« Quand je suis arrivée dans la capitale, je ne savais pas où donner de la tête. Partout où j'allais, les mêmes bâtiments semblaient se répéter. Si je n'étais pas tombée sur Pablo par hasard, j'errerais peut-être encore », avoua l'intendant avec un air penaud.
C'était sans doute pour cela que Pablo l'avait accompagné.
« Eh bien, vous y êtes parvenu, et c'est l'essentiel. Daniel et Fiora ont chacun écopé de vingt-cinq ans. Je reviens tout juste d'assister à la décision du tribunal. »
« C'est vrai ? »
L'intendant caressa sa barbe, l'air satisfait du verdict. Penelope semblait la seule mécontente, et elle boude légèrement avant de parler.
« Comment vont les gens du domaine ? »
« Les autres vassaux sont toujours aussi vivants. Ils se querellent encore pour des broutilles et hurlent comme des gamins. Hmph. Mais depuis la disparition de messire Sain, le domaine est bien plus calme. »
« Oh, Sain se porte bien ici. Je'aurais dû vous le dire plus tôt, mais Ahwin l'a amené si brusquement que je n'ai pas eu l'occasion. »
« Pas besoin de vous excuser. C'est mieux pour messire Sain d'être avec vous. Tant qu'il est en bonne santé, c'est tout ce qu'on peut espérer. »
L'intendant sourit chaleureusement en disant cela, puis posa soudain le sac qu'il portait sur la table.
« La production de cosmétiques est terminée, alors j'ai apporté quelques prototypes pour que vous les examiniez vous-même. »
« Déjà ? »
L'intendant sortit délicatement des pots en verre teinté de vert du sac et les aligna sur la table. Ils contenaient une gamme complète : une crème riche, une lotion et un tonique. Le visage de Penelope s'illumina de plaisir.
« Vous pouvez les utiliser vous-même ou les offrir si vous voulez. J'en ai apporté beaucoup, pensant qu'ils pourraient vous servir de cadeaux pour vos engagements mondains. Les résultats préliminaires des essais sur le domaine étaient très encourageants. »
« C'est une excellente nouvelle ! »
Penelope rayonnait. Les cosmétiques étaient prêts plus tôt que prévu. Elle pourrait désormais présenter les produits à base d'herbes vertes lors de ses activités sociales.
'Je m'inquiétais de trouver les bons cadeaux pour répondre à ceux que j'ai reçus des nobles. C'est parfait.'
« Je les offrirai personnellement aux dames. »
Pablo, saisissant l'occasion, donna son avis.
« Nous devrions envisager d'agrandir l'atelier de savonnerie et d'en créer un pour les cosmétiques. »
« Bonne idée. Une fois de retour au domaine, préparez une proposition. »
« Entendu. »
« Et transmettez à l'administrateur qu'il nous faut produire des savons parfumés à la lavande et au jasmin. Pablo, assurez-vous de fournir les huiles nécessaires. »
« Bien sûr. »
Pablo répondit promptement, comme s'il attendait cette mission.
« Aussi, nous pourrions lancer une nouvelle activité bientôt. Je travaille dessus avec Ahwin et le professeur Olan de l'Académie impériale. Je partagerai les détails quand le projet prendra forme. »
« Une autre invention révolutionnaire, peut-être ? »
L'intendant demanda, visiblement impressionné, tandis que les yeux de Pablo s'écarquillaient de curiosité.
Penelope hésita brièvement avant d'expliquer : « Les composants et les installations requièrent une expertise pointue en génie magique, donc l'activité sera probablement basée dans la capitale. Cependant, les investissements et la gestion se feront depuis Halo. Si l'échelle grandit, nous ferons appel à des investisseurs extérieurs, mais la Compagnie commerciale Pablo gérera la distribution et les ventes. »
« Compris. »
L'intendant acquiesça, profondément impressionné. Il avait cru Penelope entièrement absorbée par la vie mondaine trépidante de la capitale, mais elle faisait avancer en parallèle un nouveau projet commercial.
'Il semble que je doive travailler plus dur au lieu de me reposer sur mes lauriers avec l'âge.'
L'intendant résolut de pousser les vassaux du domaine à plus de diligence à son retour.
À cet instant, un léger bruit parvint de l'extérieur de la pièce.
Tous dans le salon se tournèrent vers la porte, attirés par le doux bruit de pas, suivi d'un coup léger.
Toc, toc.
Penelope ne put réprimer un sourire.
« Sain, tu peux entrer. »
Sur sa permission, Sain entrouvrit la porta et passa la tête. Ses cheveux ondulés couleur auburn se balancèrent tandis que ses yeux bleu pâle apparaissaient.
Le visage de l'intendant s'illumina de joie.
« Messire Sain ! »
« Grand-père Intendant ! »
L'intendant écarta grand les bras, rayonnant, et Sain courut vers lui.
« Attention ! »
Quand l'intendant souleva Sain dans les airs, l'enfant éclata d'un rire ravi.
« Tu vas bien ? Tu manges correctement ? »
« Oui ! Et toi, Grand-père Intendant ? »
« Je vais bien. Tu as grandi depuis la dernière fois. Et pris du poids aussi ! »
« Vraiment ? »
Sain enlaça joyeusement le cou de l'intendant, tandis que le visage de ce dernier s'étirait en un large sourire.
Penelope observait les deux avec une expression perplexe.
« Ils sont déjà si proches ? »
Elle n'était partie du domaine que depuis à peine deux semaines, pourtant l'intendant traitait Sain comme un petit-fils retrouvé depuis longtemps.
« Est-ce que l'intendant est venu pour voir Sain, pas moi ? »
Ce n'était pas un soupçon déraisonnable.
« Grand-père, je veux descendre maintenant », dit Sain.
L'intendant le remit doucement au sol. Sain hésita un instant avant de lever les yeux vers Penelope.
« Lady Penelope, puis-je faire visiter la maison à Grand-père Intendant ? »
« Bien sûr. Nous avons déjà réglé les affaires importantes, vous pouvez y aller. »
« Merci, Lady Penelope. »
L'intendant ne put cacher son empressement en répondant, prit la main de Sain et quitta le salon avec lui.
Pablo, lui aussi, se tourna vers Penelope pour prendre congé.
« Je prends congé. Je vous reverrai la prochaine fois à Halo. »
« Vous repartez déjà pour Halo ? »
« Il y a beaucoup à superviser : l'agrandissement des ateliers et la production des savons à la lavande et au jasmin. Je laisse Heshi ici à la capitale. N'hésitez pas à faire appel à lui si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
« C'est noté. Bon voyage. »
« Prenez soin de vous également, madame. »
Pablo lança un bref regard à Ahwin avant de s'incliner devant Penelope et de se tourner pour partir.
Au seuil de la porte, Pablo s'arrêta, hésitant sur quelque chose.
'Dois-je lui dire que le directeur d'agence de la Banque impériale a essayé de m'approcher ?'
Plus précisément, le directeur avait tenté de le corrompre avec une forte somme dans une manœuvre sournoise pour reprendre les activités commerciales du domaine.
Pablo secoua la tête en silence. Ayant déjà refusé l'offre, il ne voyait pas l'intérêt d'inquiéter Penelope avec une information inutile.
'Inutile de l'encombrer avec ça. C'est quelque chose que je peux gérer seul.'
Les dettes de Halo envers la Banque impériale étaient déjà remboursées, et il n'y avait plus aucune raison de s'embrouiller avec le directeur d'agence.
'Je dois me concentrer d'abord sur l'agrandissement des ateliers et l'augmentation de la production.'
Sa résolution prise, Pablo quitta le salon d'un pas assuré.
Le lendemain matin
« Aaaaah ! »
Un cri retentit de la chambre de Penelope.
Giselle se précipita dans la pièce, le visage pâle d'alarme. Ahwin la suivit, les cheveux en bataille comme s'il venait de se réveiller.
Penelope était assise sur son lit en chemise de nuit, tremblante, serrant un journal dans ses mains.
« Qu'est-ce qui s'est passé ?! » demanda Giselle, la voix affolée.
« C-cela... Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Penelope jeta le journal par terre comme s'il s'agissait d'une chose immonde.
Giselle et Ahwin baissèrent tous deux les yeux vers le papier abandonné.
***
**[ Le scandale du siècle ?!
Le Maître de la Tour et le Grand-Duc de Rahinsel sembleraient courtiser ouvertement Penelope Ash Halo.
Si l'on devait nommer les hommes les plus séduisants de l'Empire, ces deux-là seraient sans conteste en tête de liste.
Alors, lequel Penelope choisira-t-elle ? Saurez-vous seulement deviner ? ]**
« Mon Dieu... »
Giselle resta sans voix, tandis que Ahwin plissa les yeux avec danger.
Le prétendu triangle amoureux de Penelope faisait la une des journaux.
Plus tard dans la matinée, Penelope était assise, les bras croisés sur la poitrine, dévisageant la table devant elle. À côté d'elle, Ahwin se tenait les bras également croisés, un froncement de sourcils identique sur le visage.
Une dizaine de journaux étaient étalés sur la table. Six d'entre eux présentaient des titres sur les supposées intrigues romantiques de Penelope, tandis que les quatre restants se concentraient sur les résultats du procès de Daniel et Fiora.
En d'autres termes, la capitale était en effervescence, tournant entièrement autour des affaires de Penelope.
« Ça doit être l'effet secondaire d'être prise entre le Maître de la Tour et le Grand-Duc du Nord. »
Coincée entre deux baleines colossales, Penelope, la crevette, en subissait les contrecoups.
'Si je les suppliais de me laisser tranquille, m'écouteraient-ils ? Probablement pas. Argh.'