Ma main vide tremblait dans le vide.
« Oui, la comtesse est venue en personne et est repartie dans une colère terrible. »
Je me figeai, raide.
« Elle a dit d'être ici à cette heure-ci demain et de ne surtout pas aller nulle part ! »
Bella alla même jusqu'à imiter la voix de Rudian, me mettant encore plus mal à l'aise.
« Je sais déjà qu'elle est piquante, pas la peine d'en faire tout un plat. »
La comtesse Rudian Helkene.
C'était elle qui, lorsque l'héroïne était devenue propriétaire d'un immeuble et connaissait un grand succès,
était allée la trouver et l'avait interrogée en profondeur.
Pourquoi elle avait acheté le manoir hanté, pourquoi elle l'avait démoli, et ce qu'elle avait fait des fantômes.
Ce n'était pas juste un interrogatoire d'un jour ou deux. L'héroïne s'était même plainte de souffrir sous le déluge de questions de Rudian.
C'était un harcèlement mental — en d'autres termes… une antagoniste suspecte.
Et j'habite actuellement dans une maison hantée — ou réputée telle.
J'avais un pressentiment funeste.
* * *
C'est déjà le matin.
Je frottais mes paupières lourdes, comme si on y avait posé des pierres, à la lueur pâle qui filtrait par la fenêtre.
Mon corps réclamait le sommeil, mais mon esprit était étrangement clair.
« Pourquoi diantre Rudian veut-elle me voir ? »
Rudian était quelqu'un qui détestait absolument perdre du temps, autant qu'elle dirigeait de grandes affaires.
On disait que si vous abordiez des sujets futiles devant elle, vous aviez droit à des paroles d'une froideur impitoyable.
Parmi les dames nobles, on murmurait même qu'il ne fallait jamais l'inviter au thé.
« Pourquoi une telle personne voudrait-elle me voir ? »
Honnêtement, ça fait un peu peur.
Elle ne va pas me tourmenter comme elle a tourmenté l'héroïne d'origine, si ?
« Pas possible, sûrement pas. »
… C'était triste de ne pas pouvoir dire non avec une certitude absolue.
Même en voyant cette scène, je me demandais pourquoi elle tourmentait l'héroïne comme ça.
Pourquoi quelqu'un qui accorde tant d'importance à la gestion du temps irait à de telles extrémités !
Je poussai un profond soupir.
« Il va falloir la rencontrer pour le savoir. »
J'aurais dû au moins bien dormir. Tout mon corps était lourd d'avoir veillé toute la nuit pour rien.
Comme j'allais me lever, le bruit de pas pressés dehors grandit de plus en plus.
Bang — !
« Mademoiselle, êtes-vous réveillée ? »
Bella apparut.
Visiblement, elle avait couru jusqu'ici, car elle haletait, les deux joues rouges.
Dans ses mains jointes se trouvait une épaisse enveloppe, trop volumineuse pour être une simple enveloppe à lettre.
« Un serviteur du duc Monteville a apporté quelque chose ! »
La voix de Bella débordait d'excitation.
Qui l'aurait vue aurait cru qu'on était en pleine journée active plutôt qu'à l'aube, tant elle était énergique.
Mais… un serviteur ?
« Pas un oiseau messager, un serviteur est venu ? »
« Oui, regardez ça ! »
Bella, qui s'était précipitée, me tendit l'enveloppe. Elle s'accroupit près de moi, les yeux brillants, comme pour me dire de l'ouvrir tout de suite.
Ce n'est qu'alors que je me redressai et m'adossai au cadre du lit.
« Qu'est-ce qu'il a bien pu m'envoyer par un serviteur ? »
Plus que cela, y avait-il quelque chose entre nous à s'envoyer d'autre que des lettres ?
L'enveloppe était définitivement lourde. Elle différait un peu de celles qui arrivaient d'habitude.
Inclinant la tête par curiosité, je dénouai le ruban qui la fermait et l'ouvris délicatement.
« Bon sang. »
Je laissai tomber l'enveloppe déchirée et me couvris la bouche. Thud. Le contenu se répandit sur le lit.
« Combien y a-t-il là-dedans ? »
« Exactement ! »
Bella gloussa et s'affala à côté de moi. Les billets voltigèrent sur le lit sous le choc.
Oui, de l'argent.
Des douzaines de liasses soigneusement ficelées !
Je saisis quelques liasses aux mains tremblantes, puis les reposai.
Je n'arrivais tout simplement pas à calmer mon tremblement avec cet argent sous les yeux.
Harman…
Tu es vraiment une bonne personne !
J'essuyai vite les larmes qui menaçaient de déborder au coin de mes yeux.
« Bella. »
« Oui, Mademoiselle ! »
Je serrai Bella fort contre moi. Mes épaules tremblaient de rire.
Les liasses retombèrent sur le lit avec des bruits mats, mais je m'en fichais complètement.
Ma main qui caressait le dos de Bella ralentit peu à peu.
Juste pour avoir reçu un paiement, une fois.
Toutes sortes de souvenirs défilèrent.
Pas des souvenirs d'après ma possession, mais de ma vie d'avant.
Papa, qui avait dit qu'il reviendrait après une seule nuit de sommeil, ne revint jamais.
J'entrai dans une petite entreprise juste après le lycée, mais je travaillai en endurant toutes sortes de brimades d'un chef d'équipe qui me détestait sans raison.
Mais en y repensant maintenant, ce n'était pas particulièrement dur ou triste.
Je n'avais rien accompli, mais il semblait qu'il n'y avait pas de sens à vivre non plus.
C'est peut-être pour ça. Même quand j'ouvris les yeux dans le corps de Siena Alderton, je ne ressentis aucune émotion.
Je cherchai simplement du travail par sens du devoir et accumulai patiemment des fonds, persévérant face à l'indifférence et à la négligence du baron Alderton.
Après avoir quitté la maison familiale, ma seule pensée fut d'acheter un domaine à bas prix.
Je jetai un coup d'œil aux liasses sur le lit.
Oui, ce qu'il me fallait…
Un manoir confortable pour me reposer et assez d'argent.
J'avais enfin trouvé le sens de la vie. Mon nez picota.
Tout en serrant Bella, je relus la lettre que je serrais toujours fermement.
[Après enquête, la pierre magique de Rundane utilisée pour construire le manoir n'est plus importée dans l'Empire.
Il semble qu'il serait difficile de refaire les murs à neuf.]
Mais pierre magique de Rundane, hein.
Je n'en avais jamais entendu parler.
J'avais vu diverses pierres magiques en aidant l'affaire de mon père, mais je n'avais même jamais entendu parler de la pierre magique de Rundane.
Même Harman, le seul duc de l'Empire, ne pouvait pas se procurer cette pierre magique.
« Est-ce une pierre magique qui n'est plus produite ? »
Peu importe à quel point quelque chose est rare, il n'y a pas moyen qu'il ne puisse pas l'obtenir.
D'ailleurs, essayer d'utiliser exactement les mêmes matériaux que les existants. Il doit vraiment chérir ce manoir.
« Mais le mur près de l'entrée était le plus gros problème. »
Oubliez la vérification des autres étages — si on laissait ce mur tel quel, le manoir ne parviendrait jamais à se débarrasser de la réputation d'être hanté.
« Alors il n'y a absolument aucun moyen d'empêcher l'avenir où Harman devient fou. »
L'idée qu'il devienne fou à cause du manoir n'est que ma spéculation, mais par précaution.
Comment se procurer de la pierre magique de Rundane —
Bang bang !
Soudain, le bruit de quelqu'un qui frappait irrité au portail principal traversa la fenêtre fermée.
Bella et moi, qui nous tapotions encore le dos, écarquillâmes les yeux et nous séparâmes.
« Y a-t-il quelqu'un, demoiselle Siena Alderton ? »
Vint d'abord une voix masculine monocorde.
« Elle a quitté la famille, alors quoi les Alderton. Elle n'est plus qu'une roturière maintenant. »
Vint ensuite une voix claire, moqueuse, qui piquait par son sarcasme sur mon statut.
Même sans voir le visage, je savais à qui appartenait cette voix.
Rudian Helkene.
« Bella, mes vêtements ! »
« Voilà, Mademoiselle ! »
Bella apporta immédiatement une robe unie soignée. Je m'habillai en un clin d'œil et dévalai au rez-de-chaussée.
Bang bang bang !
« Oui, j'arrive ! »
Clic. Quand j'ouvris la porte, mon regard croisa celui de la femme debout près de l'entrée.
Cheveux noirs attachés serrés sans une mèche qui dépasse, et yeux d'un rouge vif.
Sa façon d'agiter son éventail semblait séduisante plutôt que tranchante, mais.
« J'avais clairement dit à ma servante de vous dire d'attendre aujourd'hui. Votre servante n'a pas de bouche ou vous n'avez pas d'oreilles ? »
Ce qui sortit de ses jolies lèvres fut une parole plutôt rude. Si directe que je me demandai si elle sortait vraiment de ce visage.
« Oh, je m'excuse. Êtes-vous la comtesse Helkene ? »
« C'est exact. »
« Voulez-vous entrer ? »
Snap ! Rudian referma son éventail d'un bruit sec. Son sourcil profondément froncé se détendit légèrement.
La voyant croiser les bras et examiner tout l'intérieur, j'accélérai le pas, pensant que si je la laissais faire, elle commencerait à critiquer le manoir.
Heureusement, Rudian me suivit docilement. Après que le chevalier de garde à ses côtés lui eut chuchoté quelque chose, elle devint nettement plus silencieuse.
Cependant, je résolus de ne pas me retourner une seule fois en allant au salon.
« Elle fait vraiment peur… »
Même quand j'ai rencontré Harman pour la première fois, je n'étais pas aussi effrayée.
Peut-être parce qu'Harman ne montrait aucune hostilité envers moi et utilisait même le vouvoiement poli.
Mais avec Rudian, on avait l'impression que la moindre erreur de ma part entraînerait quelque chose de terrible.
Quand nous arrivâmes au salon, Bella y était déjà, posant des tasses de thé chaud sur la table, visiblement après avoir fini de ranger les liasses.
J'allais guider Rudian vers un siège, mais elle passa juste devant moi et s'affala sur le plus long canapé.
La façon dont elle s'installa et croisa les jambes comme si c'était naturel ressemblait à s'y méprendre à sa propre chambre.
Ses yeux rouges balayèrent le salon. Comme prévu, une remarque tiède suivit.
« Je me demande s'il y avait vraiment besoin d'acheter un si grand manoir. Vous n'avez tout au plus qu'une servante. »
Son regard m'atteignit, elle ne marmonnait donc pas pour elle-même. Elle était sarcastique.
« J'ai entendu dire que vous aviez quitté la maison du baron Alderton. »
« Oui, c'est exact. »
« Puisque vous êtes roturière maintenant, je vais parler plus familièrement. »
Ne le faisait-elle pas déjà ?
Pouvait-elle parler encore plus familièrement que ça ?
Rudian posa ses bras sur les deux accoudoirs et s'avachit mollement contre le dossier.
Comme elle gardait les jambes croisées, la façon dont elle relevait légèrement le menton pour me regarder de haut était proche du mépris.
« Siena, il y a quelque chose que je veux que tu fasses pour moi. »
« De quoi… s'agit-il ? »
« Je veux que tu inspectes le manoir. »
Quel déjà-vu.
Je roulai des yeux vers Bella.
Bella, qui n'était enfantinee que devant moi mais avait un caractère vif, tremblotait inhabituellement en tenant la théière.
… Comment les rumeurs avaient-elles bien pu se propager ?