Les kobolds étaient des monstres mesurant environ 1,20 à 1,40 mètre, pourvus de têtes de chiens. S'ils étaient un peu moins intelligents que les gobelins, leurs capacités physiques étaient bien supérieures. Comme ils se déplaçaient aussi bien à quatre pattes qu'à deux, leur mobilité était fort impressionnante pour des monstres de bas rang.
« Au fait, c'est un peu bizarre. »
Tipola, qui ricanait devant le bluff de Pruuk comme le reste d'entre nous, sauta de rocher en rocher et s'approcha de moi.
« Qu'est-ce qui est bizarre ? »
« Les kobolds. »
« Hmm ? »
« Les gobelins sont connus pour foncer tête baissée dès qu'ils perdent leur sang-froid, mais les kobolds sont différents. Ce sont des lâches. »
C'est vrai ? Pas que je sache, n'en ayant jamais vu de ma vie.
Je donnai un petit coup de coude à Shia. Shia, qui s'accrochait à moi comme un koala à l'intérieur de mon manteau, sortit la tête.
« C'est vrai. S'ils pensent ne serait-ce un instant que la situation tourne mal, ils s'enfuient à quatre pattes… et une fois que c'est fait, ils sont passablement embêtants à attraper. Il y a une raison pour que l'objectif de la quête soit "refluer" plutôt qu'"anéantir". »
« Ah. »
Tipola acquiesça.
« Mais ces kobolds tout à l'heure — alors même qu'ils savaient pertinemment qu'ils ne faisaient pas le poids contre nous, ils n'ont pas fui. Ils ont foncé comme des papillons de nuit vers la flamme, non ? »
« …Hmm. Tu as raison. »
« Bon, peut-être que je surinterprète vu que les individus varient… mais je me suis dit que tu devrais le savoir. »
…
Et puis…
« Tiens, des traces de gobelins. Je pense qu'on peut continuer dans cette direction. »
« E-E-E-Es-tu sûr ? »
« Les traces sont si nettes qu'il n'y a pas place au doute. »
« B-B-Bon ! Poussez-vous ! Continuez !! J-J-J'prends la tête !! »
Suivant les indications de Clio, qui faisait office de rôdeuse improvisée, cela faisait environ deux heures que nous avions pénétré dans les profondeurs du mont Camp.
Pruuk, qui gérait seul les bandes de gobelins et de kobolds nous assaillant toutes les quarts d'heure environ, s'arrêta net.
« Pfiou… hou… hou… V-Vous les gars. V-Vous avez l'air fatigués ! »
« …Hein ? »
Les membres de l'équipe penchèrent la tête, perplexes face à ses paroles.
Et pour cause — hormis Pruuk, tout le monde avait passé le temps à gravir la montagne tranquillement, ne faisant qu'applaudir et l'encourager sur un mode « Allez, allez, allez~ ».
De plus, si le mont Camp était vaste et le terrain accidenté, il n'était pas particulièrement haut. Il n'était pas question que des gens qui vivaient de leur lame soient épuisés après une simple randonnée de deux heures sur une pente aussi douce.
Breed répondit avec circonspection.
« Euh, on n'est pas particulièrement fatigués. »
« Non ! V-Vous êtes fatigués là tout de suite. E-En tant que chef de groupe, j'ai le d-d-devoir d'assurer votre sécurité ! J-J'vais bien, je déborde d'énergie, mais v-v-vous avez besoin de v-vous r-r-reposer ! »
…S'il est crevé et veut se reposer, qu'il le dise. Quel minable.
Tipola échangea un bref regard avec Breed, puis se pencha vers moi pour chuchoter.
« …Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Pourquoi tu me demandes à moi ? »
« T'es le chef du groupe. »
« Depuis quand ? »
« Depuis hier soir. »
Je me grattai la tête et acquiesçai.
« S'on le pousse trop, il va craquer. Laissons-le se reposer. Jouons le jeu jusqu'à ce qu'on tombe sur le troll. »
« D'accord. Faisons comme ça. »
Immédiatement après, sur un signal de Tipola, Breed se frotta les mains et s'inclina profondément vers Pruuk.
« Pfiou… honnêtement, le chemin est escarpé et la neige épaisse, donc c'était vraiment dur. Je me forçais à endurer pour ne pas gêner ton combat, Pruuk… mais de là à ce que tu le remarques et nous témoignes une telle considération le premier. Comme on s'y attend de Lord Pruuk ! »
Puis, comme s'ils avaient attendu le signal, les louanges des suiveurs de Pruuk fusèrent.
« Comme on s'y attend de Lord Pruuk ! »
« En effet, Lord Pruuk ! »
« Comme prévu, Lord Pruuk ! »
« Incroyable, Lord Pruuk ! »
Hé. Vous allez lui lécher le cul à en faire saigner. Baissez d'un ton.
De toute façon, pendant que Pruuk faisait une pause satisfaisante, bercé par les flatteries constantes de ses suiveurs, Tipola, Clio et l'orque s'approchèrent de moi comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Ils prirent la viande séchée et les noix appelées Patit — que j'avais achetées au village — que je leur tendais, les grignotant tout en parlant.
« Au fait. Tu ne trouves pas que c'est encore un peu bizarre ? »
Sur ces mots de Tipola, Shia, qui fourrait dans sa bouche les Patit que j'avais épluchés pour elle comme un écureuil, marmonna en retour.
« Le kobold ? »
Tipola regarda Shia avec un air attendri et répondit.
« Le fait que les kobolds ne battent pas en retraite est une chose… mais il y a plusieurs autres points bizarres en plus de ça. »
Crac, crac, miam…
« Qu'es-que c'est ? »
« …D'abord, ça peut passer pour une évidence maintenant, mais les gobelins et les kobolds ne sont pas du genre à être actifs par ce genre de froid. Même s'ils se sont installés, ils ne bougent d'habitude pas tant qu'il ne fait pas plus chaud. »
Shia acquiesça, faisant « Mm-hmm. »
« C'est ce que Kate a mentionné. »
« Et même si on est venu assez loin dans la montagne, le nombre de gobelins et de kobolds qui nous attaquent est trop faible. Tu te souviens du raid d'hier soir, non ? »
« Et ? »
« Pour que leur rayon d'activité atteigne aussi loin, cette montagne devrait grouiller de monde en bien plus grand nombre maintenant. »
« Hmm… »
Alors, l'orque prit la parole.
« Y a plus. Gobelins. Kobolds. Relation. Un peu bizarre. »
Je demandai en retour.
« La relation est bizarre ? »
« Gobelins, kobolds. Peuvent partager même territoire. Bouger ensemble parfois. Mais… ça… euh…. »
Alors que l'orque peinait et bégayait, ne sachant comment l'expliquer, Clio leva la main haut.
« Oh ! Ça ! Je l'ai ressenti aussi ! Exactement. C'est bizarre. C'est pas rare que les gobelins et les kobolds bougent ensemble… mais d'habitude ça donne l'impression qu'ils sont juste entassés en tas. C'est pas comme si un côté menait l'autre, tu vois ? Mais cette fois, peu importe comment on regarde, on dirait que les gobelins commandent les kobolds. »
L'orque acquiesça vigoureusement.
« C'est ça. Ce que je veux dire. Kobolds. Gobelins. Euh, je veux dire… lire l'ambiance. Oui. Ils lisent l'ambiance. »
Tipola rabattit ses oreilles à plat et inclina la tête.
« Vraiment ? J'ai pas remarqué. »
« C'est parce que Tipola est lente~. »
« Toi. T'as pas d'yeux. »
Tipola plaqua ses oreilles, laissant leurs taquineries glisser, et se tourna vers moi.
« Si ce que disent ces deux-là est vrai, ça pourrait expliquer pourquoi les kobolds sont plus agressifs que d'habitude. Commandement, hein… à ce rythme, j'ai l'impression qu'on devrait battre en retraite une fois et en discuter. »
« Hmm…. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Sérieusement, pourquoi tu me demandes tout le temps ?
« Fais comme tu veux. Ça m'est égal dans les deux sens. »
« …Alors, observons encore un petit peu pour l'instant. »
Une fois la pause terminée, le groupe tenta de remettre Pruuk en tête. Cependant, Pruuk, qui avait transpiré après deux heures d'exercice, ne se laissa pas aussi facilement berner par les flatteries habiles de ses suiveurs qu'auparavant.
« D-D-Désormais, c-c'est à v-v-vous de vous battre aussi ! J-J'peux tous les tuer moi-même ! J-J'peux tous les r-r-rayer !! M-Mais si j'fais ça, v-v-vos compétences n-n-progresseront pas ! J'suis v-v-votre chef ! En tant que v-v-votre c-c-chef, j-j-j'peux pas permettre ça ! »
Shia, perchée sur ma tête, se pencha et me chuchota à l'oreille.
« Il a dû dégriser. »
« Après s'être déchaîné comme ça, il dégriserait même s'il avait bu de l'alcool industriel au lieu de l'alcool normal. C'est bon. On dirait que le "high du héros" est encore là. Il ne reculera pas. »
Bon, du coup, le style de combat passa du one-man-show de Pruuk au jeu d'équipe, mais pas grand-chose ne changea.
Même s'ils étaient un peu en dessous de Pruuk, les autres membres du groupe étaient à leur manière des aventuriers vétérans. Quelques monstres de bas étage ne suffisaient pas à les mettre en difficulté.
Et pour ma part…
« Tiens. Bombe de Feu. »
BOUM !!
« Kiiiik ! »
« Dégagez. Bombe Électrique. »
CRAC !
« Skraaaaah ! »
J'enchaînais les sorts de niveau 1 sous la protection (?) des autres membres du groupe.
Pour info, ces sorts de niveau 1 sont souvent appelés la « Série Bombe » parce que leurs noms finissent par « Bombe ». Avec la « Série Balle/Éclair », ils sont considérés comme le summum de la magie de combat de niveau 1 grâce à leur faible difficulté, leur excellente structure et leur incroyable efficacité mana/performance. Du coup, certains humains qui commencent la magie tard abandonnent d'atteindre les cercles supérieurs et ne maîtrisent que ceux-là, gagnant leur vie comme aventuriers dans les strates supérieures des labyrinthes.
Bien sûr, au final, ce reste du niveau 1. Ils butent sur un mur dès que les monstres deviennent un peu plus forts — mais pour de la petite friture de bas niveau comme les gobelins et les kobolds, c'était plus que suffisant.
« Gaaaah ! Ces salauds ! Ils nous ciblent ouvertement, le mage seulement !? »
« Argh ! Ils nous submergent !! Y'en a — y'en a trop !! »
« Monsieur le Mage ! Grand Frère Mage !! Au secours ! Au secours !! »
« …Depuis quand je suis votre grand frère ? »
Je laissai échapper un rire creux face au tintamarre de mes escortes — les membres normaux, non-cheat du groupe. À ce rythme, je ne savais plus qui était censé garder qui.
« Bon, je peux pas non plus vous laisser crever… Bombe de Force. »
BOUM !!
« Kiiiiiiik ! »
« Gwaaaargh !! »
Une onde de choc explosa entre les monstres qui fonçaient et mes soi-disant gardes, les repoussant tous les deux en même temps.
Ah, ce n'était pas une mesquine vengeance contre les mecs qui faisaient semblant de garder alors qu'ils servaient à rien. C'était simplement la meilleure option pour moi, vu que je ne pouvais pas encore utiliser de sorts de barrière. D'ailleurs, Bombe de Force est un sort conçu pour repousser, pas pour tuer.
Et parmi les gardes et les monstres projetés en l'air, les premiers à reprendre leurs esprits furent les monstres.
Bon sang. Ils sont même pires que les gobelins.
« Kek ! Kek-kek !! »
L'un des gobelins se remit sur pied et pointa vers moi en hurlant quelque chose. Immédiatement, les gobelins et kobolds qui se relevaient ignorèrent les gardes qui se débattaient et sprintèrent vers moi.
« M-Monsieur le Mage !! »
Tipola, qui était en train de déchiqueter des gobelins à l'épée à deux mains à quelque distance, cria désespérément.
Les flèches de Clio s'ensuivirent, abattant trois gobelins, mais ce fut loin d'être un soutien efficace. Au final, je me retrouvai complètement exposé face à plus d'une vingtaine de gobelins.
Les monstres chargèrent sur moi, écumant comme s'ils étaient sous drogue. Les couteaux grossiers et les épées courtes dans leurs mains reflétaient la lumière du soleil, luisant d'une lueur glaciale.
Mais, et alors ?
« Pfiou… »
Alors que j'aiguisais ma concentration, le temps commença à dériver lentement. Dans ce monde ralenti, je fermai un œil et envoyai la moitié de ma conscience dans mon Imaginaire.
Sis et Bel m'accueillirent avec des sourires à mon arrivée.
Après avoir formé la structure de rune — le patron — pour le sort de niveau 1 Balle de Force, je formulai une demande à Sis.
« Sis. Duplique-moi la magie, s'il te plaît. »
...
Pour la petite histoire, après être allé dans mon Imaginaire en buvant du Lac de Gouphus l'autre jour, Sis avait gagné quelques nouveaux tours. L'un d'eux était cette « Duplication de Magie ».
Je n'étais pas sûr si le talent venait de la baguette que je lui avais donnée, ou parce qu'elle avait reçu un nom de ma part. Sinon, peut-être parce qu'elle avait reçu une partie de mon Pur Pouvoir Spirituel pendant qu'on chassait des mobs… Quoi qu'il en soit, la Duplication de Magie était une capacité incroyablement utile.
« Sis, duplique le sort. Tu peux le faire ? »
Sis acquiesça calmement à ma demande. Bientôt, elle déploya son mana bleu et construisit un patron identique à celui que j'avais fait, jusqu'au moindre détail.
« Oh… c'est impressionnant à chaque fois que je le vois. »
Deux patrons flottèrent côte à côte dans les airs.
Une fois qu'on peut manifester deux patrons simultanément dans son Imaginaire comme ça, on peut réaliser l'un des plus grands rêves des mages de bas niveau.
— Double Incantation.
À l'origine, c'était une technique de haut niveau qui ne devenait possible qu'au 4e Cercle. En d'autres termes, malgré mon niveau de compétence encore ridiculement bas, je pouvais l'exécuter grâce à l'aide de Sis.
« Franchement, tu fais du copier-coller de magie ? Quel cheat total. »
Je levai le pouce vers la fille, qui me le rendit. Puis, ouvrant mon œil fermé, j'attirai les deux patrons dans la réalité en même temps.