Le professeur Olan entra dans le salon, conduit par le majordome Martin, suivi de Rector et de deux magiciens de la Tour.
Peu après, Penelope, désormais vêtue de ses vêtements décontractés, arriva au salon, Ahwin sur ses talons.
« Gasp… ! »
Au moment où Ahwin apparut, les trois magiciens, Rector compris, écarquillèrent les yeux de stupeur. Rector, surtout, ne put cacher son choc. L'Ahwin qui se tenait devant lui n'avait plus rien à voir avec celui qu'ils avaient quitté la dernière fois — en bonne santé, indemne.
Alors que l'air glacial émanant d'Ahwin menaçait de geler l'atmosphère, Penelope intervint avec sa diplomatie habituelle.
« Professeur Olan, vous êtes vraiment revenu en une semaine. »
« Je vous l'avais dit, non ? Je suis un homme qui tient ses promesses », répondit Olan avec assurance, un sourire aux lèvres.
Penelope acquiesça, laissant échapper un petit « ah » de compréhension. Bientôt, l'expression d'Olan devint légèrement gênée alors qu'il présentait les magiciens à ses côtés.
« Ce sont des magiciens de la Tour. Il semble qu'ils soient venus pour rencontrer lord Ahwin. »
En d'autres termes, c'étaient les partisans d'Ahwin. L'expression de ce dernier se durcit encore.
Penelope salua Rector poliment.
« Cela fait un moment, Rector. Tout va bien ? »
« Ah, je ne me suis pas trompé ! Lady Penelope, c'est bien vous ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« … »
Il ne lit donc pas les journaux ?
Penelope resta un instant sans voix. Elle se croyait la personne dont on parlait le plus dans la capitale ces temps-ci, mais apparemment non.
« J'ai quelques affaires personnelles, je reste ici quelque temps. Et vous, Rector, que venez-vous faire ici ? »
« Oh, moi, euh… j'ai mes raisons. Mais lord Ahwin ? C'est moi, Rector. Vous ne me reconnaissez même plus ? »
Rector agita la main avec enthousiasme en direction d'Ahwin. Les yeux de ce dernier brillèrent d'une lueur menaçante.
« Que faites-vous exactement ici ? Ne vous ai-je pas avertis de ne pas venir ? »
« … »
« … »
Aux mots d'Ahwin, les deux magiciens cachés derrière Rector tressaillirent. Ils comprirent immédiatement que le ton acéré d'Ahwin leur était adressé.
« Eh bien, euh… on voulait juste s'assurer que le maître de la Tour allait bien… »
« O-oui ! Nous sommes ses serviteurs loyaux, prêts à risquer nos vies pour protéger le… enfin, la sécurité et le bien-être du maître de la Tour… »
« Qui protège qui ? » La voix basse d'Ahwin fit se recroqueviller davantage les deux magiciens.
'Ils sont aussi disciplinés qu'une portée de chiots effrayés.'
Bien qu'ils paraissent jeunes et calmes en surface, leur incapacité à garder leur contenance face à la moindre remarque d'Ahwin révélait leur allégeance profonde.
Soudain, les magiciens s'effondrèrent à genoux.
« C'est entièrement de notre faute ! Ne nous abandonnez pas ! »
« Oui, s'il vous plaît ! Si nous avons fait quelque chose de mal, dites-le-nous, on corrige ! Nous implorons votre grâce… »
« Qu'est-ce qui est si pitoyable chez vous ? » La question d'Ahwin était glaciale.
« … Pardon ? »
« Je demande : qu'est-ce qui est pitoyable chez vous ? Vous, qui vous adonnez à la recherche magique autant que vous voulez à la Tour et brûlez des pierres de mana coûteuses sans sourciller ? »
Les magiciens se turent, comme si on leur avait cousu la bouche. Il n'y avait rien qu'ils puissent objecter.
En vérité, ils étaient venus ici sur un coup de tête, poussés par un désir désespéré de rester près d'Ahwin, ne fût-ce qu'à distance.
Pour les magiciens, étudier la magie revenait à percer les vérités du monde. La magie manipulait le mana qui tissait la trame même de l'existence. Atteindre de nouveaux sommets de compréhension magique s'apparentait à un moine atteignant l'illumination.
Les domaines à étudier étaient infinis — algèbre, géométrie, calcul, physique, astronomie, ingénierie magique, alchimie, géographie, histoire, runes, langues anciennes, et bien d'autres. Par-dessus tout, ils ne pouvaient négliger leur entraînement pratique à la magie.
C'était d'une difficulté vertigineuse.
Même les choses qu'ils croyaient comprendre se révélaient souvent être des mystères complets à l'examen approfondi. L'envie d'abandonner leur montait à la gorge des centaines de fois par jour.
Et puis, comme une bénédiction en pleine sécheresse, la nouvelle du maître de la Tour était parvenue à leurs oreilles.
Assoiffés de savoir et d'illumination, les magiciens s'étaient rués vers leurs aînés.
« Je pars pour la capitale. »
« Je préfère mourir en présence du maître de la Tour que vivre sans lui. »
Le vieux magicien fronça les sourcils.
« Qu'a dit le maître de la Tour lors de sa dernière venue ? Il a dit que s'on s'immisçait, il nous tuerait tous cette fois, non ? Cela ne signifie rien pour vous ? »
« Mais on meurt ici ! Rien qu'apercevoir un cheveu du maître de la Tour nous ferait respirer à nouveau ! »
« Oui ! Si on pouvait juste le voir, on résoudrait peut-être enfin une formule magique de plus ! »
« Argh, reprenez-vous, vous les maniaques obsédés par la magie. »
Comme le dit le proverbe, il n'y a pas de raisonnement avec les fous — surtout pas avec des fous obsédés par la magie.
Le vieux magicien, excédé, confia les deux plus acharnés à Rector et se cacha dans les niveaux supérieurs de la Tour. Rector, pris au dépourvu, se retrouva affublé du duo geignard.
Et c'est, en résumé, pourquoi Rector était venu chez Ahwin en traînant les deux magiciens.
Avec un soupir lourd, Rector tenta de calmer la colère d'Ahwin.
« Je les ai amenés à condition qu'ils n'interfèrent jamais avec votre travail. Utilisez-les comme palefreniers ou domestiques si vous voulez. Vous pouvez même rédiger un contrat magique pour les lier. »
« Oui, nous ferons tout pour aider le maître de la Tour ! »
« Je lécherai même vos orteils si vous l'ordonnez. »
Pourquoi les orteils ?
Le visage d'Ahwin se tordit de dégoût.
Rector lança un regard meurtrier aux magiciens, gestuant comme pour dire : *Un mot de plus et je vous tue.* Les deux refermèrent immédiatement la bouche.
Ahwin fixa Rector et usa de la magie pour lui parler directement dans l'esprit.
— Pourquoi as-tu amené ces gamins ? Tu veux mourir ?
— Ce ne sont pas des gamins. Ce sont quelques-uns des espoirs les plus talentueux de la Tour. Bien guidés, l'un d'eux pourrait peut-être reprendre le poste de maître de la Tour un jour.
— …
Les sourcils d'Ahwin se froncèrent profondément. Les paroles de Rector impliquaient que l'un des deux pourrait hériter du titre de maître de la Tour.
Ahwin avait passé les six dernières années à s'accrocher à cette faible esperanza, enseignant aux magiciens, mais aucun n'avait pu saisir ne serait-ce qu'une fraction de ses leçons.
— Penses-tu vraiment, Rector, que je parviendrai à transmettre le titre de maître de la Tour avant de mourir ?
— … Au moins, tu devrais essayer.
Rector toussota, gêné.
« S'ils m'ennuient ne serait-ce qu'un peu, je les renvoie direct à la Tour. »
À cela, Rector et les magiciens s'illuminèrent de soulagement.
« Merci ! »
« On sera silencieux comme des souris ! »
À ce moment, le professeur Olan leva timidement la main.
« Puis-je vous montrer ce que j'ai fabriqué ? »
« Oh, j'ai hâte de le voir ! » répondit Penelope avec empressement. Elle en avait de plus en plus marre de la corvée de lavage et de séchage de ses cheveux.
Savoir qu'un sèche-cheveux était en cours d'invention ne faisait qu'empirer l'attente.
Pour Penelope, l'absence de sèche-cheveux était le pire inconvénient de la vie dans ce monde de romance-fantasy. Laver ses cheveux était déjà fastidieux, mais les sécher était une torture pure.
De l'essorage à la serviette à l'application d'huiles parfumées et au brossage interminable, c'était une épreuve digne d'un rituel religieux.
Et ce n'était pas fini. Une fois secs, il fallait boucler les pointes en formes élégantes avec un fer bien chauffé.
Même les roturiers portent les cheveux longs ici. Incroyable.
Si elle n'avait pas eu de servantes pour l'aider, Penelope se les serait coupés sur-le-champ.
« Le voici. Voulez-vous l'essayer ? »
Les paroles d'Olan tirèrent Penelope de ses pensées.
Wow, c'est vraiment un sèche-cheveux !
L'appareil qu'Olan lui tendait ressemblait trait pour trait à un sèche-cheveux moderne. Il avait un corps en L, une buse en forme d'éventail et une entrée d'air couverte d'une grille fine.
Avec une expression impatiente, Penelope saisit la poignée. Comparé au prototype qu'elle avait vu auparavant, il était bien plus léger et ergonomique — facile à tenir d'une main.
« Il suffit d'appuyer sur le bouton de la poignée », instruisit Olan.
Penelope cliqua sur le bouton, et un doux vrombissement se fit entendre.
Au même instant, de l'air chaud jaillit de la buse.
« … ! »
Les yeux de Penelope s'écarquillèrent d'émerveillement.
'Il est si silencieux, pourtant le flux d'air est si puissant.'
« Comme vous l'avez suggéré, j'ai ajouté une fonction pour régler la température de l'air. Si vous poussez le petit levier sous le bouton tout en bas, il souffle de l'air froid. Au milieu pour de l'air tiède, ou tout en haut pour l'air chaud qu'il souffle actuellement. »
Fascinée, Penelope glissa le levier sur le réglage le plus bas. De l'air froid en sortit, lui faisant tomber la mâchoire d'admiration.
'Comment a-t-il réussi ça en une seule semaine ?'
C'était si impressionnant qu'elle n'aurait pas été surprise qu'Olan ait pactisé avec le diable.