— Mur de flammes (Flame Wall, 3ᵉ palier).
C'était exactement ce que le nom laissait entendre : un sort qui dressait un mur de feu à haut rendement.
Comme c'était un sort à canalisation, le lanceur pouvait continuer à le maintenir et à le contrôler aussi longtemps que sa capacité le permettait, même après que la magie s'était déjà manifestée.
Normalement, il fallait huit runes liées — runes de base combinées à des runes dérivées — mais je remplaçai la rune marqueuse ([ᛁ]) et la rune d'élément ([ᚲ´]) par une dague en mithral, et en renonçant à la manipulation directionnelle, j'éliminai une rune de plus.
Le résultat fut le même genre de construction raccourcie que l'Appel de la foudre que j'avais utilisé contre le chevalier bandit auparavant — un sort de palier 2,5 (dégradé) composé de seulement cinq runes.
Naturellement, l'arrangement fut l'œuvre de notre ingénieur résident — non, de notre geek de la magie — Sodin.
Bref.
La femme de la tribu nomade fixa les flammes intenses, qui grossissaient et rétrécissaient sous mon contrôle, et demanda hésitante : « Kate a dit que tu'étais un utilisateur de Corps d'acier… non ? »
« Je suis juste naturellement fort. C'est pour ça qu'elle a mal compris, je pense. Je veux dire, je ne suis qu'un apprenti. Elle a probablement juste jeté un coup d'œil à ma tête et validé direct. Ce genre de truc. »
« Ah… d'accord. Je te trouvais bizarre, mais j'imaginais pas que t'étais mage… »
« Je suis seulement 2ᵉ palier, ceci dit. »
« Hein ? 2ᵉ palier ? C'est de la magie de 2ᵉ palier ça ? Les mages de 2ᵉ palier que je connais font rien de tel. Ils se contentent de balancer des boules de feu gros comme le poing en l'air et de se la péter… »
À l'entendre, elle voulait parler de Flèche de feu, qui était un sort de 1ᵉʳ palier.
Soit ce mage avait menti sur son palier, soit c'était un débutant fraîchement promu au 2ᵉ.
Comparer quelqu'un comme ça à moi — qui utilisais un sort de 3ᵉ palier, même par raccourcis — c'était pas loyal.
Quand je répondis par un haussement d'épaules au lieu d'une longue explication, une femme humaine qui avait l'air mignonne mais un peu à côté de la plaque demanda, toute souriante : « Mais ça a l'air d'être un sort à canalisation. Tu vas le tenir toute la nuit ? »
« C'est que de la magie de 2ᵉ palier. Si tu arrives pas à maintenir ça en dormant, tu peux vraiment t'appeler mage ? »
Techniquement, la fausse Shia — non, Grande Sœur — le faisait pour moi. Admirable, non ?
« Ah bon ? C'est comme ça ? Et la consommation de mana, alors ? »
« J'ai beaucoup de mana. »
« J'ai jamais entendu parler d'un sort de feu de 2ᵉ palier comme ça. C'est quoi comme magie !? »
Je renvoyai la question à la femme humaine qui m'interrogeait sans relâche. « Tu t'y connais pas mal en magie, on dirait. »
Se rendant compte qu'elle avait été impolie, elle sourit large et agita les mains. « Ah, désolée ! C'était juste trop fascinant, j'ai pas pu m'en empêcher. En fait, j'ai été candidate mage moi-même. »
« Ah… »
« Je rêvais d'explorer des labyrinthes depuis gamine. Quand j'ai dit à mes parents que je voulais être aventurière, ils ont dit qu'y avait aucune chance qu'ils laissent une femme courir partout avec une épée. Du coup je me suis dit : "Alors je tiendrai un bâton au lieu d'une épée !" et j'ai essayé de devenir mage… mais c'était un désastre total. Hihi. J'ai même fini endettée auprès d'une tour de magie et j'ai acheté des potions hors de prix à crédit. »
« Ah… »
« Et maintenant, ironie du sort, je fais des labyrinthes pour rembourser cette dette. J'étais à court de thunes et j'ai raté un seul paiement, et le percepteur de la tour de magie "Luciole" s'est pointé… ils étaient absolument terrifiants. »
« Et le lendemain, ma mère m'a dit que je devais aller au labyrinth illico pour gagner de l'oseille. Si je le faisais pas, elle a dit que toute la famille devrait fuir du jour au lendemain, ou suivre mon père, qui est décédé récemment. Hihi. »
« … »
« Bah, grâce à ça, je suis devenue aventurière au final. Histoire marrante, non ? »
La femme de la tribu nomade se gratta la tête, puis leva la main et claqua la femme humaine sur l'arrière du crâne — paf !
« C'est marrant, ça ? Tu trouves ça marrant ? Je t'ai dit de pas dire des conneries qui tuent l'ambiance devant les gens. Tarée. »
...
La femme de la tribu nomade s'inclina profondément vers moi et s'excusa au nom de la femme humaine. « Euh… désolée. Elle est un peu… spéciale. Elle sait pas ce qu'elle doit ou doit pas dire. »
Grâce à la blague autodérisoire de la femme humaine — qui incarnait le vieux dicton : « Quand trois marchent ensemble, y'en a toujours un de cinglé » —, la glace fut brisée, et elles se mirent bientôt à déballer leur vie comme si elles attendaient ça depuis toujours.
« Du coup, l'autre jour j'ai fait un rendez-vous arrangé… »
« Hé, attends. C'est moi qui parle. Ignore ses conneries et— »
« J'ai une amie mage aussi, en fait… »
« Non, c'est pas ça ! Tu connais même pas les détails. Elle sortait en fait avec cinq mecs en même temps— »
« Vous avez dit que votre nom c'était Dieu de l'épée, non ? C'est quoi votre type, Dieu de l'épée… ? »
J'encaissai la mitraille avec un sourire professionnel, jusqu'à ce que je réalise enfin qu'il y avait un truc très louche.
Putain. Quel duo de pipelettes. Un fantôme mort de ne pas pouvoir parler les a possédées ou quoi ? Pourquoi elles ont tant à dire ? Comment elles ont fait pour le garder pour elles jusqu'ici ?
Mais c'était trop tard pour leur hurler de fermer leur gueule, alors au final, je poussai un « Kyaaa ! » totalement introverti dans ma tête et offris Shia — qui pionçait paisiblement dans mes bras — en sacrifice.
'Shia ! Shia ! Sauve-moi !!'
'Mmm… quoi encore, mon chéri.'
'Les extravertis ! Les vicieux extravertis essaient de me noyer sous les mots !'
'Honnêtement. Écarte-toi. Cette dame va s'en charger.'
Et là, un miracle se produisit.
Incroyablement, Shia — qui intervint avec une expression qui disait "bon, je te sauve juste cette fois" — déchaîna son affinité signature, et en à peine dix secondes, elle redirigea complètement l'aggro des deux sur elle-même.
Une minute pour devenir meilleures amies. C'était vrai, ça ?
Je regardai Shia, médusée, mener la conversation comme un chef d'orchestre, puis je me glissai en catimini dans la grande ombre projetée par l'orque à côté de moi.
« …Qu'est-ce que tu fous, humain ? Pourquoi tu viens par ici ? »
« C'est rien. Vraiment. »
« …Humain. Je suis pas du genre. »
« Moi non plus, d'accord ? Continue ce que tu faisais. Ignore-moi. »
« …Hm. »
...
Bref.
En écoutant en silence depuis le côté, j'appris que la femme de la tribu nomade s'appelait Tipola. Elle était utilisatrice de Corps d'acier et aventurière de rang Bronze. Son stade était probablement Novice. Si elle avait été une utilisatrice de mana, elle aurait été au moins Argent.
La femme humaine à côté d'elle s'appelait Clio. Elle était aussi rang Bronze. Ce qui était inhabituel, c'était qu'elle était une psy — mais ni mage ni utilisatrice de Corps d'acier. Son pouvoir était…
« Tireuse d'élite ? »
« Ouais ! »
Shia laissa échapper un doux « Oooh~ » d'admiration.
« Une Tireuse d'élite… donc t'es une utilisatrice de "Vocation élue". »
« C'est ça. Tu sais ce qu'on dit, le désespoir ouvre une voie ? Je me sentais mal de profiter de Tipola, qui est une utilisatrice de Corps d'acier, alors je me suis tuée à la tâche. Puis un jour — bam ! Ça a fait tilt ! Au moment de mon éveil, les mots [Tireuse d'élite] se sont gravés dans ma tête. C'était grave ouf~. »
« Hmm. Une "Vocation élue", hein… »
« Tu me mates comme ça pourquoi ? Les Maîtres de bêtes sont aussi des utilisateurs de Vocation élue, tu sais. »
« Ah… ouais. C'était le paramètre. J'avais oublié un instant. »
« Ahahaha ! Shia, t'es bizarre ! Et c'est quoi ce façon de parler ? Tu parles exactement comme mon grand-père décédé ! »
« Héhé. Je parie que je suis bien plus vieille que ton grand-père. »
« Hein ? T'étais pas humaine, Shia !? »
« Héhéhé. Pourquoi cacher plus longtemps ?! Je ne suis autre que le Roi Démon du Nord, Akathastasia !! »
« Ahahahaha ! Shia, t'es trop drôle ! Un Roi Démon, dit-elle !! Trop mignonne ! »
« Plus important, si t'es Maître de bêtes, ta bête doit être dans le coin, non ? Tu peux nous la montrer ? »
« Ma bête ? Hmm… bah, ça devrait aller. Hosik. Viens. »
Miaou~
« Un chat ! Un chat !! Tipola, c'est un chat ! »
« Wahou ! C'est vrai ! Trop mignon ! Mais pourquoi une bête c'est un chat !? »
« Hem. Notre Hosik est plutôt mignon, oui. Ah—ah—manipulez-le pas trop brutalement. Vous risqueriez de vous faire bouffer. »
« Ahahaha ! Elle dit qu'il va nous bouffer ! »
J'admirai la tension qui perçait le ciel de leur excitation et tombai brièvement dans la réflexion.
— Vocation élue (천직자).
Comme accordée par les cieux, cette nouvelle capacité psy — découverte pour la première fois il y a 200 ans et dont le nombre ne cesse d'augmenter — était ce qu'on appelait une « capacité psy raciale », n'apparaissant qu chez les humains, un peu comme « Invocateur d'esprits (exclusif aux elfes et nains) » ou « Métamorphe dragon (exclusif aux draconiques) ».
Le pouvoir qu'elle utilisait n'était pas du « Mana », comme les utilisateurs de Corps d'acier ou les mages, mais de la « Force psychique (Psychique) ».
L'avantage des Vocations élues était que, digne d'une race à vie courte — les humains —, leur croissance en début et milieu de parcours était rapide, et dans leur domaine spécifique, elles pouvaient afficher une puissance exceptionnelle.
L'inconvénient, c'était qu'elles manquaient de polyvalence comparé au Corps d'acier ou à la magie, et plus le stade montait, plus les périodes de stagnation s'allongeaient.
Pour faire simple, c'était une capacité avec un plancher haut mais un plafond bas.
Pour info, comme on pouvait déjà le deviner de la conversation précédente, le titre de « Maître de bêtes » que Shia utilisait comme couverture relevait aussi de cette catégorie de Vocation élue.
« Clio. Je t'ai montré Hosik, alors pourquoi tu nous montres pas ton pouvoir de Tireuse d'élite ? »
« Ah, mon pouvoir ? Enfin, tout ce que je fais, c'est tirer… »
Sur l'invitation de Shia, Clio bredouilla et récupéra l'arc qu'elle avait posé à côté d'elle. Elle scruta les alentours, puis sembla repérer quelque chose et encocha une flèche, tirant la corde vers l'obscurité noire comme de l'encre.
Kiiiii—
« …Ça ira. »
Hein ? Je voyais rien du tout…. Peut-être que la vocation de Tireuse d'élite offrait une vision infrarouge ou un truc du genre.
« Flèche éclair ! »
Avec un cri à la chuunibyou, bang ! — une onde de choc explosa vers l'extérieur. Un bang supersonique. En d'autres termes, la flèche venait de dépasser la vitesse du son.
Et de loin, dans le lointain, parvint un court cri — « Keh ! »
« Hmph. Touché. »
Tipola plissa les yeux et demanda : « …Clio. Qu'est-ce que t'as tiré ? »
« Hein ? Un gobelin. »
« …Un gobelin ? »
« Ouais. Une quarantaine. Y'a aussi une trentaine de kobolds à côté. Tu veux que j'essaie sur un kobold cette fois ? »
« … »
« … »
Un silence glacial s'installa entre nous.
Ce n'est qu'alors qu'on saisit ce que ses mots joyeux signifiaient vraiment, et nos yeux s'écarquillèrent.
Tipola bondit sur ses pieds et hurla : « Monstres !! Armes en main !! »
...
Tap ! Tap-tap !!
« …Ah, merde. Regarde ce bois. Il veut pas prendre. »
« Race » lutta avec les bûches détrempées par la pluie, puis finit par balancer le briquet et le kit feu par terre.
« Vous êtes des idiots. Même mouillés, vous devriez ramener ceux qui sont juste un peu humides. Qu'est-ce que je suis censé faire de bûches qui sont à moitié eau, à moitié bois !? »
L'un des trois qui étaient allés chercher du bois gonfla les joues en signe de protestation.
« C'est le mieux qu'on a pu trouver. De toute façon, on l'a ramené, alors démerde-toi. Putain, je meurs de froid. »
Un autre gars intervint sur un ton narquois.
« Frère Race, t'es rang Bronze depuis un bail, ouais ? Tu dois t'être fait pas mal de thunes. Pourquoi t'as pas acheté un artéfact d'allumage ? Si t'en avais un, faire du feu serait facile même avec du bois trempé. »
« Fous-moi la paix. Pourquoi je gaspillerais du fric là-dedans alors que j'ai un kit feu parfaitement bon ? »
En parlant, Race claqua la langue et pointa vers un autre groupe un peu plus loin, qui partageait un ragoût.
« Dans ces moments-là, vous pourriez bouffer un truc chaud comme ces gars. »
Il lança un regard noir au railleur, puis se baissa pour ramasser le kit feu à nouveau.
Qu'il le veuille ou non, il fallait qu'il allume un feu. Sinon, cinq barbus risquaient de se retrouver entassés sous une seule couverture, à se frotter comme des parasites toute la nuit. L'image horrifiiante lui fit remonter des frissons le long de l'échine.
Tap ! Tap !!
« …Hah… »
Après avoir lutté un moment pour faire jaillir l'étincelle, un rire sec lui échappa soudain.
Malgré ses près de cinquante ans, il n'avait ni famille ni rien à montrer de sa vie — et cette pensée rendait sa situation nouvelle ment pathétique.