Enfin, Penelope s'affala sur le canapé avec un bruit sourd.
Ahwin saisit un journal, fronça profondément les sourcils et prit la parole.
« Ce journal ne contient que des articles détaillés sur Rianel ? »
« Est-ce important à l'heure actuelle ? »
« Qu'est-ce qui compte d'autre, une fois l'article publié ? Tiens ? Regarde, le nom de Rianel arrive en tête ici aussi. »
Ahwin fixa intensément le nom du journaliste qui avait signé l'article, puis posa le journal de côté, comme s'il s'apprêtait à convoquer les reporters responsables pour les réprimander de l'avoir relégué au second plan.
En le regardant, Penelope se pressa le front et gémit.
« Il y a des reporters plantés dehors. Qu'est-ce qui se passe, au juste ? »
Lucas et le trésorier, accourus à la nouvelle, restèrent figés de stupeur en découvrant la scène dans le salon.
« Mon seigneur… ? »
Lucas parcourut vivement les journaux étalés sur la table et pâlit. Chaque une était consacrée à Penelope.
Le trésorier, reprenant contenance, parla prestement.
« Quel que soit le bien-fondé de ces articles, il vaudrait mieux éviter de sortir pour l'instant. »
Lucas acquiesça et ajouta : « Je pense que rester trop longtemps dans cette maison n'est peut-être pas la meilleure idée. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
Ahwin coupa court net. Son ton vif fit tressaillir Lucas, qui jeta un regard suppliant à Penelope avant de bredouiller sa réponse.
« E-éh bien, puisque milady séjourne dans la résidence du Maître de la Tour en plein scandale… cela pourrait nuire à sa réputation. »
Dit sans détour, le sous-entendu était clair : qu'une noble dame réside chez un homme non marié constituait un scandale potentiel capable de la perdre.
Ahwin, qui avait visiblement anticipé cet argument, répondit avec nonchalance : « Cette maison n'est pas à mon nom. J'en paie le loyer comme n'importe qui. Sur le papier, la réputation de votre seigneur ne sera pas entachée. »
« Ah… »
Lucas comprit enfin pourquoi les reporters stationnaient sans vergogne devant la porte. Normalement, aucun journaliste n'oserait s'approcher s'il savait que le Maître de la Tour y réside. Après tout, personne dans l'Empire n'est assez fou pour le provoquer.
Leur présence signifiait qu'ils ignoraient encore que le Maître de la Tour logeait ici.
'Dois-je y voir un soulagement ou un problème… ?'
Quoi qu'il en soit, Lucas décida d'y voir un coup de chance. Si la maison avait été officiellement enregistrée au nom du Maître de la Tour, les répercussions auraient été bien pires.
« Je vous présente mes plus sincères excuses, mais je dois vous demander, à vous aussi, de bien vouloir éviter de sortir pour l'instant, Maître de la Tour. Avec les reporters qui surveillent… »
« Crois-tu vraiment qu'ils écriraient un article rien que pour m'avoir vu ? Ces journaux osent seulement… »
Ahwin s'arrêta net, plissa les yeux et laissa échapper un court rire.
'Ah, c'est donc leur coup ? C'est comme ça qu'ils jouent ?'
La présence inhabituelle de l'article du Grand-Duc en une s'expliquait soudain. La personne qui avait autorisé la publication n'était autre que Rianel lui-même. Bien sûr, c'était parfaitement logique. Le duché de Rahinsel possédait deux des journaux les plus en vue de l'Empire.
'Alors pourquoi ce salaud de Rianel l'autoriserait-il ? Qu'a-t-il à gagner à se faire de la publicité people ?'
Ahwin jeta un coup d'œil par la fenêtre, et ses yeux brillèrent un instant d'une lueur dorée.
« Je vois. Il me jette délibérément en pâture aux loups ? »
Sa voix était basse et grondante, comme celle d'un prédateur.
L'acuité de son ton fit retenir son souffle à Lucas, tandis que le trésorier ne put masquer son malaise.
Lucas, le visage blême, hésita avant de parler.
« Y a-t-il un problème… ? »
« Rien qui vous concerne. Et il n'y en aura pas, dorénavant. »
Ahwin répondit avec un large sourire, bien que ses yeux brûlent désormais d'une flamme farouche.
***
Le lendemain.
Penelope ne quitta pas sa chambre. Les rideaux étaient tous hermétiquement tirés, et elle portait encore son pyjama.
Pour l'instant, Penelope était dans un état second. Le choc de se voir en une d'un journal avait été accablant.
« Les unes, c'est pour les criminels endurcis ou les célébrités mêlées à de gros scandales, non ? »
Elle entrebâilla les rideaux avec hésitation, mais les referma illico, saisie. Ce n'était peut-être qu'une impression, mais il lui sembla qu'il y avait encore plus de reporters dehors que la veille.
Penelope rongea nerveusement son ongle, arpentant sa chambre.
« Je n'ai jamais voulu ce genre d'attention… »
C'était la première fois, dans sa vie passée comme dans celle-ci, qu'elle attirait autant les regards. L'idée que tant de gens commèrent sur elle lui donnait le vertige.
Plus que tout, elle s'inquiétait pour sa vie amoureuse.
« Est-ce que je peux laisser ma vie sentimentale en l'état ? »
Avec les hommes les plus courtisés de l'Empire qui se disputaient son attention, la possibilité de fréquenter qui que ce soit d'autre avait fondu à presque zéro.
Qui oserait approcher Penelope, au risque de subir le scrutiny du Maître de la Tour et du Grand-Duc du Nord ? Ce serait s'avouer débile.
'Attends… l'un des grands journaux de l'Empire n'appartient-il pas au Grand-Duc ?'
À cet instant, Penelope se figea. Elle crut apercevoir quelque chose au-delà du rideau.
'Qui était-ce ? Quelqu'un vient-il d'escalader le mur ? Est-ce que j'imagine ?'
Elle avala sa salive et rouvrit prudemment le rideau. Une large main l'en empêcha brutalement.
C'était Ahwin.
« Gah ! Vous m'avez fait peur ! Vous êtes là depuis quand ?! »
« Depuis que vous vous faites du mouron sérieusement pour savoir si votre vie amoureuse est foutue. »
Il avait écouté ?!
Penelope voulait protester, mais ce n'était pas le moment pour des plaisanteries.
« Quelqu'un vient d'escalader le mur dehors ! »
« Je l'ai vu aussi. »
« Et vous comptez laisser faire ? »
« Qui a dit que je laissais faire ? »
Ahwin haussa les épaules.
À cet instant, un hurlement retentit depuis l'extérieur de la fenêtre.
« Aaaaah ! Pitié, laissez-moi la vie ! »
Une série de fracas suivit, tandis que l'intrus qui avait escaladé le mur s'enfuyait en panique.
« Qu… qu'est-ce qui vient de se passer ? » demanda Penelope, stupéfaite.
« Rien de spécial. Un simple sort anti-intrusion. Même les foyers ordinaires en ont. »
Ahwin sourit avec détachement. Penelope plissa les yeux, les lèvres frémissant d'envie de répliquer.
'Quel « foyer ordinaire » installe de la magie anti-intrusion ?'
Le tumulte dehors avait redoublé. En entrebâillant le rideau, Penelope vit les reporters se disperser dans toutes les directions. Leur réaction face à de la magie en plein jour était typique.
Finalement, la rue devant la maison retomba dans le silence.
Penelope poussa un soupir. « Mais ce sort était-il déjà installé ? »
« Ouais. Il est inoffensif si tu passes par la porte d'entrée. »
« Ah… »
Penelope décida qu'elle n'avait pas envie d'entendre d'autres explications.
'Attends… ?'
Quelque chose, dehors, attira de nouveau son regard. Elle se pencha pour mieux voir.
Elle croyait tout le monde parti, mais trois personnes se tenaient encore devant la maison d'Ahwin. Et, curieusement, toutes trois avaient l'air timides et totalement misérables.
« On dirait pas des reporters », dit Penelope.
« Ne leur prête pas attention. Ils sont comme la poussière ou l'air. »
« Ce sont quand même des gens. »
« Pas pour moi. »
Ahwin referma les rideaux sèchement, d'une indifférence glaciale.
Penelope inclina la tête, perplexe. L'une des personnes dehors ressemblait suspectement à Rector, le chef de la Branche Nord de la Tour.
'Puis-je m'être trompée ?'
Juste à ce moment, une voix s'éleva derrière la porte.
« Je sais que vous êtes là ! Ahwin, je t'en supplie, laisse-moi entrer ! »
« … »
« Ces tarés me collent comme des sangsues et ils vont me harceler jusqu'à la mort ! Souviens-toi, quand Lady Betty t'a largué et que je t'ai planqué ? N'est-il pas temps de me rendre la pareille ? »
Ahwin grinca des dents audiblement.
« Qui… qui geignait comme ça ? »
À cet instant, une autre voix s'éleva au-delà de la porte.
« Rector, c'est toi ? Tu es venu voir Ahwin ? »
« Professeur Olan ! Ça fait si longtemps ! Comment allez-vous ? »
« Je vais bien, merci. J'allais justement voir Ahwin. Pourquoi ne pas entrer avec moi au lieu de rester planté là ? »
« Bien sûr ! »
Saisissant l'aubaine, Rector se colla à Olan comme de la glu. Derrière lui, les deux mages s'accrochèrent comme s'ils craignaient d'être laissés pour compte.
Olan observa la scène un instant, puis secoua la tête, excédé.