Le juge fronça profondément les sourcils en ajustant ses lunettes d'un doigt.
« Daniel Halo et Fiora Halo, vous avez méticuleusement planifié le meurtre de Penelope Ash Halo, fait appel à une guilde d'assassins pour l'exécuter, et n'avez manifesté aucun remords. Au contraire, vous avez menti avec arrogance dans cette salle d'audience sacrée. Par conséquent, ce tribunal vous condamne tous deux à vingt-cinq ans d'emprisonnement pour incitation au meurtre. »
« Quoi ?! C'est impossible… ! »
Le visage de Fiora devint d'une pâleur spectrale, et la voix de Daniel s'éleva dans la désespérance.
« Penelope n'est même pas morte du poison ! Au pire, c'est une tentative de meurtre, non ? Et nous n'avons pas administré le poison nous-mêmes, alors comment pouvez-vous prononcer une peine aussi sévère ? »
« Ignorez-vous que l'incitation au meurtre entraîne la même peine que le meurtre lui-même ? Ce tribunal a déjà condamné l'assassin à mort. Vous devriez vous estimer chanceux que votre incompétence et l'échec de la tentative vous aient épargné le même sort ! »
La sévère réprimande du juge laissa Daniel sans voix, sa bravade antérieure s'évaporant entièrement. Sa bouche se claquemura, son visage pâle trahissant sa peur.
Pendant ce temps, Penelope observait la scène d'une expression partagée.
Pas la peine de mort, hein…
Elle s'attendait à une décapitation, ou au moins à une pendaison. Pour penser qu'une tentative d'empoisonnement avec une substance capable de tuer un éléphant ne valait que vingt-cinq ans de prison.
Je ne connais vraiment pas grand-chose au droit impérial, songea-t-elle, légèrement dégonflée.
Tandis que Penelope ruminaient le verdict, le procès s'acheva rapidement.
« Si les accusés n'ont rien à ajouter, cette audience est levée », déclara le juge, frappant trois coups de marteau.
C'est pas un mauvais verdict, tout compte fait, songea Penelope.
Ça devrait servir d'avertissement solide à quiconque nourrirait des intentions similaires.
Les nobles dans l'assistance semblaient partager son avis. Beaucoup hochèrent la tête avec satisfaction en se levant, leurs visages satisfaits de l'issue.
***
Penelope et Ahwin sortirent de la salle d'audience sans hésiter.
Les nobles s'écoulant depuis les places de l'assistance jetèrent des regards respectueux vers le Maître de la Tour, mais s'abstinrent de l'aborder.
Même parmi les nobles, le Maître de la Tour était une figure d'effroi, intouchable et intimidante.
Les deux attendirent leur carrosse après avoir quitté le tribunal.
« Vous arrivez en retard, semble-t-il. Le procès est terminé, non ? »
« Ah… Lord Rianel, je ne m'attendais pas à vous voir ici aujourd'hui. »
Penelope se retourna avec un sourire contraint. Rianel, impeccable dans son costume noir, descendit l'escalier lentement.
À travers le voile, Rianel observa l'expression de Penelope et esquissa un faible sourire.
« Il semble que vous ne soyez pas entièrement satisfaite du verdict du tribunal. »
« Oh, j'en étais très satisfaite. »
Penelope tressaillit légèrement en répondant.
« Pourquoi doit-il engager la conversation ici, de tous les endroits ? »
Ses lèvres se plièrent en un sourire maladroit. Un coup d'œil de côté révéla que l'expression d'Ahwin se glaçait de plus en plus.
Inutile de dire que les nobles observaient le trio avec un vif intérêt.
« J'ai l'impression d'être une célébrité en ce moment. »
Dans sa vie antérieure, Penelope détestait être le centre de l'attention, et cette préférence n'avait pas changé dans celle-ci.
Agitant la main avec empressement vers le cocher qui amenait le carrosse, Penelope parla vite.
« Oh, regardez, le carrosse est là. Je vous reverrai une autre fois. »
« Quand cela vous arrangerait-il ? J'irai vous rendre visite. »
« … »
Ai-je bien entendu ça ?
Penelope frissonna en silence. On aurait dit qu'elle entendait les nobles croquer du pop-corn comme si c'était un drame en direct.
À cet instant, Ahwin intervint.
« C'est moi qui possède la maison. Qui a dit que vous pouviez aller et venir à votre guise ? »
« … »
Penelope lança à Ahwin un regard tremblant, lui signalant silencieusement d'arrêter. Pas maintenant ! Arrête !
Mais Ahwin ne sourcilla même pas.
Rianel sourit subtilement et répondit : « Il n'y a aucune raison pour que je rencontre Penelope à votre résidence, Maître de la Tour. S'il y a un autre lieu qu'elle préfère, qu'elle me le fasse savoir. J'enverrai un messager. »
« C'est… »
Avant que Penelope ne puisse répondre, la voix glaciale d'Ahwin coupa court.
« Penelope est actuellement sous la menace d'un assassinat. Quel business pouvez-vous bien avoir avec elle ? »
« Et s'il n'y a plus d'assassins potentiels ? »
« Que voulez-vous dire ? »
À la question d'Ahwin, Rianel répondit avec nonchalance : « L'enquête des forces de sécurité a mis au jour des preuves impliquant certains membres collatéraux de la famille Halo dans le complot d'assassinat. Ils recevront bientôt leur sentence également. Je m'occupais de ces affaires et suis arrivé en retard au procès. J'imagine que vous l'ignoriez. »
« Ha… »
Ahwin haussa un sourcil, incrédule, comprenant instantanément les implications des paroles de Rianel.
Penelope ne put s'empêcher de se rappeler une conversation précédente.
« Daniel et Fiora ont peut-être commandité la Guilde des Assassins, mais il est possible que d'autres membres collatéraux aient participé à la planification. Il vaut mieux éliminer ces problèmes à la racine. »
Donc, il avait vraiment l'intention de régler toutes les branches problématiques d'un seul coup.
« Quand le Grand-Duc du Nord s'en mêle, la résolution est d'une minutie terrifiante. Le goût du pouvoir est doux — non, c'est juste terrifiant. »
Sentant un frisson lui parcourir l'échine, Penelope serra fort ses mains l'une contre l'autre. Les regards de plus en plus ostensibles des nobles la mettaient mal à l'aise.
« Je crois que je vais rentrer. C'est été une journée épuisante. »
« Prenez soin de vous. C'est dommage que je n'aie pu vous raccompagner moi-même. »
« … Oui. »
Penelope crut entendre le bruit des dents d'Ahwin qui grinçaient.
Le cocher, perspicace comme toujours, amena le carrosse à l'arrêt devant eux.
Puis, sans que personne ne le touche, la portière s'ouvrit brutalement.
Ahwin l'avait ouverte par la magie.
« … »
Les murmures parmi les nobles enflèrent. Penelope ressentit une envie irrésistible de disparaître dans un trou.
Ahwin lui tendit la main avec assurance.
Penelope réprima un soupir et prit sa main. Ahwin fit un point d'honneur à fusiller Rianel du regard, tandis que celui-ci se contentait de sourire en silence.
« Je vous reverrai la prochaine fois. »
« Je ne parierais pas sur une prochaine fois. »
« Cela reste à voir, non ? »
Rianel répondit avec un calme confiant, la tension entre les deux palpable.
À cet instant, Penelope tira fermement la main d'Ahwin. Surpris, il se tourna vers elle, mais cette fois, elle était résolue en l'entraînant dans le carrosse.
« Nous sommes en retard. »
« En retard pour quoi ? Vous avez soudainement fait des projets ? »
« Montez déjà ! »
Penelope fourra le récalcitrant Ahwin dans le carrosse et claqua la portière. Le carrosse se mit en mouvement prestement.
Le sourcil de Rianel tressaillit faiblement, mais il se détourna avec componction.
Il sentit les regards curieux des nobles, mais ne leur accorda pas une pensée. Il n'avait jamais été du genre à se soucier de l'opinion d'autrui.
« Les émotions entre un ami et un amant sont entièrement différentes. »
Rianel sentit que le lien entre Penelope et Ahwin penchait davantage vers l'amitié. Du moins, pour l'instant.
« Je veux l'aborder en homme, mais je ne veux pas qu'elle se sente trop distante non plus. »
Il calcula la distance entre lui et Penelope avec précision.
Il voulait se rapprocher, mais tout mouvement brusque risquait de la faire reculer.
Réprimant son impatience, Rianel monta dans son carrosse. Il se sentait comme un lion attendant de bondir après une journée passée en embuscade.
« Toutefois, composer avec le Maître de la Tour est épuisant. »
Même un bref échange avec Ahwin le laissait vidé. Avoir affaire à quelqu'un qui aiguisait son regard et ses mots avec hostilité à chaque instant était lassant.
« Bruyant et embêtant. »
L'espace d'un instant, un éclat acéré traversa les yeux de Rianel.
« Peut-être qu'écarter le mage du tableau serait… »
« En effet, la gentillesse est ce qui marche le mieux avec les femmes. »
« Les bijoux sont toujours la réponse. »
« Je recommanderais les deux. »
« … »
Revenant à lui, Rianel leva les yeux. Son aide de camp et deux gardes le regardaient avec des yeux brillants d'empressement.
Rianel fronça les sourcils, ressentant une rare perplexité.
« Je vous ai déjà demandé un conseil en matière de romance ? »
« Pas exactement, mais vos entreprises romantiques sont de la plus haute importance pour nous. »
« En effet. Et cette fois, nous approuvons sans réserve. »
« Ça a l'air de dire que vous n'aviez pas approuvé la dernière fois. »