Enfin, le jour du procès n'était plus qu'à une veille.
Jusqu'alors, Penelope restait cloîtrée dans sa chambre. Non, plus exactement, on ne la laissait pas en sortir.
C'était entièrement dû à l'insistance d'Ahwin.
« Avez-vous pensé à l'image que cela donnerait si quelqu'un qui a failli mourir empoisonné apparaissait en parfaite santé ? »
« …On croirait que j'ai bonne mine ? »
« Vous êtes censée vous accrocher à la vie par un fil, affaiblie jusqu'à la moelle après avoir survécu à une tentative d'empoisonnement. »
Mais je n'ai jamais été faible, et je ne suis même pas malade. Comment suis-je censée faire semblant de l'être ?
Ahwin, comme s'il lisait dans ses pensées, lui lança un regard pointé.
« Vous pouvez bouger librement à la maison, mais au tribunal, jouez la fragilité au maximum. Cela jouera en votre faveur lors du procès. »
« Ah, je comprends parfaitement. »
La stratégie d'Ahwin était simple : gagner la sympathie du juge envers la situation de Penelope en la faisant jouer la comédie.
Si cela pouvait lui attirer les bonnes grâces du juge, Penelope pensait pouvoir tirer ne serait-ce que quelques larmes dramatiques.
Ainsi, elle passa ses journées à roupiller au lit, profitant de ce qui ressemblait à ses premières vraies vacances depuis longtemps. Quand l'ennui la prenait, elle lisait *Fondements de la magie* du professeur Olan.
Son impression sur l'ouvrage fut sans détour :
'Je n'ai pas la moindre idée de ce qu'il raconte.'
Lassée par le livre, Penelope s'étala sur le ventre et se mit à griffonner de nouveaux designs, inspirée par le sèche-cheveux.
'Si un sèche-cheveux est possible, ne pourrait-on pas faire un aspirateur aussi ?'
Le principe d'aspiration de l'air semblait assez proche.
Penelope dessina la forme d'un aspirateur et nota les pièces auxquelles elle pouvait penser : une entrée d'air, un moteur, un filtre en papier, un bac de récupération de la poussière, un long suceur, un corps principal, et même des roues sur le corps.
« Argh, c'est coton », marmonna-t-elle, fronçant les sourcils en réfléchissant. Elle avait utilisé des aspirateurs maintes fois mais n'avait jamais songé à comment ils fonctionnaient vraiment.
Juste au moment où elle était plongée dans ses pensées —
Toc, toc.
« C'est Martin. Puis-je entrer ? »
Le bruit des coups fut suivi de la voix du majordome. Penelope se redressa vivement et répondit.
« Entrez. »
Le majordome entra en s'inclinant poliment, l'air circonspect, et demanda : « Un marchand nommé Pablo demande à vous voir. Est-ce quelqu'un que vous souhaitez recevoir ? »
La mâchoire de Penelope tomba.
« Ah ! Pablo ! Je l'avais complètement oublié ! Pas étonnant que j'aie eu l'impression qu'il manquait quelque chose ! »
Elle répondit rapidement : « Faites-le monter au salon. J'arrive tout de suite. »
« Compris. »
Lorsque Penelope arriva au salon, elle trouva Pablo qui arpentait la pièce nerveusement, trop anxieux pour seulement s'asseoir. Son visage était marqué par l'inquiétude.
Penelope l'accueillit chaleureusement : « Pablo, ça fait un moment. Comment vas-tu ? »
« Mylady ! Vous allez bien ?! »
Pablo se précipita vers elle, l'examinant avec une préoccupation frénétique.
En regardant de plus près, Penelope remarqua des cernes sous ses yeux et une pâleur maladive sur son visage — on aurait dit quelqu'un qui n'avait pas dormi correctement depuis au moins une semaine.
« J'ai appris qu'il y a eu une tentative pour vous empoisonner. Les rumeurs disaient que vous avez flotté entre la vie et la mort pendant cinq jours avant de reprendre connaissance… C'est ce que j'ai entendu… »
Pablo s'arrêta, visiblement à court de mots. Penelope avait bien trop bonne mine pour quelqu'un qui était soi-disant aux portes de la mort.
Penelope offrit un sourire gêné et dit : « J'ai bien bu du vin empoisonné, mais Ahwin m'a soignée sur-le-champ. Comme vous pouvez le voir, je suis en parfaite santé. Désolée de vous avoir inquiété — j'étais si préoccupée que j'ai oublié de donner de mes nouvelles. »
« …Je vois. »
Pablo avait toujours l'air hébété.
Il avait couru toutes sortes de rumeurs sur Penelope — certains disaient qu'elle était morte, d'autres qu'elle était au bord du trépas.
Ce n'est qu'après bien des efforts que Pablo parvint à contacter l'intendant du château de Halo et à confirmer que Penelope était en vie. Mais même alors, il ne put s'empêcher de s'inquiéter pour son état.
'J'ai entendu qu'elle ne quittait pas sa chambre, alors j'ai pensé qu'elle souffrait peut-être encore des effets du poison ou qu'elle était en convalescence…'
Il avait mis un point d'honneur à retrouver la maison où séjournait Penelope, pour la découvrir en bien trop bonne santé, bien trop rayonnante.
Finalement, Pablo poussa un long soupir de soulagement.
« Quoi qu'il en soit, c'est un grand soulagement que vous soyez saine et sauve. Ce n'a pas dû être un poison si mortel que ça, après tout. »
Penelope se gratta l'arrière du cou.
« Ils ont dit que c'était un poison si mortel qu'une seule goutte tuerait un éléphant. Et j'en ai bu deux verres. »
« … »
Le visage pâle de Pablo se crispa tandis qu'il ouvrait la bouche, puis il soupira à plusieurs reprises.
« Êtes-vous absolument certaine d'aller bien maintenant ? »
« Eh bien, Ahwin m'a soignée, donc je suppose que oui », répondit Penelope distraitement.
Sa réponse ne fit qu'empirer le mal de tête de Pablo.
'Le Maître de la Tour en personne est intervenu.'
Actuellement, les rumeurs couraient bon train dans la capitale selon lesquelles le Maître de la Tour soutenait la Dame de Halo. Des murmures d'une relation amoureuse aux spéculations sur des motivations politiques, les cercles nobles comme les citoyens ordinaires bruissaient d'histoires sur les deux.
Certains avaient même suggéré un triangle amoureux impliquant le Grand-Duc du Nord.
Chaque fois que Pablo entendait de telles rumeurs, il restait complètement perplexe. Le Maître de la Tour et le Grand-Duc du Nord qui courtisent la Dame de Halo ? Depuis quand ça existait ? Une chose pareille était-elle seulement possible ?
Pourtant, la moitié semblait vraie.
'Quelle qu'en soit la raison, c'est une chance que le Maître de la Tour lui ait sauvé la vie.'
Après avoir rassemblé ses idées, Pablo finit par parler.
« J'ai entendu dire que le procès de ceux qui ont ourdi l'empoisonnement a lieu demain. Est-il vrai que vous y assisterez ? »
« C'est exact. »
« Dans ce cas, il vaudrait mieux que vous ayez l'air… malade. Beaucoup plus qu'à présent. »
Pablo semblait approuver la suggestion précédente d'Ahwin.
Penelope hocha la tête résolument.
***
Le Lendemain.
Penelope se tenait devant deux robes, une noire et une blanche, hésitante.
Elle délibéra sur quelle couleur la ferait paraître plus malade et finit par choisir le blanc.
'Le blanc, c'est la couleur classique des malades.'
Elle enfile une robe blanche unie, sans motifs, et y ajouta un voile. Pourtant, le résultat était trop voyant — son apparence était rayonnante, lumineuse.
Drapée de la tête aux pieds dans du tissu blanc, elle avait l'air plus festive que frêle.
Ahwin et Lucas secouèrent la tête en chœur.
« Vous avez trop bonne mine. »
« Le noir serait mieux », suggéra Lucas.
Sur leur conseil, Penelope enfila une robe noire.
Lorsqu'elle associa la robe noire à un voile blanc, tout le monde hocha la tête avec approbation. C'était une combinaison classique qui soulignait l'image d'une jeune femme délicate et fragile.
Une fois Penelope prête, Ahwin s'avança.
« Je vous escorterai aujourd'hui », dit-il.
Penelope cligna des yeux, surprise.
« Pourquoi ? »
« Plus de quarante personnes vous ont vue dans mes bras quand nous avons quitté le bal. Faire semblant que rien ne s'est passé serait ridicule à présent. »
« … »
Donc j'ai été portée hors de la salle de bal dans les bras d'Ahwin, hein.
Penelope renifla légèrement et prit la main d'Ahwin alors qu'ils montaient dans la voiture.
À mesure qu'ils approchaient du palais de justice, Penelope commença à se sentir de plus en plus tendue. L'atmosphère imposante de la salle d'audience l'affectait.
'Même si je n'ai rien fait de mal, je me sens bizarrement coupable.'
La salle d'audience bourdonnait de murmures, les voix des spectateurs portant même à l'extérieur.
« Oser empoisonner son seigneur… »
« Des gens si méprisables. »
« C'est l'occasion de donner un exemple ferme. »
« En effet. Il faut les punir si sévèrement que personne n'osera plus jamais tenter une telle chose. »
Les nobles étaient unis dans leur indignation face à l'incident. La plupart détenaient le pouvoir dans leur propre maison et vivaient sous la menace constante de l'empoisonnement. Pour eux, la riposte à une telle tentative devait être exceptionnellement sévère.
Alors que Penelope entrait dans la salle d'audience, la foule bruyante se tut net.
« ……. »
Tous les regards se tournèrent vers elle.
Vêtue d'une robe noire sans ornement avec un voile blanc, l'apparence de Penelope éveilla les instincts protecteurs des nobles.
« C'est elle… »
« Elle ne peut pas avoir plus de vingt ans. Elle est plus jeune que je ne le pensais. »
« Perdre son mari était déjà assez mauvais, mais être empoisonnée par ses parents ? Comme c'est pitoyable. »
« J'ai entendu dire que Sa Majesté l'Impératrice a été si outrée par l'incident qu'elle lui a immédiatement accordé le titre de Dame de Halo. »
Des dames aux éventails ouvragés échangèrent des regards compatissants, tandis que plusieurs hommes serraient les poings et dévisageaient le banc des accusés vide.