Lorsque Penelope pénétra dans la salle d'audience, tous les regards finirent par se porter sur l'homme qui se tenait derrière elle. Son apparence d'une beauté saisissante et la façon dont il la suivait, presque protecteur, captivèrent l'attention de tous.
« Bon sang… N'est-ce pas le Maître de la Tour ? »
« Les rumeurs étaient vraies, alors. »
« Le Maître de la Tour est vraiment lié à la Dame de Halo… »
Les chuchotements entre nobles dames enflèrent.
Un scandale impliquant une jeune veuve gérant son territoire et l'énigmatique Maître de la Tour ? Il n'y avait pas de commérage plus croustillant dans la capitale.
Pourtant, leur curiosité fut de courte durée : les accusés, Daniel et Fiora, firent leur entrée dans la salle, menottés. La salle d'audience explosa à nouveau de bruit.
« Ce sont donc eux qui ont tenté de me tuer », pensa Penelope, les observant intensément depuis derrière son voile.
Si Ahwin n'avait pas lancé rapidement un sort de détoxication, elle serait morte dans d'atroces souffrances.
Daniel parut ressentir son regard et se figea un instant avant de la dévisager, les yeux injectés de sang, sa haine indéniable.
Fiora, en revanche, avait l'air complètement épuisée, fixant le sol d'un air défait.
Un garde aboya sur eux : « Arrêtez de trainer et avancez ! »
Daniel ne broncha pas, forçant les gardes à le traîner jusqu'au banc des accusés et à l'y asseoir.
« Quelle ordure sans honte… » marmonna quelqu'un dans l'assistance, furieux.
Enfin, le président entra dans la salle d'audience.
« L'audience est ouverte ! » déclara le juge, signalant le début du procès.
Le procureur se leva et commença à exposer les faits.
« Il y a une semaine, la Dame de Halo s'est effondrée après avoir bu du vin empoisonné au domaine du comte de Hinas. L'assassin a été appréhendé sur place. Sous interrogatoire, tant l'assassin que le chef de la guilde des assassins ont avoué que Daniel Halo et Fiora Halo avaient orchestré l'empoisonnement. Sur la base de ces éléments, moi, le procureur, requiers la peine de mort pour les deux accusés. »
… !
Daniel et Fiora restèrent figés aux mots du procureur, le visage pâle.
Le juge se tourna vers eux et demanda : « Les accusés reconnaissent-ils les déclarations du procureur ? »
Daniel éleva immédiatement la voix pour protester.
« Monsieur le Président, je suis innocent ! Quelqu'un doit m'avoir piégé en corrompant l'assassin pour qu'il témoigne contre moi ! »
« Ha ! »
Une vague de soupirs dédaigneux et d'accusations murmurées déferla dans l'assistance. La plupart étaient des nobles dégoûtés par l'audace de Daniel.
Daniel pointa alors un doigt accusateur vers Penelope et hurla : « Bien sûr ! C'est toi, Penelope ! Tu es une intrigante ! Tu as dû tout orchestrer pour nous piéger, Fiora et moi ! Femme vile et méchante ! »
Fiora regarda Daniel, les yeux écarquillés de choc. Il était clair qu'il avait inventé cette accusation sans la prévenir.
La voix du procureur tremblait d'une colère à peine contenue lorsqu'il rétorqua : « Comment osez-vous mentir si effrontément alors que les preuves sont accablantes ? Il y a quinze jours, des témoins vous ont vus tous les deux vous rendre à la guilde des assassins ! De plus, le registre de la guilde contient le détail des paiements que vous avez effectués. Prétendez-vous que tout cela — témoignages et preuves documentées — est fabriqué ? »
La façade assurée de Daniel vacilla sous l'interrogatoire acéré du procureur. Ses yeux clignotèrent d'incertitude, mais il releva rapidement la voix à nouveau, défiant.
« Comment pouvez-vous être si certain que Penelope n'a pas tout ourdi elle-même ? Elle a honteusement usurpé le titre de Dame de Halo, qui revenait de droit à notre famille, et nous a chassés ! Il est évident qu'elle a tout inventé pour se débarrasser de nous une bonne fois pour toutes ! »
… !
La salle bourdonna de murmures tandis que les spectateurs réagissaient aux accusations effrontées de Daniel. Si la plupart restaient incrédules face à son culot, quelques nobles parurent séduits par ses allégations hardies, songeant : « Quand on y réfléchit, c'est plausible. »
À cet instant, Penelope vacilla soudain comme si elle allait s'effondrer.
Ahwin la rattrapa vivement, l'inquiétude peinte sur son visage.
« Ça va ? Vous vous sentez mal ? »
« Je… j'ai juste eu un vertige », dit Penelope doucement. Elle soupira et poursuivit : « Depuis ce jour, je suis comme ça, par intermittence. »
Sortant un mouchoir, elle tamponna la sueur sur son front et essuya discrètement une larme.
Ahwin la regarda, à moitié surpris, à moitié exaspéré. « Vous pleurez ? »
« C'est juste… c'est si injuste et ridicule », répondit Penelope d'une voix tremblante. « Je n'ai pas travaillé si dur pour redresser un domaine en ruine pour entendre des accusations pareilles… »
Sa voix se brisa, et elle se mit à sangloter, les épaules secouées. En vérité, elle tremblait de colère, mais décida de la canaliser en larmes.
'J'ai été trop naïve. J'aurais dû me présenter pâle et affaiblie, après une semaine à ne manger que de la bouillie.' Elle s'en voulut intérieurement d'avoir sous-estimé Daniel.
Mais son numéro en larmes produisit l'effet escompté.
La salle d'audience explosa de cris de condamnation visant Daniel.
« Qui, en son bon sens, s'empoisonnerait avec une toxine mortelle rien pour piéger quelqu'un d'autre ? »
« Exact ! Beaucoup d'entre nous ont vu la Dame de Halo vomir le sang et s'effondrer cette nuit-là ! »
« Imaginez ! Il a essayé d'empoisonner sa belle-sœur et il le nie sans honte ! Monsieur le Président, un homme comme celui-là devrait être lapidé ! »
Alors que l'indignation grandissait, le juge frappa violemment de son marteau.
« Silence dans la salle ! »
Les nobles se turent, bien que leur colère contre Daniel fût palpable. La plupart compatissaient à la situation de Penelope, songeant : « Qui sait si je ne me retrouverai pas à sa place un jour ? Cela doit servir d'exemple sévère pour dissuader quiconque de tenter une telle chose. »
Le juge se tourna alors vers Fiora.
« Fiora Halo, je comprends que vous ayez avoué votre culpabilité au procureur. Êtes-vous d'accord avec les allégations de Daniel Halo ? »
Fiora se raidit, le visage pâle, et des larmes montèrent à ses yeux tandis qu'elle parlait.
« Monsieur le Président, je n'ai jamais voulu que tout cela arrive… Mon frère… Il a menacé de faire du mal à mon fils si je ne le suivais pas. S'il vous plaît, ayez pitié ! J'ai un jeune enfant… »
Les yeux de Daniel s'écarquillèrent de stupeur alors qu'il fixait Fiora. Il était clair qu'elle avait décidé de rompre avec lui.
Il bégaya : « Qu-quoi ? Quand est-ce que j'ai… quelles absurdités racontez-vous ?! »
Fiora le regarda avec défiance, sa voix ferme malgré son tremblement.
« Pourquoi mentirais-je maintenant, frère ? Je t'ai supplié de ne pas le faire, mais tu m'as menacée ! Avoue ta culpabilité et arrête de tirer ça en longueur ! »
« Tu oses… » Les lèvres de Daniel tremblèrent de fureur, et son expression se tordit de malice.
« C'est toi qui m'as menacée ! Tu savais que je me noyais dans les dettes et tu as indiqué aux créanciers où me trouver ! »
« Quand est-ce que j'ai… quel genre de mensonge absurde est-ce là ?! » hurla Fiora, la voix montante.
« Et toi ? Tu prétends que je t'ai menacée ? Ridicule ! Tu y es allée de ton plein gré, et maintenant tu inventes des histoires pour te sauver ! Tu as perdu la tête ? Ou peut-être es-tu celle qui a bu le poison, pas Penelope ! »
Daniel ricana, sa voix dégoulinant de moquerie.
« Je t'ai dit que je ne voulais pas faire ça ! Je t'ai prévenue qu'on serait ruinés si on se faisait prendre ! Mais tu m'as traînée dedans quand même ! » cria Fiora, la voix aiguë et accusatrice.
« Tu oses me tutoyer ?! Quel manque de respect envers ton frère aîné ! » beugla Daniel, tremblant de rage.
La dispute des frère et sœur dégénéra rapidement en une querelle vociférante, ressortant des griefs vieux de plusieurs décennies.
« Tu as toujours été comme ça ! Aucun respect pour moi, toujours à me répondre ! »
« Et qu'est-ce que tu as jamais fait pour moi, hein ? Tu as volé ma dot et tu l'as jouée au jeu ! Ça ne t'a pas suffi ?! »
Leurs voix résonnèrent dans la salle, désormais remplie de leurs enfantillages.
Pour Penelope, leur dispute sonnait comme rien d'autre que des aboiements de chiens. Elle claqua la langue de dégoût.
« Quelle famille honteuse », marmonna-t-elle sous cape.
Ahwin, se tenant à ses côtés, murmura froidement : « Pathétique, tout bonnement. »
Penelope ne put s'empêcher d'acquiescer.
Le juge, visiblement excédé, frappa à nouveau de son marteau.
« Accusés, calmez-vous ! Je vais maintenant rendre le verdict ! »