés de l'impératrice dans la brise tiède.
D'ordinaire, sécher sa chevelure exigeait une heure et demie éprouvante ; désormais, un quart d'heure suffisait.
Élisabeth, l'impératrice, baissa les yeux sur le journal qu'elle tenait. Son regard accrocha un titre en gros caractères :
Le seigneur de Halo révolutionne l'industrie de la beauté.
Un sourire satisfait étira les lèvres d'Élisabeth.
L'empereur Yulis s'approcha et lui arracha le journal des mains avec nonchalance. Après en avoir parcouru l'article, il acquiesça d'un hochement.
Élisabeth parla sur un ton triomphant : « Je te l'avais dit, non ? Penelope est un génie. »
« Je suis enclin à le reconnaître. Honnêtement, je suis impressionné », concéda Yulis avec détachement. L'empereur lui-même avait les cheveux longs et était déjà devenu un utilisateur assidu de l'invention de Penelope.
Élisabeth poursuit : « Je songe à décerner une récompense à Penelope. »
« Quelle sorte de récompense ? »
« Je n'ai pas encore décidé. Mais au lieu de lui offrir ce que je veux lui donner, je préférerais lui offrir ce qu'elle désire vraiment. »
« Il faudra alors l'inviter ici d'abord. »
« C'est déjà fait. Elle vient prendre le thé ce vendredi. Tu devrais te libérer pour nous rejoindre. »
« N'avais-tu pas dit que tu ne me la présenterais pas ? »
« J'ai changé d'avis. Je pense que tu devrais la rencontrer. C'est une grande inventrice qui a changé le monde. »
« Je t'accorde ça », concéda Yulis. En privé, il était convaincu d'être l'un des utilisateurs les plus reconnaissants de la création de Penelope, vu son dégoût pour l'épreuve interminable que représentait le séchage de ses cheveux.
Cet après-midi-là, un courrier royal apporta une invitation à Penelope de la part de l'impératrice.
« Un messager du palais vient de passer. Sa Majesté l'Impératrice vous a fait parvenir une invitation pour le thé », annonça Giselle.
À cette nouvelle, Penelope cligna des yeux, surprise, et posa sa plume. Elle était en train de dessiner une brosse coiffante dans son carnet, un outil conçu pour fonctionner avec le sèche-cheveux et donner du volume aux cheveux.
Son carnet contenait d'autres modèles encore, comme un fer à lisser et des bigoudis, des concepts nés du succès du sèche-cheveux. Penelope croyait que la brosse et les bigoudis pourraient être développés en un rien de temps.
« Quand a lieu le thé ? »
« Ce vendredi. »
Dans deux jours à peine.
Penelope acquiesça en se levant, tout en gardant les yeux sur son carnet.
'Un fer à lisser demandera peut-être du temps, mais c'est faisable. Je devrais en parler au professeur Olan quand il viendra.'
Avec soin, Penelope reprit son carnet. Au fur et à mesure que les objets qu'elle y avait esquissés prenaient vie, le carnet était devenu l'une de ses possessions les plus chères.
Bien sûr, toutes les idées du carnet n'étaient pas réalisables pour l'instant. Par exemple, l'aspirateur.
'Ce n'est pas qu'un aspirateur soit impossible à créer, mais ce serait un bond technologique trop brutal.'