« Investigation ? »
La simple question suffit à remplir le visage de Rudian d'irritation.
« Oui, je veux enquêter pour savoir s'il y a des fantômes. »
J'avais espéré le contraire, mais c'était prévisible.
Jusqu'où… les rumeurs se sont-elles répandues ?
Plus encore, pourquoi ?
Inwardement, je me suis arraché les cheveux et j'ai hurlé. Bella, qui observait avec anxiété, a souri radieusement et a serré le poing.
C'était pour m'encourager à bien parler.
Mais rien ne serait réglé sous prétexte que je me remettais d'aplomb !
Faute de réponse, Rudian a grogné en agitant son éventail.
« Je ne suis pas assez oisive pour venir te chercher pendant deux jours entiers comme ça. J'apprécierais une réponse rapide. »
Elle a posé sur la table, avec un bruit sourd, une enveloppe blanche qu'elle avait tirée de son sein.
Ses longs doigts élégants ont fait glisser l'enveloppe vers l'avant.
« Prends-la. »
« Pardon ? »
Oh non.
J'avais répliqué par réflexe, mais voyant le visage de Rudian se froisser, j'ai fermé la bouche. Son éventail s'agitait plus vigoureusement.
Mais j'ai besoin de savoir ce que c'est avant de pouvoir la prendre…
« Hier, cette servante me l'a dit. Que tu es allée au duché de Monteville. »
J'ai senti Bella tressaillir au bord de mon champ de vision. Elle se tenait maintenant loin, dans une posture réservée.
« Qui aurait cru que le duc Monteville ferait le premier pas. On dit qu'il s'intéresse au mysticisme, mais je suppose que ce n'est qu'une façade de plus. »
Rudian a reniflé et a ricané.
J'ai fixé l'enveloppe qu'elle m'avait tendue.
« Tu as probablement déjà reçu assez d'argent. »
« … »
Elle a touché juste.
J'avais prévu de refuser poliment en disant que je ne pouvais pas accepter d'argent, alors j'ai été décontenancée.
« Regarde. »
Son geste vers l'enveloppe valait injonction de l'ouvrir.
J'ai hésité avant de la saisir. La sensation était complètement différente du paquet de billets qui accompagnait la lettre de Harman.
Mais pour appeler cela une lettre, ce qui est tombé dans ma main n'était qu'une feuille de papier très fine…
« C'est un contrat. »
J'allais demander « Quoi ? » mais me suis hâtée de refermer la bouche.
« Tu sais bien que les Helkene sont une famille réputée pour le commerce. »
Bien sûr que je le sais.
Je savais même que Rudian avait totalement redressé l'affaire commerciale déclinante du comté Helkene.
« Quoi que tu veuilles, je peux te tout donner. Des objets que tu n'as jamais vus dans l'Empire, même les Roses d'Aldimos du royaume tombé il y a dix ans. »
« … »
« Qu'en dis-tu, es-tu un peu tentée ? »
J'ai lentement levé les yeux. Quelques instants plus tôt, Rudian semblait plutôt voyoute.
En y regardant de plus près, elle m'observait avec des yeux intelligents. Son attitude confiante, ses gestes assurés.
Rudian me proposait un marché.
« … Elle est digne d'être comtesse. »
J'en ai été convaincue.
Parce que j'étais tentée, comme elle l'avait dit.
J'ai réfléchi un instant, puis j'ai demandé prudemment.
« Alors, peux-tu aussi te procurer des Pierres de Magie Rundane ? »
« Bien sûr. Mais pourquoi veux-tu ces vieilles pierres de magie ? Les pierres de magie récentes ont une bien meilleure isolation et durabilité. »
« Ah, ce n'est pas pour moi. Quelqu'un a dit qu'il en avait besoin. »
« Des objets nécessaires au duché de Monteville. »
Alors que je restais immobile, la bouche légèrement ouverte, Rudian a ri et a posé son menton sur l'accoudoir.
J'ai pu me tromper, mais il y avait de l'amertume dans son rire.
« Je ne comprends pas pourquoi tout le monde est si obsédé par ces vieux manoirs. Mes parents disent aussi que leur manoir est hanté par des fantômes, mais ils refusent absolument de l'abandonner. »
Ah, est-ce que…
« Alors le manoir que tu me demandes d'enquêter, c'est… »
« Exact, ça ne peut pas être le mien. »
Rudian a levé les yeux vers le vide et a légèrement froncé les sourcils.
C'était clairement l'expression de quelqu'un qui se rappelle à quel point elle a disputé avec ses parents au sujet du manoir.
Puis elle a agité la main avec dédain, comme pour effacer le souvenir.
Alors que je la regardais, hébétée, agiter la main, j'ai soudain senti son regard se fixer sur moi.
« Occupe-toi du manoir où mes parents vivent actuellement. C'est ma demande. »
Même en formulant une requête, c'était un ton de commandement impérieux. Comme si elle était fermement convaincue que je ne refuserais jamais.
J'ai ressenti une étrange pression venant de ses yeux rouges. Elle semblait savoir exactement ce qu'elle voulait et ce que je voulais.
« Quoi que tu veuilles, je peux tout te donner. »
« … »
J'ai examiné lentement le contrat qu'elle me tendait.
Pour résumer.
« Siena » enquêtera fidèlement sur un manoir désigné par « Rudian Helkene ».
« Rudian Helkene » fournira à « Siena » un objet désiré.
C'était tout.
« Hein ? »
Fournir un objet ?
« … »
Ah, c'est vrai. Mes yeux doivent être secs, j'ai mal lu.
Je me suis frotté légèrement les paupières et j'ai relu le contrat plusieurs fois. Pourtant, les mots ne changeaient pas.
J'ai lentement relevé la tête vers Rudian, qui me regardait de haut avec un sourire confiant et arrogant.
« … Serait-ce qu'elle me propose un contrat aussi inique parce que je suis une roturière ? »
Non, c'est peut-être plus qu'elle me méprise.
J'ai à nouveau fixé le contrat. Après avoir longuement réfléchi, j'ai enfin pris ma décision.
Et…
J'ai croisé les yeux de Rudian.
« D'accord, faisons un contrat. »
« Quoi ? »
Je n'avais aucune intention de refuser. Rudian, elle, a semblé sincèrement décontenancée.
Je savais que ce serait comme ça.
J'ai dû faire un effort pour ne pas sourire en coin.
« Cependant, j'aimerais que tu ajoutes deux clauses. »
Rudian, qui observait mes moindres mouvements comme pour les disséquer, a incliné la tête.
« Lesquelles ? »
J'ai levé un doigt bien droit.
« Premièrement, je ne pourrai peut-être pas répondre aux appels deux fois par semaine. »
« Tu dois aller au duché de Monteville. »
Inutile d'expliquer la raison. Rudian a haussé les épaules et a repris le contrat, puis a griffonné quelque chose en bas.
J'ai jeté un coup d'œil à ce qu'elle faisait, puis j'ai levé un second doigt.
« Deuxièmement, Siena enquêtera aussi sur le comté Helkene. »
Rudian, qui portait son stylo au contrat, a tressailli.
Ses yeux plissés cherchaient sans doute à sonder mes véritables intentions.
« Pourquoi ça ? »
« N'y avait-il pas des rumeurs selon lesquelles le manoir du comte était aussi hanté ? »
« …. »
Rudian a entrouvert la bouche, comme touchée en plein cœur.
C'était exact. Le comté Helkene n'échappait pas non plus aux sinistres rumeurs de « manoir hanté ».
Fantômes ou pas, elle qui ne pensait qu'aux affaires ne se souciait pas de telles choses.
Mais les serviteurs avaient quitté le manoir en disant qu'ils ne supportaient pas les fantômes, et les rumeurs funestes continuaient de se propager.
Elle est humaine, donc ce ne serait pas totalement indifférent.
De plus, vu qu'elle ne dit rien, on dirait qu'au fond d'elle, ça la tracassait vraiment.
Et honnêtement, cette condition n'avait rien de mauvais pour moi.
Surtout—
« Je pourrai nouer une amitié avec Rudian. »
Bien que Rudian ait mauvaise réputation, vu son sens des affaires, elle n'était que froide, pas mauvaise.
En d'autres termes, si des problèmes surviennent plus tard et que j'ai besoin d'objets rares comme cette fois, je pourrai obtenir de l'aide.
« Si je cherche un jour du travail, je pourrai peut-être obtenir une recommandation aussi. »
Bien que je ne me sois pas enfuie à l'aveuglette, avoir une assurance ne fait pas de mal, non ?
Alors, n'est-ce pas plutôt une bonne proposition pour moi ?
« Très bien, faisons ça. »
Finalement, Rudian a répondu. Le contrat qu'elle me tendait à nouveau comportait les clauses additionnelles, écrites proprement.
Maintenant, son expression était redevenue normale. Sa confiance caractéristique rayonnait d'un pouvoir presque envoûtant.
Il n'y avait plus rien à considérer.
J'ai apposé ma signature.
« C'est fait. »
Alors Rudian s'est levée brutalement.
Elle avait l'air soulagée, comme si ses affaires étaient totalement terminées.
Je me suis levée à mon tour pour la raccompagner.
Elle marchait sans hésiter, mais s'est brièvement arrêtée quand le chevalier de garde a ouvert la grande porte.
« J'enverrai une lettre. »
Rudian a légèrement tourné la tête, a esquissé un sourire, et s'est dirigée vers la voiture.
Sa silhouette qui s'éloignait aux côtés du chevalier de garde était aussi digne qu'un héros revenant tout juste de la bataille.
Après qu'elle ait complètement disparu de ma vue, j'ai relu attentivement le contrat une fois de plus.
« Hum, comme prévu. »
Ce sont vraiment de bonnes conditions.
Après être montée dans la voiture, Rudian a regardé dehors, vide, avant de tirer les rideaux.
Elle a laissé échapper un rire creux, se souvenant de Siena qui lui faisait signe avec enthousiasme jusqu'au bout, serrant le contrat contre elle.
Bientôt, elle a sorti une unique feuille de papier qu'elle avait soigneusement glissée.
C'était un autre contrat ne portant que la signature de Rudian — un qu'elle n'avait jamais donné à Siena.
« De penser qu'elle serait heureuse en voyant juste ces conditions. »
Avant de venir au manoir de Siena, Rudian s'était résolue à conclure le contrat coûte que coûte.
Elle avait confiance pour y parvenir.
Pour cela, il lui fallait une proposition un peu plus rusée.
Le premier contrat qu'elle avait montré à Siena stipulait « fournira un objet ».
C'était une proposition totalement déraisonnable. Si Siena la trouvait gênante, elle prévoyait de lui proposer le contrat qu'elle tenait maintenant.
Un contrat avec la clause révolutionnaire : « fournira les objets désirés pendant un an sans limite de quantité ni de type ».
Même quelqu'un qui hésitait devant la première proposition ne pouvait s'empêcher de vaciller quand l'autre partie montrait de la bonne volonté et offrait des conditions bien meilleures.
Mais au lieu de ça…
« De penser qu'elle voudrait enquêter sur mon manoir. »
Non seulement elle a accepté ces conditions ridicules, mais elle a même demandé à enquêter sur le comté Helkene.
Rudian savait que d'étranges rumeurs circulaient últimement au sujet de son manoir.
Bien sûr, elle n'en était que vaguement consciente.
Alors quoi, s'il y avait… des fantômes ou quelque chose ?
Ça n'interférait pas avec les affaires de toute façon.
Elle ne comprenait toujours pas pourquoi ses parents étaient si anxieux à cause de simples fantômes.
« … Toutefois, pas la peine de refuser puisqu'elle propose d'enquêter. »
Elle ne semblait pas assez hardie pour voler dans le manor. Surtout vu qu'elle allait recevoir beaucoup d'argent du duc Monteville de toute façon.
« Qu'elle soit une idiote ou qu'elle ait des arrière-pensées. »
Probablement la première.
Tout ce que Siena obtenait, c'était une Pierre de Magie Rundane.
Des Pierres de Magie à l'ancienne qu'ils n'utiliseraient même pas si on leur donnait.
« …. »
Rudian a jeté un coup d'œil au contrat qu'elle n'avait même pas pu sortir devant Siena, puis l'a remis dans sa veste.