« …Mes parents ont reconnu le Duc, mais je continuerai à te surveiller à partir de maintenant. Prends garde. »
« Je leur suis reconnaissante de m'avoir reconnue. »
J'écoutais leur conversation en roulant des yeux dans tous les sens, puis j'ai abandonné.
Je me demandais pourquoi ils avaient une conversation si sérieuse et pourquoi j'écoutais avec un tel intérêt.
C'est à ce moment-là que cela s'est produit.
Un tapis rouge éclatant fut déroulé sur l'estrade et l'orchestre se mit à jouer.
« Sa Majesté l'Empereur arrive ! »
Enfin, l'hôte du banquet faisait son entrée.
Harman et Rudian baissèrent leur garde l'un envers l'autre et se redressèrent.
J'ajustai également ma tenue et regardai vers l'estrade.
J'avais imaginé ce jour d'innombrables fois, mais même ainsi, voir l'Empereur me mettait les nerfs en pelote.
Bientôt l'Empereur se tenait sur l'estrade, son manteau flottant.
« … »
L'Empereur commença à parler. C'était probablement quelque chose au sujet de sa gratitude pour la présence au banquet.
Mais je n'entendis rien.
J'étais nerveuse à bien des égards et ne pouvais pas me concentrer du tout.
Je m'inquiétais de savoir si je parviendrais à bien danser bientôt, et ce que l'Empereur dirait s'il m'appelait à l'écart.
« Duc Harman Monteville. »
« Oui, Votre Majesté. »
Seul le son de l'Empereur appelant Harman effleura clairement mes oreilles.
Le discours devait déjà être terminé, car il nous regardait depuis l'estrade.
C'est-à-dire qu'il regardait Harman et moi.
« C'est la première fois que le Duc Monteville amène une partenaire au banquet, et cette partenaire est cette célèbre exorciste. »
Je m'avançais précipitamment.
« Je salue le Soleil de l'Empire. »
« Oui, Exorciste Siena. J'ai également appris que vous étiez auparavant la fille du Baron Alderton. Je surveille vos capacités de près. »
Les murmures s'amplifièrent.
Ils ont dû penser que j'étais une simple roturière, mais maintenant ils semblaient perplexes d'apprendre que j'étais une jeune fille noble.
Une question me traversa soudain l'esprit.
« Pourquoi mentionne-t-il cela ? »
Puisqu'il est l'Empereur, il a pu recevoir des rapports me concernant.
Mais en fin de compte, je ne suis pas une noble, n'est-ce pas ? Y a-t-il une raison de révéler que je l'ai été ?
Alors que j'étais encore perplexe, la tête baissée, l'Empereur continua.
« Il serait alors bon d'ouvrir le banquet par une danse de vous deux. »
« … ! »
Soudain, mon cœur se mit à battre la chamade.
Même lorsque j'entendais réellement les nobles commérer sur Harman et moi, je n'y prêtais pas attention.
Mais je n'aurais jamais imaginé qu'on me demanderait de danser serait aussi angoissant.
Mes paumes devinrent instantanément moites de sueur.
« Heureusement que je porte des gants. »
Mais…
Je n'arrive toujours pas à faire l'écartement parfait, est-ce que ça ira ? Et si ma robe se déchirait en dansant ? Et si je tombais accidentellement ? Et si je marchais sur les pieds d'Harman ?
Toutes sortes de pensées parasites envahissaient ma tête.
« Le Prince héritier n'est même pas encore apparu ! »
Dans l'original, le banquet commençait vraiment après que l'Empereur ait nommé le Prince héritier comme successeur.
« Le Prince héritier est le protagoniste masculin de l'original. »
Le banquet dans l'original avait lieu au printemps, mais comme le calendrier a été avancé, ce banquet est probablement celui-là.
C'était un lieu très significatif dans l'original.
C'était là qu'il et Grace étaient tombés amoureux au premier regard.
Mais pourquoi dansons-nous déjà…
Puis, une voix douce retomba.
« Mademoiselle, ne soyez pas nerveuse. »
« … »
Ah.
Pendant que j'étais dans la lune, Harman se tenait face à moi.
Les nobles environnants nous observaient depuis un peu plus loin qu'avant.
Je ne sais pas quand cela a changé, mais l'orchestre jouait de la musique de danse et l'Empereur nous observait depuis l'estrade.
« Faites simplement comme vous l'avez fait. Comme vous l'avez fait avec moi, comme toujours. »
On aurait dit qu'il voyait clair dans mes sentiments actuels.
À son encouragement doux, je chassai toutes les pensées parasites.
L'écartement ?
« Je le ferai même si cela doit me tuer de douleur. »
Le Prince héritier n'est pas venu aujourd'hui ?
« Je ne sais pas, peut-être qu'aujourd'hui n'est pas le jour où lui et Grace se rencontrent ! »
Même si le protagoniste masculin a changé, ce n'est pas mon affaire.
L'original a déjà changé autant qu'il le pouvait, alors que puis-je faire !
Harman posa délicatement sa main sur ma taille. Je posai la mienne sur son épaule et le regardai avec assurance.
Nous échangâmes un regard et commençâmes à danser.
Une fois que je me suis confiée à lui, mon corps bougea de lui-même comme s'il ne m'appartenait plus.
C'était le fruit d'innombrables séances d'entraînement.
« C'est pour cela qu'Emily a insisté, encore et encore, sur l'entraînement. »
Emily…
Merci et pardon.
Grâce à ma robe qui cachait mes jambes, même les mouvements légèrement imparfaits étaient dissimulés, et Harman me guidait avec tant d'habileté que je crois avoir dansé à peu près comme une humaine.
Probablement.
Les regards des nobles que j'apercevais en tournant semblaient quelque peu admiratifs.
La musique s'accélérait répétitivement comme une course, puis ralentissait.
Bientôt le moment fort.
C'est-à-dire la situation où je devais faire l'écartement approchait à grands pas.
Tous mes nerfs étaient à vif.
« Il me suffit de bien finir cela. Si je réussis juste l'écartement, mon corps bougera de lui-même après. »
Je me le répétais.
« … ! »
Je ne pus m'empêcher d'écarquiller les yeux.
Car Harman me tira soudain vers lui par la taille !
Je fus plaquée contre lui si près que je me demandai si on pouvait être aussi proches. Mon visage affolé se refléta dans ses yeux bleus.
Mon cœur battait à tout rompre.
Harman plongea son regard dans le mien. Intensément, comme s'il pouvait lire mes pensées.
« Mademoiselle, quand on danse, on doit se concentrer sur son partenaire. »
« … »
« Parce que vous ne cessez de regarder ailleurs. »
Harman plissa le nez avec malice.
Ne voulant pas me faire prendre avec des yeux fuyants, je plissai les miens sans raison.
« Duc, je suis désolée mais c'est déjà assez dur pour une débutante de faire les mouvements appris par cœur. »
C'était vrai.
« Je ne sais pas comment faire des mouvements improvisés dans une situation soudaine comme celle-ci… ! »
« Ah. »
Le moment fort arrive bientôt mais tous mes nerfs sont éparpillés maintenant.
Que faire. Je suis fichue. Tu en assumeras la responsabilité.
L'orchestre atteignit son apogée. Il n'y avait vraiment plus de temps.
J'imaginais un avenir où je gâcherais le moment fort avec un visage en larmes.
Mais seulement un instant.
« Mademoiselle, ne paniquez pas. »
Harman, qui réfléchissait, me souleva soudain.
… Quoi ?
C'était précisément le moment crucial où je devais exécuter l'écartement.
Je regardai Harman, confuse. Il me regardait depuis le bas, vers le haut.
En souriant très largement.
« … »
« … »
Aucun son ne pouvait être entendu. Tout autour de nous semblait disparaître, devenir blanc.
Nos regards se croisèrent longuement.
Ce fut un temps tellement long que j'aurais volontiers cru qu'une journée entière s'était écoulée.
Harman me remit finalement au sol après un moment. Je bougeai dans un état second.
Peu après, la chanson se termina.
Tout était enfin fini, mais j'étais toujours dans un état second.
Clap clap clap.
À travers le silence silencieux, on entendit des applaudissements.
Quand je levai les yeux pour trouver la source du bruit, l'Empereur nous regardait avec un sourire satisfait.
« Je me sens bien d'avoir vu une si merveilleuse danse pour ouvrir le banquet. Vous ne pensez pas ? »
Je n'étais pas sûre qu'ils soient sincèrement d'accord, mais tout le monde applaudissait sur le pas de l'Empereur.
« Maintenant tout le monde, profitez du banquet. »
Dès que l'Empereur eut fini de parler, la musique de l'orchestre changea.
« … »
Ce n'est qu'alors que je réalisai que nous avions réussi la danse.
Ouf, je laissai échapper toute la tension que je retenais dans un soupir.
« Je suppose que cela peut être considéré comme une initiation plutôt réussie. »
Je suis contente que cela ait réussi même sans faire l'écartement.
« Et Harman… »
Je repensai brièvement au visage d'Harman me regardant depuis le bas, puis je secouai la tête.
Maintenant, je devrais remercier Harman—
« Votre Majesté. »
… mais je devins perplexe.
Votre Majesté ? Je regardai devant moi et fus saisie.
L'Empereur, qui se tenait certainement sur l'estrade il y a quelques instants, se tenait maintenant devant nous.
Je n'eus même pas le temps de savourer l'après-goût de la danse partagée avec Harman. Je saisis précipitamment l'ourlet de ma robe et m'inclinai respectueusement une fois encore.
Mais ce qui était étrange, c'est que le regard de l'Empereur était fixé uniquement sur moi.
« Exorciste Siena. J'ai beaucoup entendu parler de vous. J'avais très envie de vous rencontrer, alors merci d'être venue. »
« C'est un honneur, Votre Majesté. »
« Vous avez dû l'entendre du Duc Monteville. Que je souhaitais avoir une audience privée avec vous aujourd'hui. »
« Votre Majesté, je l'accompagnerai également. »
Lorsque Harman intervint soudain, l'Empereur inclina la tête. Il semblait perplexe, comme si cela n'avait pas été discuté au préalable.
« Duc, est-il vraiment nécessaire que vous veniez aussi ? »
« Lady Siena est ma partenaire, non ? D'ailleurs, il ne devrait pas y avoir de problème à ce que j'entende ce que vous prévoyez de discuter. »
« … »
Pendant un bref instant, une tension subtile circula entre eux deux.