À la remarque cinglante de Rianel, le chevalier serra les lèvres et détourna le regard, feignant l'indifférence. Puisque Rianel n'avait jamais exprimé ses véritables sentiments envers Elizabeth, le commentaire du chevalier avait indéniablement franchi la ligne.
Alors que l'atmosphère se tendait, glaciale, Kael, l'aide de camp de Rianel, intervint.
« Cette fois, j'espère que vous prendrez nos avis en considération. Après tout, plus on a d'opinions, mieux c'est, n'est-ce pas ? »
Les deux chevaliers affichèrent un sourire suffisant, hochant la tête comme pour dire qu'on pouvait leur faire une confiance aveugle.
La voix de Rianel, glaciale et tranchante, brisa leur assurance.
« Permettez-moi de vous avertir — vous tous. Ne dites pas un mot de plus, ou je vous tue tous. »
Comme prévu, Ahwin resta silencieux dans la voiture, le regard fixé par la fenêtre. Son expression disait clairement : Je ne suis pas content, là, tout de suite.
Penelope ne cessait de lui jeter des regards dérobés, jaugeant son humeur.
Au bout d'un moment, Ahwin, toujours les yeux dehors, finit par parler.
« Tu aimes ce type ? »
« …Quoi ? »
« Cet homme. Tu l'aimes parce qu'il est grand-duc ? »
Prise de court par la question brutale d'Ahwin, Penelope lâcha sa réponse sans trop réfléchir.
« Pour être honnête, son titre est la chose la plus intimidante chez lui. »
« …Je vois. »
Ahwin parut visiblement ébranlé. Compte tenu de sa propre position de Maître de la Tour — un rang rivalisant avec celui de l'empereur —, ses mots avaient touché une corde sensible.
Il avait parfois remarqué que Penelope semblait mal à l'aise en sa présence et s'était souvent demandé pourquoi.
Mais penser que c'était son statut élevé qui la mettait mal à l'aise…
Pour la première fois, il regretta sa décision impulsive d'accepter le poste de Maître de la Tour, des années plus tôt.
« Mon rang n'est pas quelque chose que je puisse changer. Tu devras t'y faire. Y a-t-il autre chose que tu n'aimes pas chez moi ? »
« …Qu'est-ce que tu fais, là ? »
« Je te courtise, alors je dois faire bonne impression. »
…Wow. Sérieusement ? Ce niveau d'honnêteté ?
Penelope resta un instant frappée de mutisme.
Ahwin n'avait jamais hésité à montrer ses sentiments pour elle. Il avait été ainsi dès le début, et chaque fois qu'elle était sur le point de l'oublier, il trouvait le moyen de le lui rappeler.
Maintenant, ses lobes d'oreille rougeoyaient. Il ne savait vraiment pas cacher ses émotions.
'Ta gêne est contagieuse, tu sais. Voilà que je deviens toute chose, moi aussi.'
Rouge comme une pivoine, Penelope parvint à articuler.
« …Je ne pense pas qu'il y ait quelque chose que je n'aime particulièrement pas chez toi. »
À peine eut-elle fini, le visage d'Ahwin s'illumina de plaisir.
« S'il n'y a rien que tu n'aimes pas, y a-t-il quelque chose que tu veux ? Quoi que ce soit, je le ferai. »
Ahwin demanda avec ferveur, les yeux brillants comme des éclats de cristal. Ses paroles étaient aussi sincères que ses sentiments.
Penelope répondit par un soupir.
« Pour l'instant, j'aimerais que tu te contentes de te taire. »
À leur arrivée à la résidence d'Ahwin, une voiture inconnue était garée devant le portail.
Qui pouvait-ce bien être ?
Le visage de Penelope afficha brièvement la stupéfaction avant de s'éclairer de reconnaissance.
La portière de la voiture s'ouvrit, et l'intendant en descendit, suivi de Pablo.
Penelope se tourna vivement vers Ahwin. « C'est l'intendant. Et Pablo est là, encore. »
« Je vois bien. J'ai des yeux, moi », répondit Ahwin sur un ton bourru.
Penelope lui lança un regard noir. Il semblait qu'Ahwin boude encore depuis qu'elle lui avait demandé de se taire tout à l'heure. Comme toujours, il ne faisait aucun effort pour masquer ses sentiments.
'Cela dit, c'est un peu gênant et inconfortable.'
Penelope avait ses raisons d'être prudente. Tant que son territoire ne serait pas correctement développé — au moins jusqu'à l'achèvement du chemin de fer reliant Halo —, elle voulait remettre à plus tard toute implication romantique.
Et cela ne prendrait même pas si longtemps. L'impératrice elle-même avait mentionné que les travaux débuteraient cet été.
'Elle a dit qu'au plus tard l'automne prochain, les trains relieront la capitale à Halo.'
Le simple lancement de la construction du chemin de fer apaiserait une grande partie des inquiétudes de Penelope concernant le développement de son territoire.
Cela signifiait aussi qu'il n'y aurait plus aucun obstacle gênant sur sa route quand il s'agirait de poursuivre une romance.
Mais pour l'instant, Ahwin semblait décidé à remuer la queue comme un chiot réclamant de l'attention, comme s'il la suppliait de lui caresser le pelage — bien que ce fût entièrement l'imagination de Penelope.
'Si Rianel n'était pas arrivé si soudainement, je doute qu'Ahwin se serait montré si évident.'
En tout cas, pour l'instant, Penelope ne voulait éprouver aucun sentiment particulier envers Ahwin.
Elle parla fermement, injectant délibérément de la force dans ses mots. « Si tu n'as pas l'intention d'ouvrir la portière, pourrais-tu t'écarter ? Je dois descendre. »
« Je sortirai le premier. Toi, suis-moi tranquillement. »
Ahwin ajouta sur un ton légèrement excédé : « Franchement, tu n'as aucun sens de la prudence ? Ce n'était pas il y a dix ans qu'on a essayé de t'assassiner ? »
« …… »
« Tu as pleuré toutes les larmes de ton corps, à l'époque, parce que tu avais si peur, tu te souviens ? »
Penelope se claquait le bec. Elle n'avait rien à répondre à cela.
Ahwin, l'air toujours irrité, ouvrit la portière et lui tendit la main. Ses gestes et son expression étaient en total décalage.
'Son visage dit agacé, mais sa main dit poli. C'est ça qu'on appelle le corps qui ne ment pas ?'
Penelope hésita un instant avant de prendre sa main. Les lèvres d'Ahwin tressaillirent vers le haut une seconde avant de retrouver leur neutralité habituelle.
L'intendant aperçut Penelope et s'approcha immédiatement, le visage soulagé, les deux mains tenant des sacs qui avaient l'air lourds.
« Vous êtes de retour. Je vous attendais. »
« Vous auriez pu entrer attendre. Pourquoi êtes-vous là sans prévenir ? »
Bien que Penelope fût ravie de le voir, sa visite inopinée la laissait perplexe. Elle communiquait souvent avec l'intendant via la sphère de message, il n'y avait donc aucune raison pour qu'il fasse tout le chemin depuis la capitale sans avertissement.
L'intendant parut un peu embarrassé en répondant : « Il y a… une petite histoire derrière ça. »
Avant qu'il n'élabore, Pablo coupa court : « Il y a trop d'yeux dehors. Pourquoi ne pas parler à l'intérieur ? »
« Oh, entrez, je vous en prie. Comme vous voyez, c'est la maison d'Ahwin, mais vous êtes les bienvenus. »
Penelope fit un geste vers la porte d'entrée.
L'intendant hésita brièvement avant de s'incliner respectueusement devant Ahwin. « Je vais vous imposer ma présence quelques jours, Sir Ahwin. »
« Faites comme bon vous semble. Ce n'est qu'une personne de plus dans la maison », répondit Ahwin avec nonchalance, menant Penelope à travers le portail. L'intendant et Pablo suivirent de près.
L'intendant jeta un regard inquiet dans le dos d'Ahwin.
'Alors, c'est vrai, il est le Maître de la Tour ?'
Il venait d'entendre la rumeur sur le chemin, de la bouche de Pablo.
« Quoi ? Sir Ahwin est le Maître de la Tour ?! »
« Oui. Et la rumeur selon laquelle le seigneur de Halo et le Maître de la Tour pourraient avoir une relation court déjà dans tout la capitale. »
« J'avais mes soupçons, mais penser qu'il est le Maître de la Tour… »
L'intendant s'était tu, saisi d'un étrange sentiment d'inévitabilité.
D'une façon ou d'une autre, il s'était toujours attendu à ce que les événements tournent ainsi. On aurait dit qu'un développement attendu de longue date se réalisait enfin.
'Il ne peut pas y avoir tant de jeunes magiciens aussi puissants sur tout le continent.'
Il soupçonnait les autres vassaux de Halo de ne pas être surpris non plus.
'Si le seigneur de Halo finit en couple avec le Maître de la Tour, qu'est-ce que ça veut dire pour nous ? Devrions-nous les soutenir ?'
L'intendant essaya de ne pas s'attarder là-dessus. Qui la jeune et belle seigneur choisissait de fréquenter ne le regardait pas. Il décida de se tenir en retrait et de feindre l'ignorance, observant de loin.
Pablo, qui observait l'intendant depuis un moment, rompit prudemment le silence.
« Euh, il y a une autre rumeur qui court dans la capitale. »
« Laquelle ? »
« On dit que le Grand-duc du Nord courtise le seigneur de Halo… »
« Quoi ?! »
L'intendant était encore sous le choc de ces révélations quand le groupe entra dans le salon.
Revenant à lui, l'intendant se tourna vers Penelope et demanda : « Vous allez bien ? »
« Comme vous voyez. Mais pourquoi ne m'avez-vous pas prévenue à l'avance ? Y avait-il quelque chose d'urgent que vous ne pouviez pas me dire ? »
La question inquiète de Penelope fit légèrement grimacer l'intendant. Après un instant d'hésitation, il dit : « Ce n'est pas quelque chose qui doit vous inquiéter, madame. En vérité… je me dépêchais d'assister au procès de Daniel et Fiora et je n'ai pas eu le temps de vous prévenir. L'oubli est entièrement de mon fait. »
« Ah, je vois. »
Soulagée, Penelope répondit sur un soupir de compréhension. L'intendant sortit un mouchoir et s'essuya le front en continuant.