« Attendez, vous n'allez pas soudainement mentionner Harman ici, si ? »
C'était étrange qu'aucune ligne sur mon rendez-vous avec Harman n'ait paru dans les journaux, mais既然 les choses avaient tourné ainsi.
J'espérais qu'elles laisseraient tomber.
Tandis que je regardais le cœur anxieux, la jeune fille en rose posa délicatement ses mains sur ses joues et demanda.
« Mademoiselle Siena. Il court des rumeurs comme quoi un Bal de la Cour Impériale va bientôt être organisé. »
« Un Bal… de la Cour Impériale ? »
C'était la première fois que j'en entendais parler.
Au vu du tressaillement de Rudian dès qu'on eut prononcé « Bal de la Cour Impériale », elle semblait déjà au courant.
En vérité, si je devais être honnête, je savais moi aussi qu'un Bal de la Cour Impériale aurait lieu.
C'était lors de ce bal que l'héroïne Grace rencontrerait fatidiquement le protagoniste masculin.
« Mais ce n'était pas le bon moment, non ? »
Certainement pas.
Je me souvenais d'une description situant le Bal de la Cour Impériale en saison de verdure luxuriante ou quelque chose du genre.
À l'heure actuelle, loin d'être luxuriante, la verdure avait cédé la place à des feuilles d'érable qui volaient tout autour de nous.
C'était le genre de période où l'on devrait bientôt porter de épais vêtements d'extérieur.
Cela dit, je ne comprenais pas pourquoi on me racontait ça.
Maintenance que j'étais devenue roturière, je n'étais même pas qualifiée pour assister à des banquets nobles, sans parler d'un Bal de la Cour Impériale !
C'était un lieu où l'on ne pouvait se rendre que sur invitation de l'Empereur, ou en tant que partenaire d'un noble invité par l'Empereur.
Les autres jeunes filles commencèrent alors à ajouter leurs commentaires les unes après les autres.
« Le Duc Monteville ne se rend peut-être pas aux autres banquets, mais il participe toujours au Bal de la Cour Impériale. »
« Oui, c'est pourquoi nous ne pouvions le voir qu'une fois par an environ. »
« Son Excellence n'a jamais amené de partenaire au Bal de la Cour Impériale, n'est-ce pas ? »
« Par hasard, Mademoiselle Siena, avez-vous entendu quelque chose de la part du Duc Monteville ? »
« Pardon ? »
Moi ?
Je clignai des yeux, hébétée.
Je comprenais pourquoi on parlait du Bal de la Cour Impériale lors d'un goûter.
« Mais soudainement moi ? »
Je ne comprenais même pas pourquoi on mentionnait la partenaire de Harman, mais moi ?
Ne me dites pas que ces jeunes filles.
« Sont-elles le groupe de jeunes filles qui étaient avec la jeune fille en rose ce jour-là ?! »
Au moment où je le réalisai, toutes les jeunes filles du goûter me fixaient intensément, l'air attendri.
Rudian comprise !
Je me rejetai machinalement une mèche de cheveux derrière l'oreille.
« Je n'ai rien entendu, ahaha. »
« Je vois… »
Les épaules de toutes s'affaissèrent simultanément.
« Pourquoi sont-elles déçues ? »
Quelqu'un qui n'avait jamais amené de partenaire auparavant en amènerait une cette fois-ci ?
Bien sûr, je voulais entrer dans la haute société moi aussi.
Puisque je voulais me tenir aux côtés de Harman, je m'efforçais d'acquérir la réputation nécessaire pour m'intégrer parmi les nobles.
Mais.
« Dans ma situation actuelle, il serait difficile d'être ne serait-ce qu'invitée à un banquet noble ordinaire, sans parler du Bal de la Cour Impériale. »
Sans Grace, il aurait été difficile de discuter ne serait-ce que de ma participation au goûter d'aujourd'hui.
Aller au Bal de la Cour Impériale en tant que partenaire de Harman relevait actuellement de l'impossible, d'une affaire de rêve.
Je devais faire ce qui devait être fait en pensant à l'avenir espéré qui viendrait peut-être un jour.
De plus, si les choses continuaient ainsi, quelqu'un pourrait reparler de Harman.
Alors pour l'instant…
« Demoiselle Rose. Vous avez dit qu'on entendait d'étranges bruits provenant du caveau de votre domaine et qu'il y régnait une odeur nauséabonde, n'est-ce pas ? »
« Pardon ? Oh ! Oui, c'est exact ! »
La jeune fille en rose, non. La Demoiselle Rose écarta grand les yeux, l'air émue.
J'avais donc raison.
Elle venait de se révéler être la fille aînée de la Maison Rose, « Floren Rose ».
« Même si j'ai rédigé la plupart de mes réponses aux demandes de manière assez similaire. »
Je me souvenais encore de qui avait envoyé chaque demande et de quelle histoire il s'agissait.
Je souriais avec satisfaction, contente de ma mémoire, quand les yeux de la Demoiselle Rose devinrent brumeux.
Comme si des larmes allaient déborder au moindre contact.
« Mademoiselle Siena. J'hésite à le dire lors d'un goûter, mais les membres de notre famille perdent le sommeil. Chaque nuit, nous entendons d'étranges pleurs de femmes provenant de la zone du caveau. »
« Comme prévu, hmm. Je vois. »
Je durcis mon visage sérieusement, pour montrer que j'écoutais avec attention.
« Un fantôme a dû s'attacher à l'un des objets du caveau. Rien qu'ouvrir la porte dégage une odeur nauséabonde, et parfois nous sentons d'étranges regards… Oh, vous le savez probablement déjà, excusez-moi. »
Le soupir que laissa échapper la Demoiselle Rose trembla faiblement.
Je réalisai alors que les paupières de la jeune fille étaient si sombres que même un maquillage épais ne parvenait pas à les dissimuler.
Je me caressai le menton en feignant de réfléchir.
Quel était mon emploi du temps pour la semaine prochaine, je marmonnai même délibérément pour moi-même avant de parler comme si j'avais pris une décision ferme.
« Demoiselle Rose, je ne peux pas rester inactive après avoir entendu une telle histoire. Je viendrai la semaine prochaine. »
« V-vraiment ?! »
« Oui, bien sûr. »
Le teint de la Demoiselle Rose s'éclaircit instantanément.
Je devais gagner la faveur des jeunes filles lorsqu'une telle occasion de parler se présentait.
Ainsi, je pourrais être invitée à d'autres goûters et augmenter ma notoriété !
Mais il semblait que plus d'une ou deux personnes avaient écouté en secret.
Les jeunes filles jetèrent des regards prudents autour d'elles avant de se joindre prudemment à la conversation.
« Mademoiselle Siena, excusez-moi, mais pourriez-vous vérifier mon domaine aussi ? »
« Récemment, les serviteurs de notre domaine disent avoir vu des fantômes… »
À les écouter, elles provenaient toutes de familles qui m'avaient déjà envoyé des demandes d'exorcisme.
Cela rendait la conversation plus facile !
« Vous devez toutes avoir bien du mal. Je contacterai chacune d'entre vous à partir de la semaine prochaine. »
« Me-merci. Exorciste ! Je veux dire, Mademoiselle Siena ! »
Il semblait qu'elles s'étaient toutes demandé quand aborder le sujet de l'exorcisme avec moi.
Grace souriait chaleureusement en regardant les jeunes filles s'éclaircir l'une après l'autre.
« C'est vrai, nous avons toutes nos objectifs pour ce goûter. »
Soudain, mon emploi du temps de la semaine prochaine se remplit d'environ trois rendez-vous. Et trois autres pour la semaine d'après.
Il n'y avait que quelques jours, j'avais dit à Bella que je travaillerais en me reposant le plus possible.
De plus, je pouvais sentir Sir Zeros fulminer du regard dans mon dos…
« Bon, que puis-je faire ? »
J'haussai les épaules vers Sir Zeros comme pour faire la maligne.
Je ne le savais pas encore.
Qu'il m'arriverait quelque chose de vraiment incroyable, de rêve.
* * *
Sur le chemin du retour après la fin du goûter, Rudian ne dit pas un mot.
Dès qu'elle monta dans la voiture, elle se contenta de contempler la fenêtre avec mélancolie.
« Pourquoi agit-elle comme ça maintenant ? »
Elle avait bien parlé pendant l'heure du thé et ne s'était disputée avec personne, alors pourquoi ce comportement à présent ?
« J'ai l'impression que je vais faire une indigestion. »
Le trajet cahoteux en voiture était déjà assez pénible.
Un silence que je n'avais jamais ressenti une seule fois en sa compagnie habituelle m'étouffait.
L'atmosphère n'était pas glaciale, mais tout de même… !
« À ce rythme, je vais devoir surveiller l'humeur de Rudian tout le long du retour. »
Pendant deux heures entières dans cette ambiance ? Je préférerais m'évanouir.
Je lançais une question à Rudian, plongée dans ses pensées comme quelqu'un qui porte une histoire lourde.
« Comtesse, le goûter d'aujourd'hui n'était pas à votre goût ? »
« Hein ? Ah, avais-je l'air si sérieuse ? »
Oui, extrêmement.
Rudian hésita un instant, le bras resté baissé loin de la fenêtre.
« Non, ce n'était pas mal. C'est juste la première fois que les jeunes filles me traitent ainsi, alors j'ai été un peu déstabilisée. »
« Ah, tout le monde semblait vous traiter à l'aise. »
« Mais je n'ai pas su faire attention moi-même. Je me suis surprise à parler franchement comme d'habitude sans m'en rendre compte. »
« Est-ce qu'ell'… a fait ça ? »
« Comtesse, n'hésitez pas à m'appeler "Haldez" à partir de maintenant ! »
« … Haldez ? Cela ressemble à un nom de la génération de mes parents. »
« Quoi ? »
« Ah, c'est rien. Faites comme si vous n'aviez pas entendu, Mademoiselle. »
Hmm, maintenant que j'y pense, c'était peut-être le cas.
Peut-être parce que je suis trop souvent avec Rudian, je me suis habituée à sa façon de parler aussi.
Un instant, j'ai cru que ce niveau était acceptable.
Rudian me regarda avec une expression gênée et ferma puis rouvrit lentement les yeux.
« Chaque fois je me disais "oups", mais étrangement les jeunes filles ne semblaient pas très intéressées par ma façon de parler. Il s'avère que l'attention de tous était subtilement dirigée vers vous. »
« … »
« Mademoiselle Siena. La protagoniste du goûter d'aujourd'hui n'était pas cette roturière, non. Ce n'était pas la Vicomtesse de Faynen, mais vous. »
Son regard perçant me coupa le souffle.
Je savais qu'elle ne le disait pas pour me gronder, mais une culpabilité soudaine me frappa violemment.
Je savais pertinemment combien Rudian avait attendu ce goûter avec impatience, et c'est pour cela que je lui avais proposé d'y aller ensemble.
Mais lors de l'événement même, j'étais si obsédée par mon avenir immédiat que je n'avais porté aucune attention à Rudian.
La robe de Rudian, qui avait brillé si intensément que j'avais dû protéger mes yeux, semblait avoir un peu pâli.
« … Je suis désolée, Comtesse. »
Cependant, Rudian ne parut pas blessée du tout.
« Non, pourquoi t'excuses-tu ? En fait, j'étais heureuse. Aujourd'hui, c'était la première fois que je ne me disputais avec personne lors d'un goûter. »
Au lieu de cela, elle sourit, relevant les commissures de ses lèvres jusqu'à ses joues.
« Grâce à vous, Mademoiselle Siena. Merci infiniment. »
« … »
Je ne parvins même pas à formuler la réponse polie de « il n'y a pas de quoi. »
Un sourire radieux, sans la moindre trace de solitude.
On aurait dit que le sourire de Rudian avant d'entrer dans le monde, c'est-à-dire avant de devenir adulte, avait toujours été ainsi, et cela me laissa sans voix.