« Ahh, quelle fraîcheur ! »
On dit que le thé a meilleur goût après l'effort, et c'est vrai.
Le thé que je n'avais pas touché depuis mon arrivée au salon descendit tout seul.
Je posai gaiement la tasse parfaitement vide sur la table.
Rudian jeta un coup d'œil à l'horloge comtoise et tressaillit de surprise.
C'était une posture complètement opposée à celle de quelques heures plus tôt, quand je venais d'entrer dans le salon.
Je m'inclinai légèrement le buste en avant et joignis les mains.
Sans doute anticipant une conversation sérieuse, tous écoutèrent en silence.
« J'ai quelque chose à vous dire. »
« Notez ceci. »
« Oui, Comtesse ! »
À peine eus-je prononcé un mot que Rudian claqua des doigts pour appeler le majordome.
Ce dernier se hâta de sortir un rapport et une plume d'oie, prêt à consigner chaque parole.
J'abaissai la voix avec gravité pour répondre à leur attente.
« J'ai exorcisé le fantôme qui hantait l'horloge comtoise depuis longtemps. »
Dès que j'eus fini, des soupirs de soulagement s'élevèrent ça et là.
« Cependant ! »
Bang ! Je frappai la table pour l'effet dramatique.
… J'aurais probablement pas dû faire ça. Ma main me fit mal.
« C'est un objet très vieux et usé, c'est donc un environnement propice aux fantômes. »
« Alors… faut-il le jeter ? »
« Ce serait le mieux. »
L'inquiétude apparut sur le visage de Rudian.
La plume du majordome, qui griffonnait diligemment le rapport, hésita aussi.
'À en juger par leur réaction, cette horloge comtoise doit avoir tout un passé.'
Et si je disais fermement de la jeter, pour qu'ils se mettent à réciter une longue histoire ?
Je serais la seule à me sentir mal à l'aise.
Je fixai Rudian en silence.
Alors elle mordit à l'hameçon et parla d'un air grave.
« Cette horloge comtoise a été apportée lors de la construction du manoir. Elle veille sur ce lieu depuis des centaines d'années. »
Voilà, je le savais qu'il y aurait une histoire derrière.
J'ai failli me mettre dans une position délicate en parlant trop fermement.
De toute façon, je n'ai jamais vraiment cru qu'ils seraient capables de la jeter.
« Pas besoin de la jeter. Mais j'ai une chose à demander. »
« Laquelle ? »
« Vous n'avez pas correctement huilé le balancier tout ce temps, n'est-ce pas ? »
Eek ! Le majordome, qui faisait virevolter sa plume, poussa un cri surpris et se couvrit la bouche.
Son visage montrait à quel point il était stupéfait.
C'était exactement la réaction que je voulais.
Je luttai pour réprimer les commissures de mes lèvres qui tentaient de se relever toutes seules.
« Dorénavant, il serait bon de bien l'huiler. Les fantômes détestent l'odeur de l'huile, voyez-vous. »
« L'odeur de l'huile… ! »
Le majordome marmonna, le visage stupéfait.
Désolée.
'En fait, je n'en sais rien.'
Je l'ai juste dit pour que le balancier ne fasse plus de bruit, alors prenez-en bien soin avec de l'huile.
L'horloge comtoise n'avait qu'un problème très simple et trivial.
'La chaîne du balancier était juste emmêlée, non ?'
Bien sûr que le balancier cliquetait si la chaîne était emmêlée.
Plus un objet est ancien, plus il faut en prendre soin.
Surtout les choses en bois qui ont tendance à grincer si on ne les entretient pas correctement.
J'ai démêlé la chaîne très, très soigneusement, de peur que l'horloge ne casse.
Mais il y eut un léger problème quand le travail fut presque terminé.
D'étranges bruits continuaient de provenir de l'intérieur de l'horloge !
'D'habitude, ce genre de son arrive quand quelque chose casse !'
Je paniquai et hurlai, ce qui fit débouler Rudian et son chevalier de garde par la porte.
Ce fut si difficile de faire passer ça pour rien, en disant que ce n'était rien.
Je jetai un bref coup d'œil à l'horloge comtoise, puis détournai le regard.
'Si elle était cassée, elle ne se tiendrait pas là si parfaitement intacte maintenant. Oui, rien ne s'est passé.'
Je ne sais pas.
« Y a-t-il d'autres précautions à prendre ? »
« Ah, il est bon de l'essuyer soigneusement chaque jour pour que la poussière ne s'accumule pas. »
« Je veillerai à ce que ce soit fait. »
Rudian répondit promptement, mais les domestiques se regardèrent l'air morose.
Ils semblent encore réticents.
'Je vous ai dit que j'ai fait un exorcisme (nettoyage).'
Pourquoi ne pouvez-vous pas le croire ?
Heureusement, Rudian semblait le croire.
Enfin, elle fait peut-être semblant parce qu'il y a trop de monde autour.
« Très bien, je vous fais confiance. »
« Merci. »
Le soupçon dans les yeux de Rudian s'estompa un peu.
Cela seul accomplissait l'objectif du jour.
Rudian fixa mon visage un instant, puis me tendit un billet où était griffonné quelque chose.
« La semaine prochaine. Je ne fixerai pas de date précise, venez ici un jour qui vous arrange. Envoyez juste une lettre à l'avance. »
« Oui, compris. »
Je répondis fidèlement, puis parcourus le billet.
Au vu de la distance du lieu d'ici, c'est probablement le domaine de l'ancien couple comtal.
J'avais passé le test de Rudian.
« Mais Comtesse. »
« Quoi. »
Son ton était piquant mais nettement plus doux.
« Par hasard, avez-vous peur des fantômes… »
« Eh bien, à la semaine prochaine ! »
Rudian donna précipitamment l'ordre de partir avant que je ne finisse ma phrase.
Elle se leva même d'un bond, le visage rouge, et partit la première.
'Je croyais qu'elle allait se fâcher comme d'habitude.'
En regardant autour de moi, les domestiques faisaient semblant de n'avoir rien entendu. Bon sang. Ils semblaient tous déjà au courant.
Avec ça, j'avais découvert le secret de Rudian qu'aucun autre noble de l'Empire ne connaîtrait.
À savoir… le fait qu'elle avait peur des fantômes.
'Ne vous inquiétez pas.'
Je ne le dirai à personne.
Entre Rudian et moi, un petit secret s'était formé qu'on emporterait dans nos tombes.
Bien que Rudian elle-même ignore probablement qu'un secret s'est formé entre nous.
'C'est fini !'
Je m'effondrai sur le coussin moelleux de la voiture.
Quand la voiture démarra avec un cahot, j'ouvris la fenêtre.
Tout comme au domaine ducal de Monteville, je pensais agiter la main par la fenêtre.
Cependant, Rudian se tourna froidement sans même regarder la voiture qui s'éloignait.
Plutôt que de m'ignorer.
« L'horloge comtoise. Vérifiez-la vite ! »
Elle semblait désespérée de confirmer si l'exorcisme avait vraiment fonctionné.
Même si sa voix aurait dû être couverte par le bruit des roues sur les pierres, celle de Rudian parvint distinctement.
Elle avait fait semblant de me croire pleinement tout à l'heure, mais je suppose qu'elle était un peu inquiète.
« Je vais la vérifier. »
La voix du chevalier de garde était tout aussi solennelle, comme s'il partait en guerre.
'Mais ce n'est pas quelque chose dont j'ai besoin de me soucier.'
L'horloge comtoise avait déjà quitté mes mains.
'Vérifiez tant que vous voulez.'
Ce n'est qu'une vieille horloge comtoise usée – qu'est-ce qui pourrait bien arriver.
Je m'étirai paresseusement et reposai ma tête contre la fenêtre.
J'avais définitivement fait ça en pensant vider mon esprit de toutes pensées parasites.
Mais à la place, toutes sortes de pensées aléatoires flottaient dans ma tête.
Des faits désagréables comme la façon dont les nobles laissent toutes sortes de vieilles choses corrodées en l'état.
'Si c'est vieux, jetez-le ou quelque chose.'
Au début, je pensais que c'était juste de la fierté et de la dignité à propos du vieux manoir.
Mais en continuant d'observer, il y avait une autre raison.
'Tout ça parce qu'ils comptent trop sur les pierres magiques.'
Les pierres magiques étaient littéralement des pierres imprégnées de puissance magique.
À l'origine, cela désignait des pierres brutes, mais à un moment donné, les pierres incrustées de formules de sorts créées par les mages ont commencé à être appelées « pierres magiques ».
Il y en avait tant de types différents, et les prix variaient follement.
C'étaient aussi des objets utilisés dans tous les aspects de la vie noble.
Mais les pierres magiques ne résolvent pas tout pour une vie entière.
Une fois toute la puissance magique consommée, elles ne diffèrent pas des pierres qui roulent dans la rue.
La puissance magique dans les pierres magiques utilisées depuis des centaines d'années ne pouvait pas rester la même éternellement.
'Ils ont dû penser qu'il n'y aurait pas de problèmes juste parce qu'ils avaient mis une pierre magique dans l'horloge comtoise—'
Ah, c'est vrai !
La pierre magique !
Je me frappai le front avec un claquement sec.
Je me souvenais enfin que j'avais mis la pierre magique que j'avais retirée de l'horloge comtoise dans ma poche !
Je sortis vivement la pierre magique lisse de ma poche.
Elle était parfaitement ronde.
De peur qu'elle ne roule si je la posais par terre, je l'avais temporairement mise dans ma poche, puis je l'avais complètement oubliée et je l'avais emmenée avec moi.
'Soupir.'
Mais pourquoi diable avaient-ils mis une pierre magique dans l'horloge comtoise ?
Une horloge a juste besoin de fonctionner comme une horloge.
Bref, j'étais instantanément devenue quelqu'un qui avait volé une pierre magique inutile.
Je fronce profondément les sourcils en tournant la pierre magique dans tous les sens.
'En la regardant à nouveau, elle est incroyablement ronde.'
Elle était définitivement d'un blanc pur, mais semblait aussi avoir une légère teinte dorée.
'Pourquoi seule cette pierre magique a-t-elle été gardée si propre ?'
À l'intérieur d'une horloge comtoise qui avait l'air sale à l'extérieur, sentait le moisi dès qu'on ouvrait la porte vitrée, et était couverte de poussière.
'Regardez comme elle est propre, toute seule.'
L'horloge comtoise était si sale qu'il était désagréable de la toucher !
… La prochaine fois, j'avouerai honnêtement que je l'ai emmenée par accident.
Je remis la pierre magique dans ma poche.
Je ne ressentais vraiment rien de la pierre magique.
C'était une journée tranquille pour une fois.
Pour la première fois depuis un moment, je n'avais aucun emploi du temps.
La lumière du matin ne parvint pas à me réveiller.
Je restai ivre de sommeil, la couverture tirée jusqu'au sommet de ma tête, puis me levai lentement.
Après m'être étirée, mon corps se sentit revigoré au lieu de la raideur quotidienne habituelle.
Ce n'était définitivement plus le matin.
La lumière du soleil par la fenêtre inondait complètement ma chambre.
Même après m'être légèrement lavée le visage, mes yeux ne voulaient pas s'ouvrir correctement. Dans un état somnolent, je frotai doucement mes paupières.
Quand je descendis au premier étage, il y avait un couvre-plat en tissu et un mot posés sur la table à manger.
[Mademoiselle, je vais retrouver mes amis !
Je préparerai un repas simple avant de partir, alors assurez-vous de le manger.
Au fait. Vous ne vous êtes pas réveillée à midi, si ?]
« Désolée. »
Des excuses s'échappèrent d'abord, même si Bella n'était pas là pour les entendre.
Il n'était pas midi.
Il était quatorze heures.
C'était une heure qui dépassait de loin l'échéance imaginée par Bella.
« C'est vrai, elle a dit qu'elle avait des projets aujourd'hui. »
Pour une raison quelconque, je n'avais aucun souvenir d'avoir dit « encore cinq minutes… » mais j'étais perplexe après avoir si profondément dormi et m'être réveillée.
Bella était une servante diligente qui disait toujours que même lors de ses jours de congé, elle devait se lever à sept heures du matin pour se sentir revigorée pour la journée.
« Il devrait y avoir des jours comme celui-ci où je passe du temps seule tranquillement. »
Je devrais faire mine d'être généreuse et lui dire d'aller voir ses amis quelques fois par mois.
Bella avait beaucoup d'amis dans la capitale.
Avant de devenir servante à la maison Alderton, elle a dit qu'elle travaillait dans une résidence noble de la capitale.
Elle était bavarde et avait de bonnes compétences sociales, donc elle avait tendance à se lier rapidement avec les gens.
Mais au domaine du baron Alderton, elle était une outsider.
Parce qu'après avoir été désignée comme ma servante personnelle, elle prenait toujours mon parti.
Bien que quand j'ai quitté la maison familiale, j'ai tout secoué et rompu complètement, repenser à l'humiliation endurée par Bella me serrait les dents.
J'ai découvert que Bella était harcelée par les autres serviteurs… bien plus tard.