« Enfin… euh… »
Pénélope cherchait ses mots, l'esprit en ébullition.
Que veut-il dire par là ?
Ses lèvres s'entrouvrirent maladroitement avant de se refermer. À cet instant, une voix grave et résonnante monta dans sa mémoire.
« Pénélope, tu te sous-estimes beaucoup trop. Tu es bien plus charmante que tu ne le crois. Et, bien sûr, tout à fait adorable aussi. »
Les yeux de Pénélope s'écarquillèrent, sa main volant instinctivement se plaquer sur sa bouche.
'Attends… pourquoi la voix de Rianel résonne-t-elle dans ma tête ? Est-ce qu'il m'a vraiment dit ça ?!'
Elle avait un vague souvenir d'une conversation avec Rianel au bal, mais les détails lui avaient échappé. À présent, ils lui revenaient tous d'un coup.
'Ça veut dire que le grand-duc de Lahinsel a vraiment des sentiments pour moi ?'
Son cœur s'emballa tandis qu'elle luttait pour retrouver son sang-froid.
'Vite, pense à quelque chose — n'importe quoi — pour changer de sujet !'
« Euh, j'ai entendu dire que le chemin de fer Durek dans lequel Sa Majesté a investi passera par Halo. Il semble qu'il puisse se connecter à la ligne de Pellar. Faut-il en discuter ? »
« Nous devrons l'examiner en détail avec les adjudants », répondit Rianel, le regard fixé sur elle. Puis, d'un calme sans hâte, il ajouta : « Tu n'as toujours pas donné de réponse au mage, n'est-ce pas ? Alors il est seulement juste que j'aie ma chance à moi aussi. »
« … »
Pénélope sentit son cœur s'effondrer. Le sujet qu'elle tentait désespérément d'éviter venait de faire surface avec une précision alarmante.
'Attends, il le dit vraiment en face ?'
Même dans l'histoire originale, Rianel n'avait pas fait de déclaration directe à Élisabeth, l'héroïne. Il avait subtilement testé ses sentiments, et lorsqu'il avait compris qu'elle n'était pas intéressée, il s'était retiré avec grâce.
Les fans de l'original avaient souvent remarqué combien sa personnalité discrète se reflétait jusque dans ses affections tues.
Et le voilà qui affiche ouvertement son intérêt pour Pénélope, sans la moindre ambiguïté.
'Bon… je m'en doutais un peu, mais je pensais que c'était mon imagination — ou peut-être qu'il était juste gentil pour m'utiliser.'
Clairement, elle avait tort.
« Moi, euh… c'est si soudain. En plus, je ne suis pas en mesure de penser à l'amour tant que mon territoire ne sera pas remis sur pied… »
« C'est ce que tu as dit à Ahwin aussi ? »
« Eh bien… oui », admit Pénélope, la voix chancelante, en hochant la tête.
Rianel eut un rire doux et passa la main pensivement le long de sa mâchoire.
« Alors j'ai tout le temps d'attendre. »
La mâchoire de Pénélope tomba. Ses mots signifiaient clairement qu'il comptait attendre sa décision.
Le visage cramoisi, elle bredouilla : « Mais… pourquoi quelqu'un comme toi… Pourquoi moi ? »
« La raison a-t-elle de l'importance ? »
« Bien sûr qu'elle en a ! » s'exclama Pénélope, la voix teintée de désarroi. Elle ne pouvait pas croire qu'il garde pour lui quelque chose d'aussi crucial. S'attendait-il à ce qu'elle perde le sommeil là-dessus ?
Rianel réfléchit brièvement avant de répondre : « Tu savais qui j'étais et tu as quand même dit ce que tu pensais. Plus j'y repensais, plus j'admirais ça. J'apprécie aussi ton pragmatisme terre-à-terre et ton courage. Ta gentillesse envers les enfants et les serviteurs est touchante, et même ton goût pour l'argent a son charme. »
Pénélope le fixa, partagée entre la flatterie et l'insulte.
« C'est ta raison ? »
« Elle est très importante pour moi », répondit Rianel avec le plus grand sérieux.
Pénélope sentit un mal de tête poindre. Elle se pressa la main sur le front et soupira.
« Bon, j'ai compris. Mais pour l'instant… tu pourrais partir ? »
« Bien sûr. Je te reverrai bientôt », dit Rianel en s'inclinant poliment avant de se tourner et de sortir d'un pas assuré. Son attitude était si composée que personne n'aurait deviné qu'il venait de faire une déclaration.
Dès que la porte se referma, Pénélope s'effondra sur son lit en un cri silencieux, frappant les draps de frustration.
'Mais qu'est-ce qui m'arrive ? Comment ai-je pu me retrouver dans une autre crise pareille, aussi soudainement ?!'
Elle se sentait déjà submergée par la déclaration d'Ahwin, et maintenant le grand-duc du Nord entrait dans la danse.
'Pourquoi ces gens sont-ils soudain si obsédés par moi ? C'est moi qui dois gérer toutes ces retombées !'
Certes, les deux hommes étaient beaux, riches, puissants et influents. Mais si ça ne marchait pas ? Et alors ?
Pénélope, avec son esprit moderne et réaliste, ne croyait pas aux fins de contes de fées. Les relations ne menaient pas toujours au bonheur éternel.
Même le mariage pouvait s'effondrer pour des raisons futiles.
La simple idée de devenir « l'ex du maître de la tour » lui glaçait le sang. Celle de devenir « l'ex du grand-duc » était encore plus terrifiante.
'Tout ce que j'ai récolté, ce sont deux prétendants qui ne sont que des ennuis !'
***
Le lendemain.
Pénélope resta au lit sans bouger d'un pouce.
Malgré avoir survécu à un poison réputé capable de tuer une baleine, elle était maintenant clouée au lit après une seule déclaration.
'Est-ce qu'on appelle ça une attaque en déclaration ? Ou peut-être pas ?'
Pénélope gémissait et se roulait sur le lit.
Une journée s'était écoulée, et elle regrettait amèrement de ne pas avoir rejeté la déclaration de Rianel sur le champ.
Elle n'aurait pas dû se laisser emporter par ses mots. Au lieu de ça, elle s'était acheté du temps pour réfléchir et avait géré la chose maladroitement.
'Pourquoi ai-je doublé mes problèmes ? C'est déjà épuisant de gérer Ahwin, et maintenant j'ai ajouté Rianel au mélange.'
C'était pratiquement une catastrophe de sa propre fabrication.
Prenant une grande inspiration, Pénélope décida de changer d'état d'esprit.
'Ruminer ne fera qu'aggraver mon mal de tête. Pour l'instant, je mets ça en suspens et je me concentre sur la construction du chemin de fer dans le territoire.'
Si Halo était relié par une ligne ferroviaire, le développement de la ville s'accélérerait considérablement. Avec ça, elle pourrait enfin trouver un peu de sérénité.
'L'amour, c'est pour quand la vie est stable.'
Pénélope acquiesça toute seule.
D'ailleurs, pour ce qu'elle en savait, les deux hommes pourraient perdre tout intérêt pour elle aussi vite qu'ils l'avaient manifesté.
'Même si, d'une façon ou d'une autre, j'en doute.'
À cet instant, la porte s'ouvrit en grand.
Pénélope faillit hurler. C'était Ahwin.
« Q-Qu'est-ce qui se passe ? »
« Tu te sens mal ? »
« Non, pas vraiment… »
« Si tu es fatiguée, tu peux rester au lit. Pas la peine de recevoir des visiteurs. »
« Attends, qui est venu me voir ? »
Sûrement pas Rianel ?
Tandis que Pénélope s'agitait nerveusement, Ahwin plissa les yeux avec suspicion.
« Pourquoi es-tu si nerveuse d'un coup ? Il s'est passé quelque chose hier ? J'ai entendu dire que Rianel est venu. »
« Il ne s'est rien passé ! »
Pénélope cria, puis se claqua la bouche de stupeur face à sa propre explosion. Le regard d'Ahwin se glaça, et il sembla que de la magie dorée scintille dans ses yeux.
Pénélope avala sa salive. Ahwin parla de nouveau.
« Si tu vas assez bien pour crier, alors habille-toi et viens au salon. Quelqu'un veut te voir. »
« Oh, d'accord. C'est noté. »
L'attitude d'Ahwin montrait qu'il laissait courir — cette fois. Pénélope souffla soulagée et hocha la tête.
« J'arrive tout de suite. Il me faut juste enfiler un châle. »
« Et arrange tes cheveux. »
« … »
Peu après, Pénélope entra au salon, bien plus présentable.
Ses yeux s'écarquillèrent en voyant un vieillard à la chevelure blanche se lever avec un air ravi.
« C'est un honneur de vous rencontrer, dame Pénélope. Je m'appelle Olan Ivans. »
« Oh, bonjour ? »
Pénélope fouilla sa mémoire à toute vitesse pour remettre Olan Ivans. Son nom lui disait quelque chose.
'Ah ! Le professeur Olan, l'auteur des Fondements de la magie !'
Il doit être le professeur de génie magique à l'académie. Mais pourquoi quelqu'un comme lui rendait-il visite à la maison d'Ahwin ?
'Les deux se connaissaient ?'
Cela lui semblait vaguement familier, comme si quelque chose de ce genre avait été mentionné dans l'histoire originale.
'Ahwin avait un vaste réseau de partisans, non ?'
Apparemment, même un professeur d'académie comme Olan en faisait partie.
Alors que Pénélope s'asseyait, elle jeta un coup d'œil en coin à Ahwin. Il ne semblait pas ravi de cette rencontre, le sourcil légèrement froncé.
Le professeur Olan, observant le teint de Pénélope avec inquiétude, demanda :
« J'ai appris la tentative d'empoisonnement par quelque canaille. Vous allez mieux à présent ? »