« …Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
……
« J'ai dit, qu'est-ce que c'est que ce bordel !!! »
« Hein, euh ? »
Ce bruit nasal et dérangeant me fit interrompre mes pensées. Juste devant moi, un chien (?) aboyait maladroitement, comme s'il essayait de parler.
« C-cet… petit… petit bâtard… frappant… frappant mon oreille… pourquoi… pourquoi tu regardes… tu m'entends pas ? Tu n'as pas l'air d'une personne ? Hein ? Toi… toi l'idiot… qui essaie de… qui essaie de… mourir… »
« C'est pour ça qu'ils l'appellent le "Chien Fou"… Celui qui t'a surnommé mérite une médaille. »
« Qu-quoi… ? »
« Ah, je parlais tout seul. Ne fais pas attention. Si mon regard t'a dérangé, je m'excuse. C'est juste que… je n'ai jamais vu un Héros de si près, alors j'étais curieux. »
Je présentai mes excuses à l'autremondien. Même si ça sonne comme si j'en faisais trop, j'avais vraiment trop fixé. Vu que c'est un monde brutal où les gens — ou les monstres — peuvent s'écraser la tête rien que pour un contact visuel, ouais… c'était de ma faute.
Quand je l'apostrophai avec le titre respectueux de « Héros » au lieu d'« autremondien », une partie de l'hostilité quitta ses yeux.
« P-prends garde… débutant… si les anciens t'attrapent, tu pourrais… pour… vraiment… mourir… »
« Ah, noté. »
Je gardai le silence, et cette fois, ce fut lui qui parla le premier.
« M-mais… toi… avec… Kate… c'est quoi… votre… relation ? »
'Kate ? Il n'arrivait même pas à la regarder en face après s'être fait rejeter, pourtant il a l'air de tenir à elle.'
« On n'est pas proches. Elle m'a juste un peu aidé pour une quête. »
« P-punaise… une femme comme elle… ne ferait jamais attention à un misérable apprenti comme toi… »
« Bien sûr que non. »
« Sache juste… qu'elle est à moi. La femme avec qui je… ferai un enfant. Si quelqu'un essaie de s'immiscer… il le regrettera. »
'Qui il aime, c'est son problème… mais sérieusement, des commentaires sur faire des enfants ? Ce n'est pas moi qui le dirai — je m'assurerai qu'elle l'entende plus tard.'
Réprimant un rire, je tournai la tête. Crétin qu'il était, il grogna de satisfaction, croyant m'avoir impressionné.
Puis il se tourna vers les autres aventuriers dans la carriole, frimant comme pour affirmer son rang.
« Cette équipe… c'est moi le chef. Je suis rang Argent, et je suis plus fort que ce mec au Corps d'Acier là-bas. Vous autres… vous n'êtes rien comparé à moi. J'abattrai plus de monstres que quiconque. Suivez-moi juste. Alors, respectez-moi. Obéissez à mes ordres. Répondez, et vous le regretterez. Résistez, et vous le regretterez. Foutez le bordel, et vous le regretterez. »
……
……
La réaction de l'équipe se divisa en trois :
Moi, Shia et l'Orc qui l'ignorions en silence.
Deux femmes inconnues qui fronçaient les sourcils.
Les autres, qui acquiesçaient et flagornaient ouvertement l'Héros autremondien.
« Bien sûr. »
« Si quelqu'un ose défier Pruuk, on le descendra le premier. »
« En qui d'autre peut-on avoir confiance, sinon Pruuk ? »
« Un vrai Héros, celui qui pense même à des gens comme nous. »
« Brillant… vraiment brillant ! »
À en juger par leur flagornerie, ceux qui lui cirent les pompes avaient clairement déjà fait équipe avec lui. La suavité de leurs paroles « miel » ne laissait aucune hésitation dans leurs louanges excessives — c'était presque gênant.
« O-ouais. Tant que vous… gardez ça en tête, je m'occupe du reste. Je suis… généreux, après tout. »
'…Beurk. Fais ce que tu veux.'
…
La nuit tomba vite sur le chemin de montagne, encadré de pics des deux côtés.
Clac, clac…
Après trois heures de route supplémentaires, l'équipe arrêta enfin la carriole dans un endroit où le vent de montagne soufflait moins fort.
« O-okay… on campe ici. »
Même s'il ne restait qu'une dizaine de minutes de trot jusqu'à la destination de la quête — le village de Cops —, ils s'arrêtèrent délibérément avant d'y entrer. Cela suivait la directive de la Guilde des Aventuriers de l'Est : « Évitez de causer des ennuis aux donneurs de quête dans la mesure du possible. »
'Bien sûr. Si une bande d'aventuriers débarquait la nuit avec épées et lances… même un petit village paumé comme Cops n'aurait d'autre choix que de paniquer.'
L'ignorer et faire les arrogants pouvait valoir des pénalités ou une perte de réputation si des plaintes étaient déposées ou si l'inspecteur itinérant le découvrait.
Comme l'implique l'expression « dans la mesure du possible », c'est une directive souple — mais pour un aventurier autremondien avec une réputation aussi pourrie que la sienne, impossible qu'il l'ignore purement et simplement.
« V-vous autres… débrouillez-vous. La carriole… je m'en sers comme lit. N'essayez même pas d'y entrer. Si vous entrez sans permission… vous le regretterez. »
Sur cet avertissement maladroit, il se fourra dans la carriole. Naturellement, l'équipe se scinda en deux groupes pour préparer le camp.
L'un était, bien sûr, les suiveurs de Pruuk.
« Beurk… il fait froid. J'aimerais que le vent se calme un peu. »
« Regardez la neige… on est censés être au printemps, et pourtant on dirait encore l'hiver. »
« Bah, c'est un chemin de montagne. Le vent sera fort. »
« Assez causé. Ramassez du bois. Faisons du feu. »
« …Du coup, la carriole, c'est encore pour Pruuk ? »
« Bien sûr. »
« Elle est assez grande… peut-être que deux ou trois d'entre nous pourraient la partager ? »
« Ce bâtard… hem, Pruuk n'accepterait jamais. Peut-être ces femmes là-bas, mais les mecs aux cheveux noirs comme nous… si nos pieds ne cassent rien, c'est déjà un miracle. »
« Beurk… tant pis. Allons-y, John. »
« …Ouai. »
L'autre groupe comprenait moi, Shia, les deux femmes et l'Orc.
Clac. Chhh…
J'avais suspendu une marmite au-dessus d'un artefact de chauffe rappelant une plaque à induction pour cuisiner. Je m'adressai aux deux femmes qui mâchouillaient bruyamment du jerky bon marché qui n'avait pas l'air d'avoir le moindre goût.
« Ça vous dit de manger avec nous ? »
L'épéiste, exhibant ses abdos solides et ses cuisses robustes, pivota d'un coup. Elle lança des regards alternés entre la marmite, riche de l'arôme de la cuisine, et le jerky noirci dans ses mains, puis sourit maladroitement et cacha le jerky derrière son dos.
« Heu… c-c'est… possible ? »
« Bien sûr. On essaie tous juste de survivre. Ah, et puisqu'on mange ensemble, appelons aussi cet Orc. On dirait qu'il ronge du jerky tout seul dans son coin. »
À cela, la femme humaine avec un long arc dans le dos bondit comme si elle n'attendait que le signal.
« Du riz ! Pas du jerky — du vrai, du bon riz ! Je vais chercher l'Orc ! »
Un instant plus tard, l'Orc à l'air bourru arriva, mené par la femme humaine.
Il s'immobilisa et pointa un doigt vers lui-même.
« …Moi… Orc. C'est okay ? »
Je ricannai et hochai la tête.
« Ne reste pas planté là, Orc. Assieds-toi. Mange avec nous. »
« Me-merci. Je rendrai cette gentillesse. »
'Hmm… c'est la première fois que je cuisine depuis que des gens sont entrés dans le manoir. Peut-être qu'il est temps de faire un peu d'étalage.'
D'abord, je fis un bouillon costaud avec du jerky de premier choix, bien au-dessus de ce qu'ils mâchaient, en y jetant une variété de légumes séchés pour donner du corps.
Ensuite, j'ajoutai de généreuses quantités de fruits de mer et crustacés en poudre, récoltés et déshydratés sur la plage près de la maison, pour booster l'umami.
Comme je l'ai déjà dit, l'Empire Baran a tendance à éviter de manger des fruits de mer ou des crustacés, apparemment parce que beaucoup de monstres marins leur ressemblent. Même en sachant que c'est bon et nutritif, ils s'en abstiennent — comme moi qui évite délibérément de manger des insectes.
S'ils savaient, ils flipperaient — mais comme je l'ai réduit en poudre… ils ne sauront jamais.
Enfin, j'assaisonnai avec du sel gemme rapporté de Sinan, plus une bonne dose de poivre et d'épices — rares, luxueuses, bien que moins précieuses qu'au Moyen Âge terrestre — et laissai mijoter une dizaine de minutes.
Viande. Fruits de mer. Légumes. Sel. Épices. À moins de rater complètement, cette combinaison n'a aucune chance d'être autre chose que délicieuse.
Quand je soulevai le couvercle, un arôme riche et appétissant s'éleva dans l'air.
« Waouh… »
Les deux femmes poussèrent un souffle d'admiration. Même si l'Orc ne parla pas, il salivait bien avant que le couvercle ne soit levé.
Compréhensible. La culture culinaire de Kion n'est pas terrible, mais c'est surtout réservé aux nobles ou aux marchands prospères.
Tous ici sont des aventuriers du commun. Ont-ils déjà goûté à une « nourriture complète » faite avec des sensibilités modernes, au lieu du ragoût décennal d'une sorcière dans une taverne ? Pas une chance.
« Tenez. »
L'épéiste, les yeux rivés sur le ragoût, prit la parole.
« Heu… c'est okay de manger ça ? Rien que le sel et les épices doivent coûter plus que la récompense de cette quête… »
« C'est bon. Je suis pas mal loti. J'en ai fait plein, alors servez-vous. »
Avec ma permission, tout le monde attrapa sa cuillère avec empressement. Je souris en servant un bol à Shia, qui avait les genoux relevés.
« Voilà. Le tien. »
« Hmph. Ça fait un bail que tu m'as pas cuisiné. »
« Ouais… pourquoi c'est toujours moi qui sers ? »
« Hmm. »
« Pourquoi tu fais pas un peu de travail toi non plus, ex-Seigneur-Démon mangeur d'insectes ? »
« Ça va. Je gère le mignon. »
'Beurk. Y'en a qui savent même pas parler correctement.'
…
« Ah, merde. C'est quoi cette odeur ? Ça a l'air dingue de bon. »
« C'est… du poivre. Waouh. L'argent pousse vraiment sur les arbres, hein… »
« Je crève de faim. Ces idiots qui ramassent du bois… ils font pousser des arbres pour le fun ? Allez, bouffons un truc. »
« Y'a que du jerky et des fruits secs. »
« C'est déjà ça. Prenons-le. »
« On devrait en demander ? Ces femmes n'obtiendront rien de cet apprenti, non ? »
« T'as intérêt à pas finir comme ce stagiaire qui s'est fait choper par Pruuk. »
« Beurk, merde. »
« Vide juste ta tête et lèche les bottes de Pruuk. Ris quand il rit, insulte quand il insulte. Facile, non ? Fais ça pendant un an et tu pourras même choper le Badge de Bronze. Pigé, gamin ? »
« …Oui, chef. »
« Merde, ce jerky est dégueu. Ça pue le rance en plus… tch. »
Pendant qu'on rigolait de leurs bavardages sans nutriments en mangeant, la marmite se vida lentement.
L'Orc, fixant le fond avec tristesse, finit par bondir sur ses pieds.
« C'était excellent. Le meilleur. »
« Content que ça t'ait plu. »
« Je vais gagner ma place. Je vais ramasser plein de bois. Je sais faire du feu avec du bois mouillé sans fumée. Je vous tiendrai au chaud toute la nuit. »
Alors les deux autres femmes se levèrent aussi.
« On vient avec toi. On doit gagner notre place nous aussi… »
Je les arrêtai.
« Non. Pas la peine. »
« Quoi ? Mais… si on dort sans feu dans ce froid, on va geler sur place. »
Au lieu d'expliquer, je le montrai.
Je plantai une dague en mithral gravée de [ᚲ´] — la rune de feu, dérivée de Kenaz — dans le sol, la reliant à un schéma que j'avais construit mentalement.
« Mur de Flammes (niveau 3). »
Kouuuhwahh !
Des flammes jaillirent à une hauteur surprenante.
J'ajustai vite l'apport magique pour ne pas me brûler, puis réduisis les flammes.
Même ainsi, le feu au sol nu dégageait une présence bien au-delà d'un feu de camp ordinaire.
'Waouh… le potentiel de dégâts de la magie offensive se voit vraiment. L'utiliser au quotidien va demander de l'entraînement.'
Une fois les flammes stabilisées, je remarquai les spectateurs qui me dévisageaient, yeux écarquillés.
« …De la magie ? »
« V-vous êtes… un mage ? »
J'haussai les épaules.
« Oui. Comme vous voyez. »
Oui. Le concept de cette quête : le mage de bas niveau.
Du début à la fin, j'opérerais strictement en tant que mage.
Même prendre le rang d'aventurier « apprenti » avait du sens. Si un sort rate, être stagiaire rend le problème moins grave.