« M-m-mage !? T-tu es un m-mage !? Si tu es un mage, tu aurais dû me le d-dire en premier, au ch-chef de groupe ! Tu es un idiot, tu n'es manifestement pas fait pour être m-membre du groupe !! À l'ancienne, on t'aurait exécuté sur-le-champ ! Hein !? Waaaah !? »
La raison de sa crise était évidente.
Il voulait enterrer sa honte de la veille sans que personne ne s'en aperçoive. Et, me voyant effectivement contribuer en tant que mage, il me percevait comme une menace pour son minuscule morceau d'influence et voulait m'écraser devant tout le monde.
« B- Breed ! Kim ! Gob ! J'ai tort, j'ai tort !? Hein !? J'ai tort ! Essaie une fois, Nydri ! J'ai raison ! J'ai tort !? »
« Ah, euh, b-bien… o-oui. Ce que di-dit P– Seigneur est… c-correct… oui. »
« D-Drazzi ! Ce salaud !! C-c'est ta faute à toii !! C'est à cause de toiii !! »
'Hou… ce type, vraiment.'
D'ordinaire, je ne prêtais guère attention aux aboiements, mais cela ne voulait pas dire qu'ils n'étaient pas bruyants.
Tu peux l'enterrer quelque part en route. Je gèrerai les conséquences moi-même.
Après une seule journée, j'avais compris pourquoi Kate avait fait cette proposition.
Je tapotai doucement le dos de Shia, étalée comme un koala à l'intérieur de mon manteau, profitant de sa sieste matinale.
'Hein… pourquoi tu fais ça ?'
'Je devrais… m'en débarrasser ?'
'Hmm ? Tu n'avais pas dit que tu voulais observer le héros puisqu'elle en voit un pour la première fois ?'
'J'ai assez vu. Je pense qu'on peut se contenter d'enterrer celui-ci.'
'Qu'est-ce que tu veux dire ?'
Shia ne disait pas qu'elle était agacée, mais son ton demandait comment faire, pas d'arrêter.
'Bien… il suffit de lui tordre le cou en silence et de le fourrer dans l'estomac d'Hosik.'
Shia, le visage enfoui contre ma poitrine en laissant s'échapper des souffles chauds et ensommeillés, secoua la tête.
'Offre tentante, mais je crois qu'il vaut mieux laisser courir celui-là.'
'Hmm ? Pourquoi ?'
'C'est quand même un héros.'
'Je doute qu'il serve beaucoup au monde, héros ou pas.'
'C'est pas ça… et s'il y a une pénalité pour avoir blessé un héros ?'
'Y a plein de héros qui crèvent en faisant n'importe quoi, non ? J'ai jamais entendu parler de quelqu'un puni pour avoir tué un héros.'
'Mais toi t'es un héros aussi. Peut-être que les règles sont différentes entre héros.'
'Hmm… les héros, c'est pas juste des gens qu'on amène pour aider à battre le Roi Démon ? J'ai scellé le Roi Démon moi-même… me punir pour avoir descendu un ou deux héros, ça serait contradictoire.'
'Vrai, mais on sait jamais avec le monde. Plus tard, si un ange débarque avec rien à raconter à part le gras sur sa poitrine, demande-lui à ce moment-là.'
'Hah. Pas de quoi contredire ça.'
Pendant que Shia et moi discutions, l'anthropobête — complètement ignorant qu'il barbotait dans le Fleuve des Trois Chemins un instant plus tôt — peta un câble et m'agrippa le bras.
« Toi, tu salaud ! N-n-n'arrête pas de m'ignorer !? Écoute mes o-ordres !! J'vais… j'vais t'écraser !! »
Ses muscles gonflèrent quand il serra sa poigne.
Kwak !
La poigne parfaite d'un utilisateur de mana chevronné. S'il avait tenu une bûche, elle aurait été pulvérisée sur l'instant.
Mais c'était valable pour une bûche.
« Tu fais quoi ? »
« Heu, heu ? J-j-comprends pas… m-mages… m-mages… pourquoi… ? »
Des yeux injectés de sang me dévisageaient, et une vague de puissance magique brute — pas encore raffinée en aura — pulsa de son bras, circulant à plein régime.
Kwak !
Même ainsi, la poigne de la créature ne parvint pas à percer mon bras.
Incapable d'utiliser l'aura, il n'avait simplement aucune chance. Mon corps, reconstruit une fois l'ascension à la transcendance accomplie, était bien trop résistant.
« C'est bon ? »
Je tordis son poignet et saisis son bras en prise inversée, en serrant de toute ma force.
Crac !
Le claquement net de l'os qui casse.
« Ggh… ! »
Ses poils se hérissèrent sur tout son corps sous la douleur, et je me penchai pour lui murmurer à l'oreille.
« Tu veux crever ? »
« …! »
« Peu m'importe les conneries que tu tires… mais ne t'amuse pas avec moi. Un aboiement de plus après ça, et je te rosserai comme un chien errant avant de t'enterrer. »
« …!! »
Je lâchai son bras au moment où il écumait. L'anthropobête, à peine délivré de la douleur, laissa couler sa bave le long de la mâchoire.
« Hahaha… »
« Dégage avant que je décide de te donner une vraie leçon, bête de fantasy médiévale ignorant tout. »
Tout le long jusqu'au village de Cops, l'anthropobête bava et grogna comme un chien enragé. Clairement, il était mortifié qu'un type qu'il considérait bien en dessous de lui ait eu le dessus.
Il ne cessait de me jeter des coups d'œil tout en agrippant et relâchant son épée, probablement en se disant qu'il pouvait encore faire quelque chose tant qu'il tenait une arme… j'espère qu'il trouvera le courage de la brandir.
S'il essaie, au moins je pourrai dire que c'était de la légitime défense.
Pendant ce temps, la carriage dans laquelle nous étions avançait tranquillement, et en une dizaine de minutes nous entrâmes dans le village de Cops.
Dès que la carriage roula dans le village, la quiétude de la petite périphérie s'anima instantanément.
« Ah ! Une carriage ! Des étrangers !! »
« C'est ça ! C'est ça ! Les gens de la guilde des aventuriers ! »
« Ils sont là !! »
« Sales monstres ! Enfin… !! »
« Grand frère, j'ai jamais vu d'aventurier. E-est-ce qu'ils lancent vraiment du feu avec les mains et cassent des pierres avec des épées ? »
« Le clerc a dit que seuls les aventuriers très forts peuvent faire ce genre de choses. »
« Chut ! Les gamins, rentrez ! C'est dangereux ! »
« Chef du village ! Tu es là ? »
« Les salutations suffisent pas ! Brin ! Doof ! Je vous l'ai dit, quand la carriage arrive, seuls les hommes sortent pour accueillir ! On sait pas ce que ces aventuriers pourraient faire, alors mettez les jeunes femmes et les enfants à l'abri dans le dépôt du village illico ! »
« Mais… ce ne sont pas les gens venus chasser les monstres ? »
« Mieux vaut se méfier de ceux qui vivent par l'épée. C'est le moyen le plus rapide d'éviter les ennuis. »
« Ah… compris. »
Des voix pressées arrivaient de loin, résonnant à travers le village en effervescence.
Contrairement aux autres membres du groupe, j'entendais distinctement leur conversation. J'esquissai un sourire en coin et chuchotai à Shia.
« Visiblement, vous vous êtes déjà fait avoir, hein ? »
« Je trouve ce comportement prudent. Après tout, la loi est loin, mais l'épée est près », répondit-elle.
Peu après, nous descendîmes de la carriage, et un vieil homme aux cheveux blanc neige — probablement le chef du village — nous accueillit avec un large sourire, accompagné de quelques hommes vêtus de sombre.
« Bienvenue, aventuriers ! Je ne saurais exprimer ma gratitude d'une venue si prompte ! Je ferai préparer un repas convenable sous peu, alors pour l'instant reposez-vous chez moi ! On discutera des détails ensuite ! »
Au lieu d'attendre bêtement que le chef serve un déjeuner tardif ou un petit-déjeuner avancé, j'emmenai Shia faire le tour du village pour explorer.
La portant sur mon dos, nous arpentâmes les ruelles. Des regards curieux et sur le qui-vive nous suivaient depuis les bâtiments.
Je ricannai doucement aux souffles colorés et couinants des jeunes enfants filtrant par les interstices des portes et des murs, et aux femmes les réprimandant gentiment.
« Un petit village, hein. »
« Hum… mais il est pas mal équipé. Et il y a un clerc, non ? Beaucoup de villages n'ont même pas ça », dit Shia.
Elle avait raison. Dans ce monde, un clerc est hautement compétent en éducation, théologie, administration, droit et médecine. C'est aussi la dernière ligne de défense du village. En cas de crise, le clerc peut demander l'aide des divers ordres religieux.
En bref, ne serait-ce qu'un seul clerc peut radicalement améliorer la qualité de vie du village.
Pourtant…
« Pour tout ça, c'est quand même drôlement arriéré… »
« Y a pas de vrai bâtiment de temple. Peut-être que le clerc n'est pas là depuis longtemps. »
« Pourtant, c'est à peine un jour et demi de carriage depuis la ville de la guilde. Comment l'écart de niveau de vie peut être aussi grand ? Ça ressemble vraiment à un village médiéval sur Terre. »
Entrepôts faisant office de maisons familiales, outils agricoles en bois usés, villageois crasseux qui n'avaient manifestement pas lavé depuis longtemps, et saletés éparpillées un peu partout.
Shia acquiesça comme pour confirmer l'évidence.
« Ces confins voient à peine du contact extérieur, hormis les marchands itinérants occasionnels. Naturellement, des disparités apparaissent. »
« Sans vrai moyen de transport à part ses deux pieds, et avec la peur des monstres — ou même des oiseaux — s'aventurer hors du village n'est pas chose aisée. »
« Certains nés ici ne partiront jamais de leur vie. »
« …Vrai, sans la logique fantasy, c'est normal. »
Quant au repas que le chef du village avait « préparé en abondance », il était extrêmement modeste. Non, il était franchement misérable.
Du pain noir dur aux multiples céréales, une bouillie indéfinissable, et de la viande salée conservée par les chasseurs de l'an dernier. Les portions étaient correctes, mais la cuisine était… abominable.
Heureusement, les présents purent au moins cacher leur déception — enfin, tout le monde sauf l'homme-loup, qui s'empara immédiatement d'une jarre d'alcool chez le chef et se fit renvoyer dans la carriage. Nous fîmes semblant de manger tout en glanant des informations détaillées auprès du chef et des autres villageois clés.
Et puis…
« …Attendez. Donc c'est pas juste des gobelins et des kobolds ? »
Tipola, prenant la parole parce qu'elle était la plus forte après l'homme-loup, demanda. Le chef du village acquiesça gravement.
« Oui, c'est exact. »
« Alors qu'est-ce qu'il y d'autre dehors ? »
« …Des trolls. »
...
L'homme nommé Breed abattit son poing sur la table.
« Pourquoi ça n'a pas été mentionné quand la quête a été émise !? On était censés crever !? »
Le chef pâlit et agita les mains.
« Malentendu ! Malentendu ! Au moment de déposer la demande à la guilde, il n'y avait pas de telles créatures grandioses ! Les trolls sont apparus seulement récemment ! »
Tipola leva la main pour calmer Breed et tendit de l'eau au chef.
« Donc… combien de trolls ? Leur taille ? Leur sexe ? »
Un chasseur répondit prudemment à la place du chef.
« J'en ai vu deux. Sexe inconnu. Taille… le plus grand fait environ quatre mètres, le plus petit un peu plus de deux mètres. Je sais pas s'il y en a d'autres en plus de ceux-là. »
Tipola poussa un long soupir.
« Un adulte avec un jeune. D'après la taille, l'adulte est un mâle. Les trolls sont monogames, donc y a probablement une femelle dans le coin. Il peut y avoir d'autres jeunes aussi. »
Un orc ajouta, confirmant l'analyse de Tipola.
« Les trolls. Leur territoire est distinct. Pas d'autres trolls adultes présents. »
Tipola acquiesça.
« …Si on a de la chance, ça fait deux adultes et un jeune. Si on a pas de chance, deux adultes et peut-être quatre ou cinq jeunes. »
...
Après avoir extrait suffisamment d'informations du chef et des villageois, le groupe les renvoya. Tipola soupira et fit face à l'équipe.
« Il y a trois options. Première : foncer. Si ça réussit… la récompense dépend de l'évaluation de la quête, mais même si on échoue, on touchera probablement au moins trois fois le mérite promis à la base. On nettoierait l'erreur de la guilde. »
Risque élevé, gain élevé.
« Deuxième : abandonner. Aussi valable. Comme l'info était fausse, y a pas de pénalité. »
Risque nul, gain nul.
« Troisième : faire une reconnaissance détaillée et soumettre les conclusions à la guilde. La quête comptera comme réussie, mais sans prime. »
Risque faible, gain faible.
« Triple récompense… »
« Hmm… ça veut dire qu'un seul coup pourrait nous faire monter de rang… »
« Mais les trolls c'est trop… dangereux. »
« D'un autre côté, peut-être qu'on aura de la chance… Y a peu de monstres qui rapportent autant que les trolls. »
Les visages du groupe montraient leur dilemme. Vrai, les trolls sont coriaces, mais ils ne sont pas impossibles si on est déterminé à les chasser.